— Та запись, которую ты демонстрировала мне, когда троица охотников шла уничтожать демонов… Несколько позже я догадался, что именно с ней было не так. Когда ты от моего имени приказывала им вернуться… Они ведь этого не слышали. Даже если на меня обиделась Найта, не в характере Балаута и не в идеях бывшего лейтенанта игнорировать прямые приказы.
— Да… вы правы, сэр. Но был и еще один момент. Я могла остановить магистра, когда он похищал Найту, но не сделала этого. Я не знала, что вы пойдете за ней на смерть…
— Всё уже в прошлом, Эльва, — сказал я, вздохнув. — Я рад, что ты мне призналась.
— И вы не сердитесь на меня, капитан?
— Нет, Эльва. Ты маленький ребенок, только-только учащийся справляться со своими эмоциями. Я не вправе на тебя злиться. Кроме того, ты мне даже не друг… ты словно член моей семьи, возможно, моя дочь.
— Спасибо, мой… отец!
С ответом я сразу не нашелся, а потом стало как-то не до этого: путь закончился станцией, на которой я и побыть толком не успел, поскольку, скрипнув всеми колодками, передо мной предстал вагон монорельса.
В нем оказалось несколько человек, по виду специалисты, но разобрать их принадлежность к какому-то определенному классу не смог. Я поприветствовал их кивком, и лишь после того как сел в самый угол вагона, они перестали изображать памятники и уселись на место.
Несмотря на то, что мне по-прежнему было интересно нестись в туннеле, а потом вдруг, выезжать на открытое место и видеть один из захватывающих дух пейзажей "внутренностей Эльвы", я закрыл глаза. Попытался воскресить в памяти образ сиреневоглазой эльфийки и уже через мгновенье понял, что мне это удалось.
Тонкий визг вагона куда-то пропал, отовсюду накатила всепоглощающая волна силы. На сером фоне передо мной в полный рост стояла богиня Сония, кажется, с приставкой "во плоти".
— Я услышала твой зов, бог мертвого металла, — сказала она голосом, проникающим в каждую клеточку тела. — Чем я могу помочь?
— У меня есть информация, которая должна заинтересовать Альянс. Это касается способа, который используют "Отверженные" для пленения богов.
— Ты подразумеваешь гибель Дар-Таракады? Прискорбная потеря. Но она знала, на что шла, когда взялась за прощупывание сил отверженных. Благодаря её жертве мы распознали грозное оружие и теперь мы не будем столь беспечны. Мы не станем сражаться с ними во плоти.
— Вот как? А чем это решение обернется для грядущей войны?
Прежде чем ответить, она смотрела на меня несколько секунд. И хотел бы я знать, о чем она в это время думала.
— Мы, боги Альянса, впредь будем более осторожны. Наши удары из развоплощенного состояния будут более рассеяны, но, в конце концов, это вряд ли поможет отверженным.
Она дернула щекой и посмотрела в сторону.
— Мне, конечно, жаль моих детей, — продолжила она. — Даже жизнь одного человека из народа эльвий бесценна для меня. Но… иного выхода нет. Скоро я буду обязана бросить их в бой. Первый удар сделан. Первая волна сил Альянса ринулась вперед. Скажи, как продвигается твоя миссия?
Едва заметно я мотнул головой. Если бы ни чертов Инспектор, если бы не подлый магистр…
— Если вы начали войну, — сказал я, — моя миссия наполовину провалена — я планировал вовсе её не допустить. Впрочем, шансы остановить её на начальном этапе еще есть. Скоро люди ОСА и части Федерации узнают правду — и если они примут её, то устроят революцию и сбросят правительства… Я от лица "прогрессивного" человечества, подпишу с Альянсом договор о Вечном мире… Но конечно это произойдет при самом удачном развитии событий. Я не тешу себя надеждой на подобный исход, но в любом случае, правительствам станет труднее дурить головы массам, а вам, стало быть, будет легче воевать.
— И что? Война все равно будет продолжаться?
— Если не произойдет революции — да. Но в этом случае я приложу все силы, чтобы претворить в жизнь новый план. Он не даст развернуться кровавой бойне.
— Каков же этот план?
— Я смещу Великих, и сам возглавлю Системы Аливрии.
— А в силах ли ты это сделать?
— Если честно: не знаю. Об этом еще даже думать рано, но мой флот растет; с каждым днем увеличивается и моя сила. Если я захвачу "Лилис" с её складами, верфями и производственными комплексами, моя сила возрастет многократно. Я обнаружил, что могу управлять искусственным разумом кораблей — так что, люди мне не нужны.
— Напрасно так думаешь, бог металла. Даже боги смерти и нечисти терпят своих адептов из числа живых.
— Сония, давай вернемся к вопросу о пленении богов. Это оружие для меня опасно вдвойне, ведь я не умею развоплощаться. Ты можешь что-то посоветовать?
— Насколько мне известно, эта способность есть у всех богов… если они, конечно, боги. Возможно, со временем ты её обретешь. А пока… если я хоть как-то понимаю ход мыслей отверженных, ответ на этот вопрос должен быть у них. Они постоянно создают всё новые орудия разрушения, но после этого придумывают от них защиту. Ищи там. Ищи на своей стороне.
— Спасибо за совет, Сония.
— И тебе спасибо. Я рада была вести с тобой беседу.
Мир вновь пришел в движение, вагон монорельса снова издал тонкий визг, но тут же стал затихать, а мельтешение в туннеле замедлятся, пока и вовсе не сошло на нет.
— Ваша станция, капитан, — сказала Эльва.
Я вышел, стараясь не смотреть на вновь вскочивших спецов — почему-то мне было неудобно. Считая, что предстоит пеший тур минут на десять, настроился на неспешный лад, но на платформе меня уже поджидало "такси" — авто без крыши, по виду вряд ли умеющее подниматься более метра над полом. Сам генерал Ордена раскрыл передо мной дверь, а водителем оказался какой-то старший офицер.
Неожиданно я понял, почему демоны умудрялись быть столь мобильны и быстро передвигаться из одной части гигантского корабля в другую. Когда наш авто резво поднялся под самый потолок и я подумал, что спятивший водитель решил превратить нас в лепешку, над головой распахнулись дверцы шлюза и впустили нас в гигантскую, прямо-таки метрополитеновскую трубу.
Тут гулял дикий ветер, и я сразу смекнул, что это один из бесчисленных воздуховодных коридоров разветвляющихся по "Эльве", подобно венам человека. Вероятно, его вторым предназначением было служение в качестве трасы вот для таких вот авто. В конце концов, весьма удобно — мне порядком надоело добираться от станций монорельса до места назначения пешком. Надо бы не забыть попросить Эльву построить таких побольше, ведь я в корабле не один.
Авто, сбивая меня с мысли, затормозило, а потом нырнуло вниз. Несмотря на то, что в животе образовалась пустота, приземление было плавным. Но, кажется, генерал его не дождался, спрыгнул на ходу и открыл мне дверь.
— Сияющий, — сказал он, — люди готовы. Но вы уверены, что стоит рисковать собою… Особенно с учетом того, что вы пришли в себя совсем недавно.
— Да, генерал, не волнуйся за меня… И я хочу, чтобы ты знал, что твоей вины не было. Магистр Ордена хорошо скрывал свои мысли.
Титановая маска смотрела на меня несколько секунд, затем произнесла, не дрогнув ни единым изгибом:
— Да, сэр.
— Кстати, ты выбрал кандидата на пост магистра?
— Еще нет, сэр.
— Не хочешь ли им стать ты?
— Я генерал, сэр.
Я кивнул и повернулся к шеренге из самых отважных на "Эльве"… существ. Я приказал генералу подобрать мне команду в десяток человек из самых что ни на есть "живучих". Я сказал ему, что миссия самоубийственная, фанатики не нужны, и что не хочу понапрасну терять людей… Что же, раз эти семь парней в черных доспехах стояли сейчас передо мной, значит, они те, кто мне нужен. Еще один был в доспехах иного рода, и хотя таких же черных и блестящих, но в его шлеме не было визоров — он представлял собою сплошное полированное забрало. Мне на секунду почудилось, что этот тот же самый пилот, который вез меня к космопорту под огнем патрульных катеров на Аливрии, а затем, вел платформу к обсерватории на "Зальте-16".
Двое оставшихся принадлежали к тем, кто не позволял отнести эту абордажную команду к "людям". Это были существа. Даже Существа.
Могучий демон, полыхающий прозрачным, словно горный хрусталь, пламенем, скрестил руки на груди. Закрученные рога и бьющие вверх из глазниц рыжие струи огня только укрепляли в подозрении, что демон набычился — вероятно, решил, что я его сейчас отфутболю. Ага, счас. Можно подумать, что я буду трястись за жизнь гигантского демона, когда сам иду в бой.
Другим Существом был Балаут. Искры, хлопьями сыплющееся из его глаз, можно было собирать руками — разумеется, в диэлектрических перчатках, но смотрел он при этом так чисто и добро… что становилось страшно. Все равно как предстать перед Творцом, не исповедовавшись.
Этот тип, в смысле Балаут, за последнюю неделю выловил, наверно, всех демонов. Мне даже стало их жаль, когда последняя стая, понимая, что спрятаться не удастся, пытались оказать сопротивление вошедшему во вкус двуногому хищнику. Уж лучше бы они попытались разбежаться… Его копье разило насмерть, а после каждого удара, и без того ослепительные глаза полуангела набирали новую мощь.
