Солнце скрылось за горами, а Арсения все не было. Тревога нарастала. Инга уже порывалась бежать искать его, но только одна, в горах, она не представляла, где он может находиться. Страшненькие своей натуральностью мысли роились в голове. А вдруг он упал со скалы и теперь лежит весь изломанный, израненный и никто не может прийти ему на помощь? А может, подвернул или сломал ногу? Как в таком случае он доберется до Инги? Дрема отлетела мгновенно. Вскочив на ноги, девушка принялась напряженно оглядываться. Странные шорохи, непонятные звуки наполнили плато. Темнело быстро. Вдруг Инга подумала о том, что Арсений может просто заблудиться и не найти ее. Бросилась к костру, принялась ломать сучья и подбрасывать их в огонь, чтобы костер был виден как можно дальше. Она уже собралась сделать импровизированный факел из подходящей палки, как из темноты донесся голос Арсения:
– Нам так не на чем будет мясо жарить!
– Где ты был так долго?! Как ты не понимаешь, что я вся извелась, тебя ожидая! – сорвалась на крик Инга.
– Ну, тише! Оглушишь! Можно подумать, что зверь сам приходит к костру! Пришлось побегать, прежде чем нашел.
Арсений сбросил с плеча прямо на камни небольшую тушку. Уже освежеванная, без шкуры и головы, она не выглядела так страшно, как ожидала Инга.
– Это что? – спросила она, указывая на добычу.
– Тебя интересует, кто или что? – с обычной усмешкой переспросил Арсений. – Был козленок, но в данный момент просто мясо.
– Такой маленький! – удивилась Инга.
– А нам много не нужно! Только на сегодня и на завтра. Бить большого бессмысленно. Пришлось бы бросить большую часть мяса, а это неразумно.
– Поэтому ты убил младенца! – с ноткой возмущения проговорила Инга.
– Пойми, взрослые особи способны пережить зиму, бороться с хищниками, а из молодняка выживает и достигает зрелости меньше половины. Так просто меньший урон для природы.
Арсений, уже опустившись на камень, разделывал мясо, нанизывал куски на длинные палки и пристраивал их над горячими углями. Разворошенный костер вначале взметнулся ярким пламенем, но вскоре приугас и теперь только краснел в ночи. Аппетитный запах пополз над землей. Дразнящий, вкусный, он все больше и больше вызывал чувство голода. Пока мужчина занимался пищей, Инга с интересом наблюдала за его лицом в отсвете костра. В нем не было ни капли того зверского выражения, которого она ожидала. Хоть руки его и были окровавлены, но даже это не вызывало у нее отвращения. Наоборот, еще сильнее хотелось подойти, прижаться к нему, поцеловать.
Покончив с козленком, Арсений нащупал полупустую флягу, одним движением отвинтил пробку, набрал в рот немного воды, ополоснул руки, небрежно вытер их о потрепанный камуфляж и с усмешкой посмотрел на Ингу:
– Пора ужинать! Проголодалась?
– Не то слово! Я уж думала, не доживу! – невольно сглотнув слюну, ответила девушка.
Палатку пришлось ставить в темноте. Инга старалась помочь, но их руки постоянно сталкивались, и Арсений поспешно отдергивал их, словно натыкаясь на угли. Инга снова ощутила обиду. Почему он так делает? Разве она раздражает его?
Забросив в палатку оба спальника, Арсений постелил их один на другой и, выбравшись, достал из рюкзака фонарь.
– Давай укладывайся. Я пока посижу. Обдумаю завтрашний маршрут.
Инга, закусив губу, забралась в палатку и, уткнувшись лицом в изголовье, заплакала.
Всю ночь Ингу терзали кошмары. Она не слышала, как ложился Арсений, только утром на рассвете, проснувшись, услышала его тихое дыхание рядом. Боясь пошевелиться, девушка еще долго лежала, прижавшись к горячему боку мужчины, и пыталась понять, почему он вчера так обидел ее. Голос Арсения прозвучал, как всегда, неожиданно:
– С добрым утром, Инга!
– Будет ли оно добрым? – стараясь выразить свое недовольство, буркнула она и повернула голову.
Лицо Арсения оказалось очень близко, а его глаза, черт возьми, искрились любовью! Такого просто не могло быть! Как же он может сдерживаться, когда рядом, руку протяни, да что там руку, ее даже протягивать не нужно, просто раскрой ладонь – и вот она, женщина, которую он так сильно хочет! А хочет действительно сильно. Инга это чувствовала.
– Здесь неподалеку есть небольшой ручеек. Пока ты встаешь, я сбегаю за водой, – тихо сказал Арсений.
Он выскользнул из палатки, а Инга, не понимая почему, перекатилась на то место, где секунду назад лежал Арсений, и глубоко вздохнула. Спальник еще хранил тепло его тела, и ей почему-то казалось, что она чувствует его сильную крепкую грудь, может прикоснуться к жестким волоскам на ней, прижаться щекой. Чтобы избавиться от наваждения, девушка тряхнула головой и выползла из палатки. Солнце уже поднялось над далекими вершинами. Им предстоял последний переход до загадочного жилища охотника. Почему загадочного? Да просто потому, что там жил Арсений!
Наскоро перекусив жареным мясом, они тронулись в путь. Плато быстро нагревалось, воду, которую принес Арсений, приходилось экономить. К обеду ноги, избитые, усталые, уже не слушались Ингу. Даже думать о чем-то было невозможно. Она брела спотыкаясь, едва не падая. Арсений давно забрал ее рюкзак. Старался поддержать ее, не дать свалиться, но темп не сбавлял. Только когда вдали показались деревья, он тихо сказал:
– Все, милая, мы почти дома!
Это случайно оброненное слово теплой волной захлестнуло душу. Инга подняла на него усталые, воспаленные от яростного солнечного света глаза и благодарно улыбнулась.
На то, чтобы добраться до рощи, потребовалось почти два часа. Инга не видела хижины до тех пор, пока почти не уперлась в нее. Просто шагнула на укрытую в зарослях полянку, и прямо перед ней оказалась дверь из мощных плах темного дерева. Темные, в космах седого мха, сложенные из толстенных стволов стены. Крошечное окошко с на удивление чистым стеклом. Мощный засов, запертый несерьезным ржавым железным колышком. И наивная завалинка. Простая деревянная скамья без спинки у стены.
Арсений сбросил на нее рюкзаки, поставил у стены карабин и обернулся к Инге. Лицо расплылось в довольной улыбке.
– Мы пришли! Садись, отдыхай.
– Спасибо! – только и смогла вымолвить Инга и, опираясь на протянутую ей руку, опустилась на скамью. – Знаешь, о чем я сейчас мечтаю? О ванне! Просто полной ванне горячей воды!
– Без проблем! – весело откликнулся Арсений.
– Зря шутишь! Я на самом деле хочу вымыться, а после спать.
– Я вовсе не шучу! Ты в состоянии встать? Тогда идем! – ничуть не смутился Арсений.
Он помог подняться Инге и повел ее за собой. Они прошли не более двадцати шагов, и за кустами перед ними открылось небольшое озерцо, вернее, пруд, потому что сбегающий в каменистую ложбину ручей был перегорожен солидной плотиной.
– Вот твоя ванна! Только сразу предупреждаю, температуру отрегулировать невозможно! – со смехом заявил Арсений.
– Ты хочешь сказать, что вода горячая? – удивленно воскликнула Инга.
– Попробуй!
Инга, держась за руку Арсения, зачерпнула ладошкой воду из пруда и невольно ойкнула – вода на самом деле была достаточно горячей.
– Ну как? – спросил Арсений.
– Отлично! – выдохнула Инга.
– В таком случае я тебя оставляю. Займусь обедом.
Арсений скрылся за кустами, а Инга торопливо, словно вода вот-вот исчезнет, сорвала с себя одежду и шагнула в пруд.
Крик остановил Арсения на пороге хижины. Он не мог спутать его ни с чьим другим, кричала Инга! Не раздумывая, он бросился к пруду. Всего несколько секунд понадобилось ему, чтобы преодолеть кусты… Инга лежала на спине у кромки воды. Глаза ее, широко распахнутые, еще отражали дикий ужас! Не замечая наготы, Арсений подхватил девушку на руки…
– Пусти! – попыталась она оттолкнуть его. – Я просто поскользнулась!
Оторопев, Арсений замер на мокрых камнях. Он еще бурно дышал от волнения. Понимал, что нужно отпустить Ингу, дать ей прикрыться, но руки не слушались, он только все сильнее прижимал ее к себе.
– Пусти, мне больно! – воскликнула девушка, и в этот момент Арсений оступился, теряя равновесие, сделал шаг вперед.
В горячую импровизированную ванну они упали вместе. Последним усилием он вытолкнул Ингу на поверхность, погрузившись при этом с головой. Когда Арсений вынырнул, Инга уже сидела по пояс в воде и безудержно хохотала. Встав на ноги, Арсений в сердцах хлопнул по поверхности ладонью. Брызги полетели во все стороны, окатив Ингу с головы до ног.
– Ах так! – крикнула она и, зачерпнув воду обеими руками, плеснула на Арсения.
До хижины добрались они не скоро, счастливые и усталые. Готовить уже не было сил. Праздничный стол украшали консервы и давно хранимая бутылка коньяка. Простые алюминиевые кружки заменили бокалы из тонкого стекла. Правда, нужно признать, конфеты оказались весьма кстати. Уже ночью они сидели, обнявшись, на лежанке. Пили обжигающий кофе. Снова и снова целовались, привыкая к губам друг друга, осторожно, стараясь не спугнуть того, что между ними зародилось.
