Светлояр остановился, только когда они взобрались на небольшую площадку. Дальше тропы не было! Далеко внизу простиралась дивная долина, через которую они прошли. Золотистые поля, голубые озера, раскиданные то тут, то там деревеньки. Заходящее солнце не давало рассмотреть почти невидимые из-за расстояния фигурки людей.
– Передохните! Вы одолели еще не весь путь. Самое тяжкое впереди, но я верю, вы добере-тесь. Вы оба вели себя мудро! Не спрашивали лишнего, не сходили с разрешенного пути. Теперь вы покинете наш мир, чтобы вернуться в свой. Он не прост, ваш мир. Полон гнева и лишений, но только от вас самих зависит, как в нем прожить достойно. Ступайте, будьте благоразумны!
Светлояр шагнул к каменной стене, положил обе ладони на камень, и тот засветился, подался куда-то внутрь, открывая невысокий проход. Арсений шагнул в него, следом, держась за его рюкзак, вошла Инга. В полумраке Арсений увидел простую деревянную дверь, толкнул ее. За распахнувшейся дверью открылось каменистое нагорье. Солнце сияло в зените, там, где ему и положено быть, прямо перед ними. Инга, остановившись рядом, только тихо спросила:
– Где мы?
– Почти дома! Видишь вон ту вершину? Мой дом чуть правее! До него всего два дня пути! – ответил Арсений и оглянулся.
На склоне горы притулилась крошечная хижина. Сложенная из плоских камней и бревен, она стояла, увешанная выцветшими лоскутками материи, и оттого казалась еще более неприглядной и убогой. Желая проверить свои подозрения, Арсений распахнул низкую дверь и увидел крошечный алтарь и букетик высохших цветов перед ним. Непонятную резную фигурку местного божества, покрытую многолетней пылью. На пыльном полу не было ни единого следа.
Инга заглянула через плечо Арсения в хижину и отвернулась. И так было понятно, что обратного пути в ту загадочную страну нет. Светлояр не говорил, как она называется, но девушка догадалась, что они побывали в том самом сказочном Беловодье, о котором она столько слышала. Отойдя на несколько шагов от Арсения, Инга почувствовала, как на ее глаза наворачиваются слезы. Теперь уже можно не сдерживаться, не замирать от страха. Все уже позади! Больше не будет ни Маркела, ни его бандитов. Арсений выведет ее к людям, и можно будет вернуться домой.
Инга даже не заметила, как стала потихоньку всхлипывать. Слезы текли по щекам, она по-детски размазывала их кулачком и даже не думала, как выглядит со стороны. Сейчас, когда опасность миновала, Инга хотела только одного – поскорее вырваться из капкана этих ужасных гор, бежать отсюда, чтобы больше никогда не возвращаться! Как замечательно, что сегодня рядом с ней настоящий мужчина! Он уже не раз спасал ее, выручит и сейчас. Он доказал, что его единственного можно не опасаться. Арсений никогда не сможет причинить ей зла. Жаль, что та женщина говорила не о нем. Хорошо бы посоветоваться с Валерой, он всегда давал дельные советы. Показать бы ему Арсения. Интересно, что бы он сказал? Как жаль, что Валеры больше нет! С таким, как Арсений, можно ничего не бояться в жизни. Раньше ее защищал и оберегал Валера, теперь он. Пугает только одно: вдруг и Арсения подкарауливает беда? Может быть, она сама приносит людям только несчастья? Что, если каждый, кто оказывается рядом с ней, обречен? В таком случае уж лучше не позволять никому приближаться к ней!
Арсений подошел неслышно. Взяв за плечи, осторожно развернул Ингу лицом к себе. Кончиками пальцев очень нежно вытер слезы в уголках глаз. Обнял сильно, но бережно. И вдруг как-то нерешительно, неумело потянулся губами к ее глазам. Он целовал ее! Но как?! Инга чувствовала его руки, поддерживающие ее. Пыталась поймать его горячие губы, но он уворачивался, продолжая покрывать поцелуями ее глаза и мокрые от слез щеки. Схватив Арсения за шею, Инга, не осознавая, что делает, попыталась притянуть к себе его лицо, но не сумела. Арсений на миг отстранился, и глаза их встретились. Боже! Сколько боли и нежности было в его взгляде! Губы мужчины, еще не остывшие от поцелуев, что-то шептали. Инга то ли наяву, то ли в забытьи слышала эти слова: «Милая моя! Родная! Любимая! Не плачь! Все уже закончилось! Только не оставляй меня! Я погибну без тебя!»
Слова звучали где-то внутри, даже не в мозгу, они исходили из сердца и, как хмельное вино, кружили голову, заставляли слабеть колени. Чтобы не упасть, Инга еще плотнее прильнула к Арсению. Тела их сомкнулись так плотно, что она ощутила колоссальное напряжение. Арсений попытался перехватить ее требовательные, ищущие руки. Тело его дрожало. Наконец, издав громкий болезненный стон, он сумел оторвать от себя Ингу.
Лицо искажено страданием. Зубы оскалены. Дыхание прерывисто. На загорелом лбу выступила испарина. Таким Инга его еще никогда не видела.
– Что с тобой? – воскликнула она.
– Ничего, все нормально. Пора идти! – сдавленно ответил Арсений и, пошатнувшись, отвернулся.
Не понимая, что происходит, Инга шагнула к нему, положила руку на плечо. Арсений вздрогнул, с усилием отодвинулся прочь, глянул на Ингу.
– Не нужно! Не делай этого! – странно чужим, незнакомым голосом сказал он. Подхватил карабин и, сутулясь, пошел вниз по склону.
Инга, поправив рюкзак, поспешила следом, нещадно ругая себя за то, что обидела Арсения. Она не понимала, почему он повел себя так странно. Да другой бы на его месте тут же овладел ею, прямо на этих раскаленных камнях! Стоп! Нет, и не будет никаких других! Он любит ее, в этом нет ни малейшего сомнения! Инга просто хотела его отблагодарить. Отблагодарить? За спасение? Что за чушь! Она хотела его! Здесь не место для благодарности. Она хотела именно этого сильного, независимого, мужественного человека! И нечего строить из себя оскорбленную невинность! Он желал ее не менее сильно! В таком женщина не ошибается! Тогда почему же не решился? Испугался? Нет, на него это не похоже! Человек, подставлявший голову под пули, не может бояться женщины! А ведь он рисковал ради ее спасения самым дорогим, что есть у человека, – жизнью! И тут вдруг испугался?! Нет, в это невозможно поверить! Должна быть какая-то причина!
Инга размышляла о случившемся и никак не могла найти ответа на волнующие вопросы. Арсений вообще вел себя по меньшей мере странно. Его объяснение, что бросился спасать группу только потому, что видел, как их захватили бандиты, прозвучало достаточно натянуто. С чего вдруг человек, не рассчитывая на успех либо вознаграждение, кинется в драку с более сильными противниками? Кроме того, как он смог отыскать их с Тарканом в дремучей тайге? Выследил? Но почему? Значит, он искал и спасал именно ее? Но раньше они точно не встречались! Тогда в чем причина? Арсений вообще человек-загадка. Он очень хорошо эрудирован для простого охотника. Его речь слишком правильная. У него есть вещи, которыми не пользуются люди, живущие в глуши. Он так и не ответил ни на один из заданных ею вопросов. Кто же он в таком случае? И что он делает здесь? А еще Инга думала о том, как здорово, что он повстречался в ее жизни. Если бы не Арсений, то вряд ли она сумела бы выбраться. Вообще, он мечта любой женщины. Сильный, красивый, если сбрить эту дурацкую бороду, то, кажется, достаточно молодой.
– Остановимся здесь! Скоро солнце сядет, а нам еще нужно пропитание добыть. Как ты посмотришь на то, если я тебя оставлю ненадолго? Посидишь у костра, отдохнешь, а я тем временем поохочусь. Согласна?
Голос Арсения сбил Ингу с мысли. Он стоял напротив, уже без рюкзака. Солнце действительно клонилось к горизонту. Только теперь Инга сообразила, что она уже довольно долго стоит на месте.
– Да, конечно. А где мне взять дрова для костра? – спросила она и невольно смутилась под нежным взглядом Арсения. Впрочем, едва их глаза встретились, как он справился с собой и вновь натянул на лицо непроницаемую маску равнодушия.
– Я сейчас принесу. Устраивайся пока. Отдыхай.
Притащив огромную валежину, Арсений ушел. Инга вытащила из рюкзака спальник, прилегла на него и засмотрелась на огонь. В пляшущих огоньках она видела чудесные образы, невольно раз за разом возвращаясь к тому удивительному сну, который видела в пещере во время грозы. Женщина в золотом платье говорила, что все мечты ее сбудутся, что она повстречает мужчину своей мечты и будет с ним. Жаль только, что Арсений так не похож на описание, данное загадочной женщиной. Впрочем, кто сказал, что не похож? Единственное, что не совпадает, так это его положение. Но ведь никто не утверждает, что, оказавшись в городе, он не достигнет того, о чем говорила женщина. Для этого нужно только упорство и трудолюбие, и то и другое в Арсении присутствует с избытком. Уж кто-кто, а он вполне может добиться многого.
Костер уютно потрескивал. Усталость медленно отступала. Инга легла поудобнее, пристроила голову на рюкзак. Скоро придет он. Спаситель, добытчик, воин. Принесет добычу, они, наконец, смогут нормально поесть. Голод тут же напомнил о себе. Безумно захотелось жаренного на костре мяса. Инга даже запах его почувствовала. «Почему так долго нет Арсения?» – подумала она. Беспокойство нарастало. Вот точно так же мама волновалась об отце, когда тот, чтобы как-то прокормить семью, по ночам «бомбил» на стареньких раздолбанных «жигулях».
