Светлояр повернулся, и черная одежда растворилась в темноте, только сияющие волосы освещали непроглядный мрак. Шагнув за стариком, Арсений оглянулся и с изумлением увидел, как женщина, окруженная золотым светом, воспарила над каменной плитой и, обернутая в сверкающий кокон, поплыла к выходу из пещеры. В какой-то миг она вроде бы соприкоснулась с выступом скалы, но не отшатнулась, а просочилась сквозь камень, как бесплотный дух.
Поддерживая Ингу за руку, Арсений шел по удивительной пещере и поражался светящимся на стенах изображениям. Иногда ему казалось, что он видит сцены из собственной жизни, только смещенные во времени и как бы адаптированные к древней символике. Вот он вместе с группой Макушинского уходит на первое боевое задание. А этот строитель в странной одежде тоже он, создающий свою первую фирму. Дальше он же выбирается из-под обломков, – это похоже на разбившийся автомобиль, когда едва не погиб, уезжая за границу. А вот он бежит от женщины, замершей в непотребной позе и призывающей к соитию. Чуть дальше его хижина, в которой он провел столько лет в одиночестве. Рядом застывший в задумчивости на холодной горе отшельник, и это тоже он!
Арсений чувствовал, как холодеет от волнения ладонь Инги. Он хотел спросить, что видит она, но не смог. Почему-то подумалось, что девушка видит совершенно иные картины, возможно связанные с ее прошлой жизнью. Пещера уже давно превратилась в наклонный туннель с гладкими, отполированными стенами. Прикоснувшись к тускло поблескивающей поверхности, Арсений ощутил тепло. Пальцы будто скользнули по облитой глянцевой глазурью керамике. Изображения изменились, теперь больше не было достаточно ясно читаемых картинок. Присутствовали только непонятные знаки и символы, похожие то на древнюю клинопись, то на загадочные иероглифы.
Ход постепенно расширялся, пока не превратился в идеальную полусферу. Пол странно отсвечивал в ней, а на нем, как в черном зеркале, отражались светящиеся знаки. Светлояр опустился на колени, прикоснулся к полу, и изображения задрожали, поверхность покрылась расходящимися кругами, как это бывает на спокойной воде. Действительно, Светлояр зачерпнул пригоршню жидкости, напился, обтер влажными руками лицо и, обернувшись, жестом пригласил Арсения и Ингу сделать то же самое.
Вода показалась Арсению удивительно легкой и вкусной. Смочив лицо, он посмотрел на Ингу: девушка жадно пила, ничему не удивляясь и ни о чем не спрашивая. Тем временем Светлояр шагнул к стене и одним неуловимым движением сбросил темный плащ, оставшись в простой длинной белой рубахе с вышитым воротом, опоясанной плетеным поясом, с древним восьмиконечным темным крестом на широкой груди, в домотканых на вид портках, заправленных в невысокие мягкие сапоги.
– Ступайте за мной! – твердо произнес Светлояр и неспешно, но уверенно вошел в темную воду.
С некоторым волнением Арсений, ведя за руку Ингу, шагнул следом. Странно, но даже войдя в удивительную воду по колено, он не почувствовал, чтобы брюки намокли, вода не сжимала ног, как ей положено. Светлояр тем временем уже вошел в нее по горло и продолжал двигаться как ни в чем не бывало. Рука Инги подрагивала в ладони Арсения. Но девушка даже не пыталась вырваться. Преодолевая страх, она послушно следовала за стариком. Вот вода уже достигла груди, по-прежнему так и не намочив одежды. Светлояр, не оглядываясь, погрузился с головой, и теперь только седые сияющие волосы указывали путь. Глубоко вдохнув, Арсений сделал последний шаг. Удивительно, его лицо и руки оставались сухими! Только ладошка Инги стала чуть влажной от страха. Еще шаг! Впереди забрезжил свет! Вода, охватывая тело, не создавала никакого сопротивления, она будто расступалась перед Арсением. Голова немного кружилась. Запас кислорода в легких заканчивался. Скосив на миг глаза, Арсений увидел, что Инга дышит! Губы полуоткрыты, глаза широко распахнуты, грудь мерно вздымается. От удивления он и сам глубоко вздохнул и… ничего не случилось! Воздух, сухой и свежий, наполненный ароматом сосновой смолы и разнотравья, ворвавшись в грудь, слегка захмелил голову. Еще несколько шагов – и дневной свет коснулся их лиц.
Светлояр шагал впереди, шаг его стал тверд, исчезло старческое шарканье. Теперь Арсений смог разглядеть, что посох его в самом деле необычен. Верхушка его увенчана как бы небольшим топориком, заостренным с одной стороны, и квадратным бойком с другой, что делало его скорее похожим на что-то среднее между боевым молотом и царственной державой, другой же конец представлял собой длинный стальной наконечник, не слишком острый, но все же вполне достаточный, чтобы поразить противника. Такого рода посохи Арсений встречал на самых древних иконах, когда христианство еще только сливалось с древними верованиями и иконописцы невольно отождествляли святых с привычными Перуном, Яром и Сварогом. Весь облик Светлояра свидетельствовал о недюжинной силе и уверенности. Такой человек скорее мог быть воином, нежели священником, но в святости старика сомнений не было.
Они шли по хорошо утоптанной лесной тропе, высоченные, казалось достигающие небес сосны и кедры подступали совсем близко. Пронизанный светом, напоенный дивными запахами бор простирался вокруг на многие километры. Но стоило Арсению оглянуться, как он увидел всего лишь небольшой ручей, стекающий с поросшей жимолостью горы. Никакой пещеры, никакого таинственного подземного озера. Арсений посмотрел наверх и, к своему удивлению, не обнаружил в привычном месте солнца, оно почему-то светило из-за спины, хотя, согласно ощущениям, должно было быть впереди, и достаточно высоко. Пожав плечами, он продолжал идти за Светлояром, не выпуская руки Инги. Тропа понемногу уводила их вниз, в широкую долину с россыпью небольших озер, соединенных причудливо петляющей рекой. Как ни пытался припомнить Арсений нечто подобное на карте, но так и не смог. Они словно оказались за тысячи километров от того места, где вошли в пещеру. Вот впереди уже виднеются дома. На первый взгляд привычные, рубленные из могучих стволов кедра, но что-то странное было в их облике. Слишком новые, словно поставленные совсем недавно. Вон даже подтеки смолы видны на бревнах! Их много, этих домов, и все, несмотря на различия, выглядят так, будто срубили их не больше недели назад, даже дожди не успели их коснуться. Когда, не сходя с тропы, они проходили мимо широко раскинувшегося поля, Арсений увидел вдали жниц. Это было еще более странным – откуда может взяться спелая пшеница в начале лета? Тем не менее женщины в белых одеждах серпами жали именно пшеницу! Ошибки быть не могло. Но даже не это оказалось самым удивительным. По стволам кедров, оплетая их на высоту более двух метров, поднимались виноградные лозы! Увесистые гроздья спелых ягод свешивались темно-красными конусами, источая непередаваемый запах!
Светлояр на ходу сорвал несколько ягод. Арсений повторил его действие. Спелый, восхитительно сладкий виноград буквально таял во рту. Инга, приняв из рук друга целую пригоршню ягод, только тихо рассмеялась. Вскоре тропа уперлась в неширокую реку. Петляя и извиваясь меж песчаных берегов, река манила прохладой. Дело не в том, что в долине было слишком жарко, нет, как раз ни жары, ни духоты, свойственной поросшей лесом горной долине, здесь не ощущалось. Наоборот, воздух был приятен и свеж. Просто вода так соблазнительно сверкала на солнце, а песчаные берега представлялись готовым прекрасным пляжем. Но Светлояр остановил Ингу.
– Нет, у нас не так много времени, чтобы нежиться на песке. До захода солнца я должен вас вывести отсюда, иначе вам никогда не вернуться в ваш мир. Поспешим же, дети мои!
Тропа вывела к мостку через реку. За ней деревья стояли плотнее, тропинка стала не столь ровной. Местами поросшая травой, она уводила в гору, туда, где на вершинах белел снег.
Сразу за мостом, едва они ступили на берег, подул прохладный ветер. Уже не сосны и кедры окружали их, а темные ели. Опущенные до покрытой густым зеленым мхом земли еловые лапы, покрытые лишайниками и корявыми наростами, совершенно не походили на радостно светящиеся силой и красотой деревья левого берега. Тропа круто забирала вверх. Выступающие камни и перевитые корни, горбившиеся подо мхом, мешали идти. Инга несколько раз споткнулась, и если бы не Арсений, то катиться бы ей пришлось далеко. Местами приходилось просто карабкаться, цепляясь за склонившиеся над тропой ветки кустарников, чтобы успеть за неутомимым проводником.
А Светлояр совершенно не чувствовал усталости, легко, как белка, взбирался все выше и выше, даже когда тропа превратилась в странное подобие разновысотной лестницы, он не сбавил темпа. Арсений, не считавший себя слабым мужчиной, уже начинал понемногу задыхаться. Что касается Инги, то пот уже давно заливал ей глаза, лицо ее побледнело, даже губы потеряли естественный цвет, побелели и пересохли.
