— Точно не хочешь косу? — Мама задумчиво оглядела кучу шпилек, заколок, цветов и других украшений, которую вывалила на кровать.
— Точно. — Я подтвердила решение кивком. — Хочу распущенные волосы.
— Но цветы я тебе вплету. — Мама сдаваться не желала. — Вот так, кругом. Ничего, расплетет. К такому платью нужно какое-то украшение на голове.
Я с ужасом смотрела на туфли, дожидавшиеся возле камина. Каблуки были такой высоты, что, похоже, со свадьбы меня унесут. Да и на саму церемонию не факт, что дойду. Но хороши, что и говорить. Красивые изящные туфельки, благодаря которым я делалась ростом с Ладона.
И платье, которое мне почему-то надевать не хотелось. Я никак не могла понять, что такого в этом красивом в общем-то и легком наряде. Но будь моя воля, надела бы скорее один из тех балахонов, что выдал мне Ладон по прибытии в замок. Сказать это, значит обидеть маму, и я молчала, послушно позволяя себя причесывать.
— Красавица, — улыбнулась мама. — Жалко отдавать. Эльчонок, ты так быстро выросла, я и не заметила. Совсем недавно ветрянкой болела и с драконом игралась, а теперь замуж идешь. Встань, туфли надень и повернись, покажись мне.
— Крутиться не буду, а то сломаю ногу. Ладон нас не похвалит. Нам еще не пора?
Сам обряд, о котором я имела смутное представление, должен был состояться в одной из парадных гостиных.
— Пора, пожалуй. — Мама бросила быстрый взгляд на часы и поднялась.
По такому случаю она даже надела любимое черное платье. Ее рыжие волосы рассыпались по плечам и спине, придавая ей сказочный вид. Возраст не оставил никаких следов на ее лице, да и возраст был смешным — всего тридцать три года против отцовских пятидесяти. Да уж, они были, несомненно, странной, но безумно красивой парой.
Гостиная была оформлена в темных тонах, но почему-то это не угнетало. Скорее, делало ее уютной. Пылающие дрова в камине наполняли комнату красивыми отблесками. На столе стояла бутылка с вином и пять бокалов. Тхэш уселся на пол у камина и играл с Рысом, Ларан и котенок возились в глубоком кресле. Их тоже притащили на праздник.
Хмурый отец рассматривал что-то в окне и совсем не выглядел счастливым. Колдуна, или кто там должен был скреплять союз, не было, зато был Ладон, при взгляде на которого сердце забилось сильнее.
Он чуть усмехался в свойственной ему манере и не отрывал от меня взгляда. Рассматривал с ног до головы, вгоняя в краску. Похоже, ему нравилось, что он видит.
— Элла, Блейк… — Он кивнул нам.
— Где маг? — сдержанно улыбнулась мама. — Все в порядке?
— Вполне. Вы пришли немного рано. Элла, как ты держишься на этих каблуках? Может, сядешь?
Он легким движением пододвинул массивное кресло, и я с благодарностью в него опустилась.
— О, спасибо!
— Ладон, — голос у отца был такой, будто кто-то умер, — отойдем, поговорим.
Я едва не свернула шею, пытаясь увидеть, как они там будут разговаривать. Ни слова, естественно, не поняла, ибо читать по губам не умела.
— Все будет нормально. — Мама слегка улыбнулась. — Не волнуйся так, Эльчонок.
Легко ей было говорить. Их с папой свадьба, хоть и прошла в подобных условиях, была много лет назад. А моя стояла на пороге, готовая втолкнуть меня в новую жизнь, которая неизвестно как пойдет еще.
Когда вошел маг, я подскочила так резко, что тут же упала обратно в кресло, не удержавшись на ногах.
— Осторожно, — пробурчал подошедший отец. — Не сломай себе ничего.
Рука Ладона оказалась протянутой вовремя. И в качестве моральной, и в качестве физической поддержки. С ним было как-то спокойнее.
Маг — сухонький старичок, готовый вот-вот рассыпаться, заставил нас встать у камина. Родителей и Тхэша оставил позади себя, а нам с Ладоном велел взяться за руки.
— Не бойся, — сказал мой жених, которому таковым быть оставалось недолго. — Ритуал пройдет по обычаям Плато, здесь они немного другие. Но смысл не меняется, заклятие одно и то же, контракт такой же.
Я краем глаза видела, как отец проверял контракт, желая, вероятно, убедиться, что его никто не подменил. Почему-то это было приятно.
Наши руки связали темно-синей лентой и облили каким-то отваром с запахом корицы. Капельки, оставшиеся на коже, странно светились в полумраке. В них отражался огонь. Ладон крепко сжимал мои руки, которые слегка дрожали.
Маг нараспев, медленно начал читать заклятие, и мне показалось, будто вокруг поднялся небольшой вихрь. Я ничего не чувствовала, кроме волнения, тепла рук Ладона и небольшого ветерка, вызванного заклятием. Но все же что-то в этом ритуале было неуловимое… Магическое.
Маг замолк. Капельки замерцали и начали подниматься вверх, к потолку. Кожа оставалась совершенно сухой, а над нашими головами кружились сотни маленьких, сверкающих, почти хрустальных капель. Скорость нарастала, они сливались воедино, принимая форму не то диадемы, не то венца. Когда движение замедлилось, красивый хрустальный обруч опустился на меня поверх маминой прически. Замерцала лента, связывающая руки, и вскоре растворилась в воздухе. Померк свет.
Я не успела испугаться, как оказалась в крепких объятиях Ладона. Губы прикоснулись к моим, закрепляя обряд, а когда он отстранился, я поняла — все. Ритуал закончился.
От внезапно вспыхнувшего света я зажмурилась, но привыкла быстро. Ладон уже подписал контракт и протягивал мне ручку с листами. Подпись вышла корявой, но все же моей. Она вспыхнула на секунду и навеки осталась впечатанной в пергамент, скрепляя союз. Вот теперь точно все. Жена.
— Я не поняла! — Мамин звонкий голос был словно из другого мира. — А почему у меня такой свадьбы не было? Кайл!
Папа, открывавший вино, замер. Кажется, он соображал, то ли сбежать быстренько, то ли попробовать отвлечь маму.
— Ну-у-у… сначала я собирался с тобой разводиться, помнишь? А разбивать магический брак это такой геморрой. Потом этот, — он кивнул в сторону Ладона, — вылез из какой-то задницы и разнес половину Лесного. Потом ты была беременна, а во время беременности магический брак заключать не рекомендуется. Потом близняшки были мелкими, потом ты опять была беременна, а потом я забыл.
Он помолчал, а потом признался:
— Хотя, по правде, я забыл на следующий день после подписания контракта. Не злись, сладкая, хочешь, поженимся и так. Я повод напиться и приставать к тебе не упущу.
Он протянул мне бокал, но я отставила его в сторону. Помня, как на меня действует алкоголь, лучше не рисковать, ибо свадьба — это полдела.
— Элла, все хорошо? — тихо спросил Ладон. — Как ты?
— Нормально. Хотя нет…
Оперлась на его плечо и сняла туфли. И хотя стала значительно ниже ростом, ощутила невероятное облегчение.
— Вот теперь отлично.
— Выпей немного вина. — Ладон протянул свой бокал. — Давай, пару глотков.
— Я усну тогда сразу! — попробовала было отказаться я.
— Уснешь, ничего страшного. Пей давай, пока я не разозлился.
Впрочем, раздраженным Ладон не выглядел. А выглядел крайне довольным то ли собой, то ли в целом жизнью. Постепенно его уверенность передалась и мне. Хотя, возможно, это просто вино действовало.
— Поздравляю, — мягко улыбнулась мама. — Постарайтесь построить настоящую семью.
— Постараемся, — кивнула я. — Ну… я точно постараюсь.
Ладон не ответил. Его руки сомкнулись у меня на талии.
— Может, пойдем? — Губы прижались к виску. — Поужинаем. Тхэш приготовил что-то вкусное, ходил, хвастался.
— Пойдем, — неуверенно улыбнулась я.
Ужин — это хорошо. Но вот что последует за ужином… В общем, я не была уверена, что сумею правильно себя вести.
Тхэш превзошел сам себя по части приготовления ужина. И наготовил, как мне показалось, на целый отряд. Два подноса были заставлены салатницами, блюдцами и тарелками. Я углядела маленькие бутерброды с чем-то явно мясным, фруктовые корзинки из нежного вафельного теста, парочку легких салатов и холодное мясо в сладком соусе, мое любимое — явно мама разболтала об этом.
— Ух ты, — хмыкнул Ладон. — Похоже, пировать нам придется до утра.
— Не возражаю. — Я действительно чувствовала голод.
Мы расположились за столом. Вина Ладон наливать не стал, что изрядно порадовало. Наличествовал сок, и я с удовольствием выпила стакан, а затем отправила в рот бутерброд с паштетом.
— Вкусно! Так зачем нам надо лететь в Драконий город?
Ладон помолчал, прежде чем ответить:
— Знаешь историю? Ну как все начиналось?
Знала я не очень хорошо. В общих чертах, скорее, и вряд ли эти знания могли помочь в понимании того, что собирался рассказать муж.
— В общем, моя позиция нравилась далеко не всем. Тогда, еще когда Высшей была Меридия. И группа драконов отделилась, уйдя из Драконьего города. Сейчас, после моего возвращения, Асбьерн — это их предводитель, ты с ним знакома — со мной. Но… не все его драконы с ним согласны. И для решения некоторых вопросов требуется мое присутствие. Они, видите ли, нашим договоренностям не доверяют. Ничего серьезного, но… демоны, политика мне никогда не нравилась! В любом случае, это интересная поездка для тебя. Посмотришь город, пройдемся, кое с кем познакомишься.
