В блокноте был вполне приемлемый эскиз той книги, что я видела во сне. К ужину закончу и попробую найти о ней сведения. Узор на обложке должен быть узнаваем, книга явно древняя.
Возможно, отец или мама что-нибудь найдут. Или Лэрнст. Самая большая библиотека ведь находится в Подземном, а он оттуда родом.
Но разгадка пришла совершенно неожиданно и так быстро, что я растерялась. Наверное, до последнего не верила, что мой сон — не плод фантазии, а вполне реальное магическое вмешательство и его следует расценивать как подсказку. Но Тхэш за ужином мои сомнения развеял.
Мне подумалось, что, если я закончу эскиз к ночи, его можно будет разослать. И потому за столом я больше рисовала, нежели ела, что не укрылось от внимания нага.
— Элла, что там ты рисуешь?
Он тоже был расстроен сообщением Асбьерна. Быть может, куда больше, чем я, потому что Тхэш сражаться не привык. И его откровенно пугала перспектива потерять друга.
— Книгу, — ответила я. — Книгу, которую видела во сне. Она явно что-то значит, и я хочу знать, существует ли такая и что в ней написано. Нарисую эскиз и разошлю знакомым, может, кто-нибудь знает ее.
Тхэш неслышно подполз ко мне и буквально силой вырвал блокнот из рук.
— Если ты заморишь себя голодом, Ладону это не пойдет на пользу. Дорисуешь после ужина. В конце концов, ляжешь спать под утро, но отправишь с утренней почтой и выспишься в обед. Все равно придется ждать ответов. А есть надо и…
Он не договорил. Короткий взгляд на блокнот — и наг замер, а я инстинктивно поняла: он что-то знает.
— Тхэш! — Я даже привстала. — Ты видел эту книгу? Знаешь, что это?
— Не видел, но слышал о ней. Это единственная книга, уцелевшая с самого сотворения. Ходят легенды, будто она написана рукой Меридии.
Меридия… Все сходилось. Эта богиня была виновна в оборотничестве Ладона, корни его болезни уходят к ней. Но почему, если в этой книге было что-то, что могло спасти ее возлюбленного, она не воспользовалась этим?
— Она существует? Где она?
— В музее, в Верхнем, — ответил Тхэш. — Хранится как экспонат. Ее никому не дают читать.
— Я не буду спрашивать.
Я едва не полезла к нагу обниматься. Он избавил меня от необходимости долгих изматывающих поисков. Дал цель, надежду.
И обеспечил себе пару дней наедине с Малкольмом.
— Элла, что ты собираешься делать? — устало спросил он.
— Лететь в Верхний! Найти демонову книгу! И выяснить, как она может помочь.
Наверное, Тхэш понял, что отговаривать меня бесполезно, потому что твердо произнес:
— Но сначала ты доешь ужин и отоспишься. Без возражений.
— И поговорю с Ладоном, — пробормотала я, возвращаясь на место.
Стук моих каблуков эхом проносился по залу, где спал Ладон. Я не могла усидеть на месте и потому бродила около его морды.
— Если в этой книге что-то есть, я это найду! Но постарайся очнуться, пожалуйста. Когда-то выбор между войной и миром зависел от меня. Теперь — от тебя. Постарайся проснуться, Ладон. Ради нас с Малкольмом, ради своих драконов. Один раз ты уже это сделал, сделаешь и второй.
Он никак не реагировал на мои слова, но хотя бы дышал. Я рассеянно гладила его нос. За окном уже совсем стемнело, и пора было отправляться спать. За эти два года я лишь раз не виделась с ним несколько дней, когда рожала Малкольма. Те сутки, пока рядом не было мамы и папы, показались самыми страшными в жизни. Семимесячный Малкольм мог не выжить. Ладон спал, Тхэш совершенно не знал, что делать, а за окном бушевала такая метель, что лекарь не смог бы добраться при всем желании. Тогда я, наверное, впервые поняла, что отец был действительно гениальным Погонщиком: долететь на Плато в кратчайшие сроки и посадить дракона на нашем заднем дворе — это было страшно.
После прощания с Ладоном я отправилась к сыну. Тот, намаявшись за день, устал и улегся спать. Будить не стала, просто посидела рядом пару минут, пытаясь найти в нем черты его отца. По-моему, он больше был похож на меня.
Разделить детскую и мою спальню предложила мама. Я, едва не оставшись без сына, этому противилась, но в итоге была благодарна за хорошую идею. Малкольм спал за стеной, достаточно близко, чтобы я услышала плач, но достаточно далеко, чтобы нормально высыпаться.
В этот раз из детской я не ушла, пристроившись на небольшом диванчике.
Метель снова разыгралась. Не настолько сильно, чтобы препятствовать вылету дракона, но все же было неприятно кутаться в шубку и шарф. А еще неприятнее будет снимать всю эту сбрую, ибо в Верхнем даже зимой ветрено и прохладно, никакого мороза нет и в помине.
Сразу после обеда, собравшись и поиграв с Малкольмом, я вышла во двор, где меня ждали облачный дракон и Погонщик, присланный отцом. После моего рассказа о том, что Замирающий оказался предателем и именно он способствовал моему похищению, папа стал тщательнее следить за теми, кто возит меня и маму.
Этот был один из лучших, как мне сообщили.
Широкоплечий, с хмурым выражением лица. Четко очерченные скулы мне понравились, а еще понравилось спокойствие, которым прямо веяло от Погонщика. Он, как и полагалось профессионалу, не выказывал ни удивления, ни заинтересованности в моих делах. На мой вопрос я получила вежливый ответ:
— Я не летаю со Зрячими, миледи. Не уверен ни в одном из них, а господин Златокрылый просил отнестись к вашей безопасности очень серьезно.
— Но разве Зрячий не гарант большей безопасности?
— Не в этом случае. Полет в Верхний предельно простой, а опасность, о которой вы знаете, высока. Это большой риск.
— Понятно, спасибо. Меня зовут Элла.
— Хейлер, миледи. Я из Подземного.
Но демоном, как все жители Подземного, он не был.
Когда я уже было собиралась залезть в кабину, меня остановил Тхэш.
— Элла, ты точно уверена? — в сотый раз спросил наг.
Он волновался и явно не мог определить, какое чувство сильнее — волнение за меня или страх потерять друга.
— Разумеется, уверена. Тхэш, уймись. Я найду эту книгу, выясню, что она значит, и придумаю, как помочь Ладону. Позаботься о Малкольме, мама с близняшками приедут вечером.
— Будь осторожна. Знаю, пожелание банальное, но… как ты добьешься, чтобы тебе показали эту книгу? Даже влияния твоего отца не хватит.
— Это моя забота. Я придумаю, как это сделать, не беспокойся.
Я быстро обняла нага и окинула взглядом замок. Впервые за эти два года я улетаю прочь. Но в этот раз надеюсь вернуться очень и очень быстро.
— Миледи, пора, — покачал головой Хейлер. — Прошу вас.
Подал мне руку, чтобы удобнее было забираться в кабину, и захлопнул дверь. Пока дракон поднимался, я смотрела на Тхэша, машущего мне рукой. На ошибку права нет.
Когда мы вышли из воздушного пространства Плато — к счастью, без приключений, — я коснулась кристалла, обеспечивающего связь с Погонщиком.
— Вы часто летаете в Верхний, Хейлер?
— Да, миледи, я специализируюсь на рейсах в этот город. Я прожил там большую часть сознательной жизни, в семь лет я уехал из Подземного с родителями. А когда отца убили, поступил в Академию.
— Простите, — пробормотала я. — Не хотела вам напоминать.
— Вы в любом случае напомнили. Это неизбежно.
— Вы о чем? — Я нахмурилась.
— Моего отца убил ваш муж. Лично, — проговорил Хейлер, а у меня в душе зародилось странное чувство, будто папа опять не угадал с выбором Погонщика для меня…
— Тогда почему вы не отказались везти меня? — Я спросила это как можно спокойнее.
— Хотел увидеть вас. Выяснить, что такого особенного в дочери Златокрылого. И что с ней не так: ходят слухи, вы полюбили чудовище.
Я сомневалась, что Погонщик решится причинить мне вред. Но все равно ощущала беспокойство. И не могла не сочувствовать этому человеку, оказавшемуся в непростой ситуации.
— И чего вы хотите, Хейлер? Зачем вы это мне говорите?
— Вы полетите со мной, миледи. Но не беспокойтесь, вреда вам не причинят. Если будете благоразумны.
— И что ж вы меня все похищаете-то, — пробормотала я. — И все по одному сценарию. У вас что, самоучитель есть?
Но на самом деле ситуация была не из лучших. Время поджимало, Ладон остался один. А что, если Хейлер собирался увезти меня, дабы не дать помочь Ладону?
— Вы полетите в Верхний? — спросила я.
— Да. Там вам все расскажут. Пристегнитесь, пожалуйста, на следующем участке обычно сильный ветер.
Я напряглась. Расскажут? Ну, Погонщик, только дай мне возможность выбраться, и тебе не жить. Отец на ленточки порежет и не чихнет.
Кабину действительно мотало от сильных порывов ветра. И к моему беспокойству, злости на себя, на Ладона, на этого Хейлера, добавился страх. Ему терять, похоже, нечего, раз он решился на такое. Способен ли Погонщик убить нас?
Похоже, не собирался. Погонщик уверенно управлял невозмутимым драконом, поднимаясь все выше и выше. Но лишь когда впереди показались неясные очертания Верхнего города, скрытого в вечных облаках, я немного расслабилась. По крайней мере, мы куда-нибудь сядем. На земле у меня шансов больше.
