Прежде чем посылать их на шахтерский грузовик, по такому случаю переделанный под полноценный торговый корабль, я решил объяснить смысл задания:
— Как вы уже догадались, я собрал вас в качестве абордажной команды. Мне были нужны самые лучшие, самые везучие и самые безбашенные сукины дети. Те, кого трудно убить. И раз вы здесь, полагаю, что вы именно такие.
Я сделал паузу, обвел их всех взглядом, но поскольку лиц большинства не видел, и не догадался заранее приказать им снять шлемы, никто из них не дрогнул.
— Но начну по порядку, — сказал я. — Наши спутники-шпионы, высланные для разведки залежей природных ископаемых, обнаружили в одной из систем по соседству небольшой флот корсаров. Напоминаю, что строительство кораблей хлопотное и долгое дело, и поэтому я решил… одолжить несколько из этих кораблей. Разумеется, пираты не станут ожидать подхода к ним "Эльвы" или какого-либо тяжелого корабля. И чтобы они не прыгнули во временной туннель и не устраивали с нами "салки-догонялки", я приказал переделать один из наших кораблей в торговый. А поскольку они не такие тупые, как хотелось бы, то непременно перед атакой просканируют корабль на предмет оборонительных сил. Поэтому мы, одиннадцать человек, будем изображать из себя его экипаж, а пара десятков андроидов будет нашим единственным резервом. Как я уже сказал, помощи ждать не откуда, рассчитывать вам придется на самих себя…
— Я с вами! — воскликнули позади.
Я развернулся, чтобы увидеть вбегающую в комнату эльфийку. Спрашивать, как она тут оказалась, ровно и откуда узнала, — было бессмысленно. Я просто покрутил головой:
— Э, нет, красавица. Ты останешься здесь.
Она опустила голову, посмотрела на меня исподлобья, пронзительные глаза сверкнули, длинные ушки возмущенно задрожали. Спустя секунду она, топнув пару раз каблуками, пропала из виду.
— Фух, легко отделался… Ладно, приступим. Абордажный взвод, грузите свои тушки на борт торгового корабля!
Ловля на живца оказалась не таким быстрым и интересным занятием, как я думал. Да и вообще, чертово пиратство в современности было не так изящно, как когда-то… Вспомнить этот век парусников: плыл себе торговец, плыл, и тут бац — его обнаруживает впередсмотрящий пиратов, и начинается короткая погоня… А сейчас? Торговец, едва выйдя из пункта А, запускает гипервременные двигатели, и появляется в только ему известном месте.
Из этого для пиратов следует два решения: внедрить своего человека в экипаж торговца, что практически нереально, либо, зная конечный пункт его назначения, поджидать его там… Что тоже не фонтан — поскольку этот пункт сторожат местные силы обороны.
Вот и приходится несчастным пиратам расставлять по случайным системам, между пунктами А и Б, всяческие замаскированные зонды, дабы по чистой теории вероятности суметь засечь вынырнувший из тоннеля времени корабль-торговец. И разумеется, вряд ли зонд сумеет отослать сигнал пиратам, флот которых находится в другой системе, раньше чем "торговец" закончит расчет координат для следующего прыжка. Но зато он имеет неплохие шансы по излучению двигателей и характеристикам тоннеля рассчитать эту самую точку. А учитывая, что торговцы обычно ходят скопом, да еще и под охранной наемников, шанс на то, что хотя бы один корабль флота будет оборудован медленной СНИЖ или малообъемными накопителями изрядно повышен. Пираты на самых современных кораблях обычно успевают перехватить такой флот.
В общем, всё здесь было сложно, моему кораблю требовалось мало того, чтобы попасть в эти "случайности" и быть "засвеченным" зондами, которые уверенно сумеют рассчитать наш следующий прыжок, но ещё и заинтересовать пиратов! Да не тех нищебродов, которые сбиваются в банды и на своих старых развалинах нападают на одиночки или малые торговые флотилии, а настоящих — тех, что разъезжают на современных боевых кораблях и старательно маскируются под корсаров.
Вот только с момента, когда спутники-шпионы "Эльвы" обнаружили флот федератов, до того момента, когда я с бригадой абордажников отчалил на торговом корабле, прошло немало времени. Возможно, именно из-за этого, когда мы вынырнули в нужной системе, корсаров и след простыл. Хотя нельзя отбрасывать вариант, что они заметили активность спутника-шпиона.
Как бы там ни было, а поиск сбежавших корсаров занял бы слишком много времени, и я, после некоторых раздумий, решил наплевать на всякие моральные принципы. Конечно, воевать с корсарами, как-то едва меня не убившими, было намного более… правильно, но Вселенская война не станет дожидаться, когда я закончу играть в рыцаря.
Я отдал приказ пилоту выключить все двигатели и запустить на всех волнах сигнал "СОС". Старательный пилот даже выслал в соседние системы спутники, чтобы те дублировали и усиливали этот сигнал. В конце концов, мне всё равно, чьи корабли войдут в мой флот — Федерации, то есть корсаров, или же патруля ОСА.
И как сказал пилот, когда не так далеко перед нами вынырнула чья-то флотилия: "это необычно". Обычно кто-то откликается на сигнал бедствия спустя день, неделю, а может даже месяц…
— Флот приличный, — сообщил пилот. — Три линейных крейсера и целый линкор — такой сотрет нас в порошок одним залпом. Мелочи, вроде фрегатов, почти не видно — должно быть где-то в засаде.
Ожила панель связи: на экране возникло лицо, закрытое шлемом с одинокой, желтоватой полосой визора, — такой мог принадлежать кому угодно. В конце концов, патрули ОСА носили и устаревшую амуницию.
— Неизвестный корабль, назовитесь, — потребовал человек.
Знаком приказав пилоту включить обратную связь, я встал у экрана:
— Это торговый корабль "Стардей", я капитан Томас Янг, запрашиваю помощь!
— Что у вас произошло?
— Отказ реактора! Ничего серьезного, но СНИЖ не может установить причину! Кроме того, у нас на исходе энергия в накопителях — отказ произошел сразу после выхода из временной трубы!
Возможно всё дело в моем обеспокоенном виде и взлохмаченной прическе, а может свою роль сыграла простая человеческая жажда халявы и отсутствие на мне личного доспеха, но человек спросил голосом без следа настороженности:
— Что у вас за груз?
— Платина… — выдал я, а потом, осекшись, спросил настороженно: — А какое это имеет значение?
— Томас, — успокаивающее сказал человек в шлеме, — не беспокойся, это стандартная процедура. Сейчас мы тебя просканируем и вышлем небольшой челнок для эвакуации твоей команды… Так, сколько вас? Одиннадцать человек и двадцать андроидов?
— Да… а откуда вы знаете?
— Томас, чисти уши — мы вас только что просканировали. Челнок уже выслан, не суетись.
В этот момент на экране пошла рябь, связь стала давать сбои, а потом и вовсе исчезла. Я кивнул пилоту: молодец, вовремя активировал "глушилку".
Не говоря ни слова, я выбежал из рубки управления и в пару мгновений пробежал судно из конца в конец. В единственном на весь корабль стыковочном отсеке меня с нетерпением ждала абордажная бригада: девять кремниевых парней стояли чуть позади взвода андроидов. Если корсары (а это именно они) стыкуются с нами в этом отсеке — то их ждет сюрприз. Если же они решат повредить корабль и ворваться где-то в ином месте… что же, развернуться нам труда не составит.
— Внимание, говорит СНИЖ, три секунды до стыковки с кораблем класса "бот". Две… Одна…
Мягкий удар, и негромкий стук по обшивке лучше всяческих СНИЖей возвестил о стыковке двух кораблей. Десантная команда, не став искать обходные пути, полезла напролом, за что собственно и поплатилась.
По правде сказать, я собирался сберечь силы и предоставить грязную работу своим архаровцам, но когда с глухим скрежетом упала дверь центрального шлюза, я струсил и пустил в ход "розовый туман".
Корсары, ожидая незначительное сопротивление, пустили перед собой тяжелобронированного шагохода под прикрытием десятка тяжеловооруженных андроидов… Это было первым и последним их тактическим решением.
Когда, вместо того чтобы заливать зал перед собой ливнем смерти, шагоход повернулся вокруг оси, а андроиды развернулись следом, у федератов под шлемами отвалились челюсти. Они не успели ни укрыться, ни открыть огонь — лишь один, возможно с самыми слабыми нервами, пальнул разок из винтовки, но никого не зацепил. Головная пушка шагохода извергнула огонь и грохот, погрузив соседнее помещение в яростный вихрь плазмы.
Почувствовав острую нехватку воздуха я закашлялся, потянулся назад, но сообразил что всё уже позади. Десантный бот был полностью очищен, можно сказать, без единого выстрела с нашей стороны. Но пройдя вперед под прикрытием ворчащих из-за отсутствия драки абордажников, я немного разочаровался в мощи орудия шагохода. Несколько человек были живы и страдали от боли — их добили мои люди, а одного и вовсе не зацепило. Видимо, он как командующий отрядом лейтенант стоял позади всех — взрывной волной его припечатало к переборке бота. Похоже, что он был просто оглушен.
