— Ты рассуждаешь так, как будто сам ходил в эту школу.
— Поверь мне, и в одиннадцатом веке было нелегко взрослеть. Человечество постоянно меняется, но кое-что остается неизменным. Люди глупеют, когда влюбляются; хотят того, чего иметь не могут; а возраст между двенадцатью и восемнадцатью годами всегда, всегда отвратителен. — Мы ушли с главной дороги, и папа снова стал серьезным. — На западной стороне реки никого из нас нет. Если боишься заблудиться, держись ближе к берегу.
— Я не заблужусь. — Я показала ему на ясное звездное небо, где множество созвездий были готовы указать мне дорогу. — До встречи.
Хотя снег еще не выпал, зима уже вступила в свои права. Земля под ногами замерзла и похрустывала, и когда я шла по берегу реки, жухлая трава и обнажившиеся кусты цеплялись за джинсы. Светлые стволы березок выделялись на фоне остальных деревьев, как яркие молнии в грозовом небе. Я решила держаться поближе к берегу — не потому, что боялась заблудиться, а потому, что потеряться могла Ракель, и если она оказалась здесь, то наверняка пойдет вдоль берега.
«Никуда она не могла забрести, — думала я. — Если Ракель пошла в эту сторону, то вовсе не потому, что заплутала».
Мое слишком живое воображение рисовало один ужасный сценарий за другим: Ракель ограблена каким-то горожанином, решившим поживиться за счет одного из «богатеньких ученичков» из «той школы». Ракель пытается убежать от пьяных строителей, с которыми я столкнулась в прошлый раз в пиццерии (от страха за нее они превратились в моем воображении из защитников женщин в хищников). Ракель поддалась непонятной грусти, снедающей ее, вошла в ледяные воды реки, и мощное течение поглотило ее.
Над головой что-то быстро зашуршало, я даже подпрыгнула от испуга, на оказалось, что это просто ворона перелетела с ветки на ветку. Облегченно выдохнув, я вдруг заметила, что дальше на запад в кустах виднеется яркое пятно, и как можно быстрее помчалась в ту сторону. Открыв было рот, чтобы окликнуть Ракель, я тут же его закрыла. Если там она, я это скоро увижу. А если нет, лучше не привлекать к себе внимания.
Подбежав ближе и изрядно запыхавшись, я услышала голос Ракель, но обрадоваться не успела, потому что она испуганно воскликнула:
— Отстань от меня!
— Эй, в чем дело? — Я узнала и этот голос, слишком самоуверенный и слегка насмешливый. — Ты ведешь себя так, будто мы незнакомы.
Это был Эрик. Он не ездил в город со школьным автобусом. Никто из настоящих «вечноночевцев» не ездил. Похоже, они считали это скучным — или, скорее, просто радовались возможности хоть какое-то время побыть самими собой, не скрывая своей истинной природы. Однако мне казалось, что сейчас Эрик слишком откровенно демонстрировал собственную сущность. Очевидно, он последовал за нами в Ривертон и дожидался какого-нибудь одиночки. И дождался Ракель.
— Я сказала, что не хочу с тобой разговаривать! — Ракель была в ужасе. Обычно она вела себя грубовато, но Эрик подкрался к ней незаметно, и она перепугалась. — Поэтому хватит меня преследовать!
— Ты ведешь себя так, будто я чужой. — Он улыбнулся. Его зубы сверкнули в темноте, и я сразу вспомнила фильмы про акул. — Мы сидим рядом на биологии, Ракель. Что за дела? Что такого плохого я могу тебе сделать?
Теперь я поняла, что произошло. Эрик увидел Ракель в Ривертоне и пошел за ней. Вместо того чтобы вернуться на площадь, где ей пришлось бы смириться с его присутствием (может, даже вместе сидеть в автобусе), она попыталась ускользнуть и уходила все дальше и дальше от центра Ривертона, а потом и вовсе вышла за пределы города. К тому времени она, конечно, сообразила, что совершила ошибку, но теперь они оказались тут наедине. Ракель прошла почти две мили в сторону школы, несмотря на холод, и я почувствовала гордость за ее мужество и упорство.
Ну да, это, конечно, было глупо, но ей, разумеется, и в голову не пришло, что один из одноклассников попытается ее убить.
— Знаешь что? — небрежно бросил Эрик. — Я голоден.
Ракель побледнела. Она не знала, что Эрик имеет в виду, но почувствовала то же, что и я. Насмешка вот-вот должна была обернуться чем-то другим. Энергия между ними превращалась из статической в кинетическую.
— Я ухожу, — предупредила Ракель.
— Посмотрим, куда ты уйдешь, — заметил Эрик.
Я во весь голос выкрикнула:
— Эй!
Ракель и Эрик одновременно резко повернулись и увидели меня. На лице Ракель мгновенно появилось облегчение.
— Бьянка!
— Это не твое дело! — рявкнул Эрик. — Катись отсюда.
Это меня поразило. Я-то думала, он уйдет сразу же, как только поймет, что его застукали. Похоже, ошиблась. В обычной ситуации я испугалась бы — но не сейчас. Я вдруг ощутила прилив адреналина. Мышцы напряглись от предвкушения, как перед соревнованиями в беге. Обоняние обострилось, я чуяла запах пота Ракель, дешевое средство после бритья Эрика, даже запах шерсти маленькой мышки, спрятавшейся в кустах. Я с трудом сглотнула и провела языком по резцам, медленно удлинявшимся из-за моего возбуждения.
«Ты начнешь реагировать, как вампир», — предупреждала мама. Вот что она имела в виду.
— Я никуда не уйду. Уйдешь ты. — Я подошла ближе, и Ракель, споткнувшись, метнулась ко мне.
Она слишком сильно дрожала, чтобы нормально бежать.
Раздраженный Эрик нахмурился. Он вел себя как вздорный ребенок, которому не разрешили съесть что-то вкусное.
— Что, одной тебе можно нарушать правила?
— Нарушать правила? — Голос Ракель дрожал, она была близка к истерике. — Бьянка, о чем он? Давай уйдем отсюда!
Я побледнела. Эрик гнусно ухмыльнулся. Наконец-то до меня дошло. Он угрожал мне, собираясь рассказать Ракель, кем и чем мы с ним являемся. Если он откроет ей секрет «Вечной ночи» и убедит Ракель в том, что мы действительно вампиры (а ее прежние подозрения давали мне основания думать, что она ему поверит), она просто побежит от нас обоих. А это даст Эрику идеальную возможность укусить ее. Он даже сможет заявить, что сделал это, чтобы стереть ее память. Я могу попытаться остановить его с помощью обострившихся инстинктов, но я еще не настоящий вампир. Эрик сильнее и быстрее меня, он победит. Он получит Ракель. Все, что ему нужно, — это произнести еще несколько слов.
— Я сообщу обо всем миссис Бетани, — выпалила я.
Наглая ухмылка медленно сползла с лица Эрика.
Даже ему хватало здравого смысла, чтобы бояться миссис Бетани. Тем более после всех ее пылких речей о том, что необходимо оберегать учащихся-людей, чтобы защитить школу! О нет, миссис Бетани вовсе не понравится поведение Эрика.
— Не надо, — сказал он. — Давай просто оставим это, ладно?
