— Взвод, аккуратно обыщите всю лабораторию, — скомандовала она. — Мне нужны все записи о проводимых здесь исследованиях, и на всякий случай вывезите отсюда всё оборудование… Сделайте это во благо Сияющего.
И наблюдая за тем, с какой поспешностью начали суетиться боевые сестры, она тихо вздохнула: ей еще долго будут сниться пустые глаза её бога.
А потом для Круз вскачь понеслись дни и даже недели.
По причине "временной нетрудоспособности" Сияющего она заняла его должность. Конечно, на звание капитана "Сердца Эльвы" было много куда более подходящих кандидатур, но благодаря поддержке Эльвы, а точнее её настойчивой просьбе, граничащей с приказом, она обошла капитана "Армагеддона" и самого генерала Ордена.
Поначалу она пугалась, путалась, не могла выразить желания. Было тяжело, но мало по малому, она освоилась с управлением колосса и громадного экипажа. Она стала главнее всех, главнее генерала, главнее СНИЖ. Она капитан, а значит — на корабле она царь и бог.
Она по-прежнему была подругой для Эльвы, но одухотворенному СНИЖу похоже нравилось подчиняться приказам. А вскоре Круз заметила, что тяжкая работа стала приносить удовольствие. Ей нравилось всё: отдавать приказы, получать отчеты, корректировать группы, создавать стратегические планирования… Но более всего, ей нравилось ощущение мощи. Мощи, которую давала "Эльва", — ведь это по существу целая планета, пускай и пустынная или даже сильно запущенная, но зато обладающая невероятным потенциалом.
Сначала Круз решила выполнить последний приказ Сияющего и выкорчевать всех демонов — она не потерпит никаких паразитов в чреве своего корабля!
Для этой цели Круз хотела предложить Эльве выкачать из отсеков кислород или же ввести в воздух какой-нибудь убийственный вирус в избытке лежащих в лабораториях. Но идея оказалась неудачной: при первой же попытке блокирования отсека с дальнейшим его "обеззараживанием" демоны начинали беситься, рвали металл, вскрывали переборки и бежали в другие отсеки, попутно круша еще функционировавшие приборы и ценное оборудование… В ответ на вопрос про одновременную разгерметизацию всех отсеков корабля Эльва выдала яростное негодование: этот шаг выльется в потерю несравненного количества ресурсов, уж лучше просто примириться с демонами.
И Круз пришлось действовать старым добрым способом. Что называется выжигать заразу "огнем и мечом".
Она усилила группировку андроидов-охотников. И после того как титановая лавина вышла победителем из пары серьезных стычек с крупными стаями, демоны поутихли, расселись, попрятались. В ответ андроиды, по приказу Круз, изменили тактику, став действовать маленькими группами, но дело продвигалось настолько медленно, что новый капитан не утерпела и выслала им в помощь отряды солдат.
К сожалению, после того как две группы оказались уничтоженными и инфицированными личинками демонов, людей пришлось отзывать в срочном порядке. Но зато Круз нашла им замену. Некто, лорд Балаут и демон Фарк, оказались теми самыми единицами заменяющими целые роты. Мало того что они потрошили этих тварей, как свиней, и были абсолютно неубиваемыми (по крайней мере, так казалось следящей за ними Круз), так еще и оба чувствовали местоположение демонов, где бы и как бы далеко те ни прятались. Плюс ко всему, Фарк как-то обмолвился, что ему нравится охота как прекрасный способ развеять скуку, а Балаут сказал, что с каждым убитым демоном становится сильнее. И добавил что-то невразумительное про какую-то тьму, обитающую в нутре демонов… Круз получила дополнительное удовольствие от того, что заставила подчиненных делать полезную и приятную для них работу.
В общем, мало-помалому вопрос с демонами иссяк, а на повестку дня встал вопрос с рудой для строительства. Эльва уже нашла подходящие планеты с крупными залежами природных ископаемых, и Круз оставалось только передислоцировать "Сердце". На остатках материала были созданы несколько шахтерских ботов, и команды добровольцев, отобранных из числа истосковавшихся по работе штатских, прошли короткие курсы обучения профессии.
Вскоре с мертвой планеты тоненьким ручейком, с каждым днем набирающим силу, на "Эльву" потекли ресурсы. Фабрики по изготовлению сложных аппаратов заработали на полную мощность, ремонтные роботы, не зная ни минуты покоя, принялись их монтировать, а высококлассные спецы — налаживать их работу. Эльва оживала, восстанавливалась и расцветала: мусор, грязь и даже пыль исчез с её нутра, раны, оставленные былыми сражениями, затягивались на глазах под манипуляторами бесчисленного количества роботов. Осмелевшие люди, по мере сокращения поголовья демонов, всё более увеличивали свой ареал обитания. Конечно, каждый из них в любую секунду был под надзором двух андроидов, но жалоб на это Круз не поступало.
Наращивание грузовых ботов и строительство шахтерских роботов шло в арифметической прогрессии, и скоро Эльва загрузит свои верфи на сто процентов мощности… А может даже выше. Ведь потенциал колосса был просто невероятным.
Но более всего Круз гордилась тем, насколько оперативно и качественно она разрешила возникший в её корабле новый случай измены.
Прошел ровно месяц с тех пор, как на осколке "Ластрис" был обнаружен Сияющий и буквально всё население "Эльвы" отмечало эту дату усиленно молясь и ставя свечи на импровизированные алтари. Сегодня так проводили время все… кроме неё.
Круз сидела в своей каюте над капитанской палубой: обставленная со вкусом, она казалась верхом изящества — даже висящий на стене портрет позапрошлого капитана в боевом доспехе гармонично вписывался в антураж средневековья. Всегда, когда Круз сюда входила, её сердце замирало: ведь теперь это было её домом, а Сияющий… нет, тут не было его духа.
Она наравне со всеми, тоже попыталась молиться, но её собственные слова, показались ей лишенными смысла, заполненными пустотой. Поэтому, встав с колен, села за стол и вновь стала просматривать результаты исследования документов изъятых из "Ластрис".
Складочка между её бровями углубилась, а губы сжались: из документов было ясно, что богом может стать кто угодно — был бы исходный материал.
Судя по всему, когда-то Сияющий был таким же человеком, как и все, но потом что-то случилось и он стал совершенством, богом. А Великий Инспектор собирался "выкачать" из него божественность…
Ей пришла в голову холодная, но вместе с тем обжигающая мысль, и на этот раз она её не прогнала: а что будет, если Сияющий никогда не обретет разум? Да, разумеется, она станет ждать, надеяться, молиться, она будет до конца исполнять свой долг и управлять "Эльвой"… но что случится с Орденом? Ведь он со временем расколется, часть людей просто уйдет… Может быть, её святой долг заключен в том, чтобы воспользоваться этими знаниями? Может, её высшее предназначение заменить его, точно так же, как она заменила его в управлении колосом?…
— Нет, нет это бред, — прошептала она. — Это еретические мысли…
Она отстранилась от отчетов и помассировала себе виски.
Но может быть, его божественная сущность ищет новую оболочку, может, именно она подталкивает её к этим мыслям?
— Капитан, — обратилась к ней Эльва, — у нас ЧП. Вы должны это видеть…
Виктор Локос был исполнен гордости, во-первых, от мысли, что весомо помогает Родине, во-вторых, из-за того, что внимание к нему проявил сам прославленный адмирал-герой. Раздобытая им информация сделает Федерацию сильнее…
Глаза седого адмирала цепко смотрели на Локоса с экрана небольшого монитора. Спустя половину минуты адмирал сказал:
— Майор, у меня плохое предчувствие. Ты уверен, что наш канал связи не обнаружат?
— Так точно, адмирал. Уверен абсолютно. Сигнал чрезвычайно слаб, к тому же замаскирован под помехи сенсорного оборудования корабля.
— Так что там с этим богом?
— Сейчас он в лазарете, сэр. Проходит интенсивный курс восстановления мозговой деятельности. Если позволите сообщить своё мнение, скажу, что вряд ли из этого что-то выйдет. Если даже не принимать во внимание, что его мозг не подает признаков активности уже месяц, ещё неизвестно, насколько он будет прежним, в случае если курс терапии что-то даст.
— Известно ли, что послужило причиной его "недееспособности"?
— Нет, сэр. Но считаю, что он надорвался. Когда "Сердце Эльвы" вошел в ту систему, я лично видел миллионы тонн обломков и никто кроме него и его мутантки не выжил. Выходит, что он один уничтожил весь флот Инспектора.
— "Сердце Эльвы", — задумчиво произнес адмирал. — Снова этот корабль… И кажется, я знаю, кто этот бог о котором ты говоришь.
— В самом деле, сэр? Адмирал, не соблаговолите назвать его имя? Меня оно очень интересует.
— Кролик. Мы звали его просто Кролик…
Позади Локоса раздался душераздирающий скрежет. Испуганный майор схватил энл-фал и резко обернулся, чтобы застать момент, когда кусок стальной переборки с оглушающим грохотом падает на пол.
