— В общем, моя позиция нравилась далеко не всем. Тогда, еще когда Высшей была Меридия. И группа драконов отделилась, уйдя из Драконьего города. Сейчас, после моего возвращения, Асбьерн — это их предводитель, ты с ним знакома — со мной. Но… не все его драконы с ним согласны. И для решения некоторых вопросов требуется мое присутствие. Они, видите ли, нашим договоренностям не доверяют. Ничего серьезного, но… демоны, политика мне никогда не нравилась! В любом случае, это интересная поездка для тебя. Посмотришь город, пройдемся, кое с кем познакомишься.
— А когда мы вылетаем?
— Завтра после обеда. Может, ближе к вечеру. Как выспимся. Не переживай, твой зоопарк поедет с тобой.
— А родители?
— Родители дождутся нашего возвращения. Если захотят, конечно. Мы вернемся через неделю.
— Хорошо.
Больше вопросов не осталось. И голод прошел. И… и вообще как-то все незаметно подошло к тому, что мы остались наедине после свадьбы.
— Эльчонок, ты наелась? — как-то странно спросил Ладон.
— Вполне, — неожиданно сипло пробормотала я.
— Иди тогда сюда. Помнишь, что я тебе сказал о платье?
Это он о том, что все равно его снимет… Что ж, я не возражала. Оно все равно отчего-то не нравилось мне.
— Буду премного благодарна, — хмыкнула, улыбаясь, и подошла к кровати, на которой сидел Ладон, чтобы ему было удобнее расстегнуть платье.
Медленно, нарочито медленно, он расстегивал пуговки, проводя пальцем вдоль позвоночника.
— Ты права. Без платья намного лучше. Замерзла?
Совершенно неожиданно платье упало на пол, и я вздрогнула, но не столько от холода, сколько от смущения и какого-то совершенно лишнего волнения.
— Элла, ты зачем смущаешься? — Несмотря на серьезное выражение лица, Ладон был доволен. — Я уже видел тебя во всей красе.
— Это когда в мою комнату залез? — хмыкнула я.
— Ага.
Он лег, увлекая меня за собой.
— И еще раньше. Когда ты мне понравилась настолько, что я решил попробовать провернуть это дело со свадьбой.
— И когда же это было?
— Раньше я думал, когда ты спала после того, как отец Морриган умер. Ну кто еще способен едва не уморить себя, чтобы, находясь в плену, попытаться спасти незнакомого человека? Потом стали закрадываться сомнения. Возможно, я задумал это после твоего оригинального способа решить проблему с моим наблюдением.
— Это когда я под ширму заползла? Ты сам виноват! Нечего было подглядывать!
— Удержаться было сложно. Мне всегда было интересно, какой ты стала, когда выросла. При нашей первой встрече ты была пятилетним ребенком, пролепетала «дракон!» и с интересом на меня уставилась. Правда, я оказался не готов к тому, что ты на деле не ребенок. Эльчонок, я не умею быть романтичным.
— Тебе и не надо. Я знаю, что ты меня не обидишь, просто…
— Тихо.
Он осторожно поцеловал меня.
— Не оправдывайся.
Его руки вели мои, расстегивая рубашку. Мышцы мужчины под моими пальцами напрягались, дыхание учащалось. Я медленно расстегивала рубашку, проделывая то же, что буквально минуту назад Ладон проделывал с моим платьем. И знала, что он внимательно наблюдает. Эмоции, запахи, звуки слились в коктейль ощущений, выразить который словами я вряд ли смогла бы.
Мне нравилось его тело, нравилось проводить всей ладонью по груди и видеть, как глаза темнеют. И вина не нужно было. Ничего не нужно, кроме человека, лежащего на кровати.
— Ты уверена, моя радость? — хмыкнул Ладон. — У тебя еще есть шанс сбежать через вон ту дверь.
— И отдать тебя какой-нибудь Морриган? Не дождешься.
Я наклонилась, чтобы его поцеловать. Стеснение уходило, оставляя только какое-то доселе неведомое светлое чувство. Разгоряченная кожа остро ощущала каждое касание.
— Я не знаю, — прошептала я, — люблю ли тебя. Но, по-моему, влюбляюсь.
— Вижу. — Он снова заставил наклониться для поцелуя. — По-моему, я давно в тебя влюбился.
Он не давал мне отвлечься и возникнуть страхам и сомнениям. Как и всегда, поцелуй Ладона сметал все барьеры и практически лишал воли. Я впервые в жизни чувствовала себя настолько свободной, настолько мне было хорошо. Волны удовольствия распространялись по телу с каждым движением. Ни мимолетная боль, ни воспоминания о страхе перед этим мужчиной, ничто не казалось существенным. Эта ночь запомнится мне лишь отрывками, крошечными клочками воспоминаний: сплетенные пальцы, его грудь под моими ладонями, сладкая, ноющая боль.
И вспышка такой силы, что я вскрикнула.
Объятия, успокаивающий шепот. Его руки в копне моих волос, поцелуй в плечо.
Потом пришел сон.
Утро…
Оно было самым чудесным за последние годы. Наполненным приятной усталостью, ощущением нужности, влюбленности и, пожалуй, оттенками гордости. Я несколько минут лежала с закрытыми глазами, проматывая в памяти моменты прошедшего вечера и ночи.
Первичный осмотр собственного состояния показал, что прическа, из которой мы так и не вытащили цветы, находится в полнейшем беспорядке, а на макушке даже зреет колтун. Подушки в ближайшем окружении не нашлось. Я спала, свернувшись, под одеялом, отодвинувшись от Ладона.
— Привет! — Мне безумно хотелось его разбудить.
Отчасти оттого, что меня переполняла энергия. Отчасти оттого, что хотелось снова увидеть этот взгляд, каким смотрят уже не на пленницу и не на невесту, а на любимую женщину.
— Эй, соня, проснись!
Когда ответа не последовало, я подняла голову и открыла глаза. Вторая половина кровати была пустой.
— Ладон? — Я осмотрелась.
В комнате муж тоже не обнаружился. Куда он мог уйти так рано? Может, Тхэш зачем-то позвал…
Я потянулась за рубашкой, валявшейся на полу. В платье не залезла бы при всем желании, да и оно сковывало движения. Я надеялась, что никто меня в таком виде не заметит. А я только сбегаю в кабинет Ладона и поищу его в гостиной. А потом, убедившись, что все хорошо, вернусь в постель и досплю положенное до отъезда время.
Коридоры были пустые. Замок спал вместе с его обитателями. Ногами я чувствовала сквозняк, но обуви не нашла. Повинуясь какому-то внутреннему инстинкту, старалась ступать бесшумно. Приближалась к кабинету Ладона и с каждым шагом чувствовала, как усиливается мое неясное беспокойство.
Дверь была открытой, и из проема в полутемный коридор лился мягкий свет. Мое сердце снова забилось в нормальном ритме. Ладон просто работал. Проснулся рано, не стал меня будить и ушел в кабинет. Всего лишь работа, а я испугалась непонятно чего.
Я уже представляла себе, как Ладон поднимет голову от книги и улыбнется мне. Потом предложит позавтракать, обязательно чем-нибудь смутит и напомнит о поездке. А потом выставит из кабинета, заявив, что ему надо работать. Наверное, именно из-за этих мыслей увиденное на миг меня парализовало. Сначала мне показалось, что кабинет пуст, и только потом я перевела взгляд на Ладона.
Он был без сознания.
— Ладон! — Я подскочила к нему, чувствуя, как нарастает паника. — Ладон!
Бесполезно. Слезы выступили на глазах, потому что все это напоминало какой-то страшный сон.
— Ладон! — снова крикнула я.
Он никак не реагировал на крики, а паника овладела мной настолько, что проверить пульс или дыхание я не могла.
— Элла! — Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. — У тебя все хорошо? Что ты кричишь?
В голосе Тхэша звучало беспокойство.
— Не в порядке, — пробормотала я. — Тхэш!
Наверное, наг почувствовал что-то, потому что мгновенно оказался рядом.
— Эльчонок, что случилось, он тебя обидел?
Его взгляд замер на Ладоне. И, в отличие от меня, Тхэш сразу понял, что что-то не так.
— Элла, выйди. — Побледневший наг сочувственно на меня посмотрел.
— Тхэш, что…
— Выйди, детка, пожалуйста. Иди к маме, я скоро приду. Все будет в порядке.
Обычно эти слова действовали на меня. Обычно я верила, что да, все будет хорошо. Но не сейчас. Я не могла оторвать взгляд от спокойного лица Ладона, а в голове крутилась страшная мысль. Что произошло ночью, пока я спала?
— Элла… демоны, Блейк! — заорал Тхэш. — Блейк!
Но даже торопливые шаги мамы не заставили меня обернуться.
— Что происходит? — Сонная и недовольная мама вошла в комнату. — Тхэш, что… Элла?!
— Не понимаю, — пробормотал наг. — Я виделся с ним пару часов назад, все было в порядке. Блейк, уведите Эллу. Пусть умоется, там на кухне есть успокаивающий чай.
— Детка, пойдем!
Несмотря на шок, я все же удивилась, как спокойно все восприняла мама. Она быстро ухватила меня за руку и практически силой вывела из кабинета.
Буквально спустя полчаса я была умыта, причесана и пила мятный чай. Ну, делала вид, что пила, потому что в горле будто образовался ком, ни говорить, ни глотать из-за которого я не могла. Мама гладила меня по волосам. Раньше этот жест приносил успокоение. Сейчас он пугал.
