А я огляделся по сторонам и в некотором недоумении почесал затылок. Сразу внимания не обратил, но теперь возникли ассоциации с остановившимся в пути средних размеров цыганским табором. Пережидали непогоду здесь десятка три саней – не только нашего обоза, но и чужие, - дюжина разнокалиберных грузовиков и выбивавшийся из общего ряда своеобразным шиком огромный серебристый пикап с хромированным кенгурятником. Кто-то из торговцев развёл костёр, кто-то и вовсе выставил палатку.
- Мальчики! – с радостным криком бросилась к нам Марина. – Как я рада, что вы живы!
- А уж мы как рады, - пробормотал Напалм.
- Держите. – Девушка набулькала из своей заветной фляжки в одноразовые стаканчики по пятьдесят грамм коньяка и безапелляционно заявила. – Пейте немедленно!
Пиромант осушил свою порцию одним махом, я тоже выпил коньяк будто воду, совершенно не прочувствовав вкуса. Шок, мать его за ногу…
- Идёмте к костру! – потянула нас за собой Марина. – Чай разогреем.
- Сейчас. – Я повернулся к Василию, но того уже поволок куда-то всполошившийся Кирилл Ефимович. – Иосиф, чаю?
- Не откажусь, - поёжился колдун.
После коньяка горячий чай показался и вовсе обжигающим. Я пожадничал, обжёг нёбо и поспешил хапнуть морозного воздуха, выдохнув при этом целые клубы пара. Расстраиваться из-за такого пустяка не стал и сразу хлебнул ещё - чай и в самом деле оказался как нельзя более кстати. По крайней мере, вновь себя живым ощущать начал. Даже до ног тепло дошло.
Но спокойно насладиться процессом согревания не получилось - рыскавший меж саней Константин Крестовский заметил нас и немедленно забрал у колдуна дробовик Василия.
- Рассказывайте, что стряслось, - потребовал он.
- А может, по пути? – предложил Напалм. – Давайте не будем время терять, а?
- Не выйдет, - поморщился начальник охраны. – Михаил Григорьевич пока ещё с патрульными разбирается.
- А что такое?
- Думаешь, можно перестрелять кучу народа и никому об этом не сообщить? –удивился моей наивности Константин. – А ещё сапфировый иней этот! Теперь мороки до вечера!
- До Песчаного-то успеем добраться?
- Должны, - как-то очень уж неопределённо пожал плечами начальник охраны. – Ну чего молчите? Излагайте!
- Мостового та тварь задрала, от которой мы еле отбились, - уставился себе под ноги Иосиф. – Догнала и накинулась. Пётр Степанович от сердечного приступа умер и обернулся. Еле упокоили. А Нимчука отморозки застрелили, когда мы на них у почтамта наткнулись.
- С этого места поподробней.
- Прежде, чем нас прижали, Василий двух застрелить успел и должен был Никиту прикрыть, пока тот к соседнему зданию перебегает. Но у него ружьё заклинило. И Нимчука убили, и ему самому руку прострелили.
- Патрон перекосило, - подсказал я. – Свои у него кончились, он у Петра Степановича взял.
- Вот, - вытащил из кармана выщелкнутый мной из ружья патрон Иосиф и протянул его начальнику охраны. – Такие были.
- Магнум? – Константин вставил патрон в магазин, передёрнул помпу и начал задумчиво изучать заклинивший дробовик. – Похоже, слишком длинный.
- В смысле? – удивился Напалм. – У ваших «фабармов» патронники на магнумы разве не рассчитаны?
- Рассчитаны.
- Тогда какого фига? Длина же стандартная – семьдесят шесть миллиметров!
- Это длина гильзы, а не длина патрона, - поправил пироманта Крестовский. – Гильзу закручивают, длина уменьшается. Но закрутка разная бывает, и длина патрона тоже разнится. Эти просто слишком длинными оказались, поэтому и утыкаются. Петр Степанович, земля ему пухом, в двустволку их без проблем совал, а тут никак.
- Засада, - пробормотал пиромант.
- Дальше что было? – счёл Константин тему закрытой.
- Евгений вот до соседнего дома добежал. Мы прикрыли.
- И?
- Колдуна и одного из автоматчиков подстрелил, последний ушёл, - не стал отмалчиваться я.
- Ясно, - задумчиво попинал снег уставившийся себе под ноги начальник охраны. – В общем, об этом никому, а то до утра не отпустят.
- Как скажете, - пожал я плечами.
- Так ты у нас герой? – улыбнулась налившая мне второй стакан чая Марина.
- Да прям! - отмахнулся я и вдруг понял, что до сих пор так и не ощутил предсмертных эмоций убитых мной людей. То ли так отгородился от дара капитально, то ли Л-13 до сих пор действует.
А может просто черствей стал. Но это вряд ли…
- Стойте здесь, похоже, отправляемся, - предупредил нас начальник охраны и поспешил к распрощавшемуся с патрульными Михаилу Григорьевичу.
- А чего тут все делают? – спросил у девушки оглядевшийся по сторонам Напалм. – Мы-то ладно, а остальные?
- Из-за бури застряли, ждут, пока дальше ехать можно будет. Здесь вроде как официальная стоянка под охраной Патруля.
- Надеются засветло в Форт успеть? – удивлённо посмотрел на темнеющее небо пиромант.
- Если на машинах, то почему не успеть? – вздохнул я.
- Вот! – повысил голос проходивший мимо Михаил Григорьевич. – Золотые слова! Последний раз на санях еду. Всё, пора в ногу с прогрессом идти.
- На бензине разориться не боитесь? – усмехнулся Напалм.
- Придётся менять схему бизнеса, переходить на другие товары и только. Гужевой транспорт старшему передам, пусть опыта набирается, - ответил торговец и, оценивающе оглядев сани, замахал руками. – По местам! Выезжаем!
- А нам куда? – забеспокоился я.
- Давайте со мной. А ты, Иосиф, дуй к Кириллу Ефимовичу. С ним всё оговорено уже.
Гимназист кивнул и отправился искать толстяка; мы поспешили за торговцем и забрались в его сани. Закутавшаяся в шубу Марина уселась рядом с самолично взявшимся за вожжи Михаилом Григорьевичем, мы с пиромантом повалились прямо на мешки.
От коньяка и горячего чая разморило, и я закрыл глаза, пытаясь задремать, чтобы хоть немного отступили холод и грызшая спину боль. А вот пиромант никак не желал угомонить и, приподнявшись на локте, окликнул направившего сани на дорогу торговца:
- Михаил Григорьевич! У вас постоянно такое?
- Типун тебе на язык! – вздрогнул торговец. - Последний раз год назад человека потеряли. В племяша родного бесы вселились, до церкви не довезли. Да и сегодня по-глупому нарвались просто. Все ж опасные места на пересчёт известны, там всегда подстраховываемся, а с этой бурей… Эх! – Он махнул рукой и тяжело вздохнул. – Повезло ещё, что хоть вам выбраться удалось.
- А с покойниками что?
- Патрульные обещали позаботиться. Потом сообщат, где похоронили. В копеечку, конечно, встало, но как иначе? Не по-людски их там оставлять…
Вскоре проложенная через поля дорога вильнула в сторону, и вдоль обочин вырос настоящий частокол высоких сосен, среди которых иногда мелькали белые стволы берёз. Дальше потянулся сплошной ельник, и смотреть окончательно стало не на что. Небо по левую сторону дороги начало наливаться вечерней темнотой, а едва проглядывавшее до того из-за верхушек деревьев солнце с концами утонуло в затянувшей горизонт пелене кучевых облаков.
Тёмные сосны; бледно-жёлтые, с редкими прожилками розового тучи; скрипящий под полозьями саней снег.
Вечер. Лес. Мороз.
А ведь при нормальном раскладе уже к Песчаному бы подъезжали!
И не раскалывалась бы тогда у меня голова. И не накатывали волны чужого предсмертного страха. Всё могло быть намного проще. Могло, но не стало. И с этим придётся жить.
- Эй, Евгений, - толкнул меня в бок неугомонный пиромант. – Не спишь?
- Уже нет.
- Извини, – дежурно попросил прощения нисколько не раскаявшийся Напалм и поинтересовался: - И каково тебе из Форта уматывать?
- В смысле?
- Ну, ты ж мигрируешь, вроде, как. Я вот представил, что придётся из Форта переезжать, сразу как-то не по себе стало. Родина ж всё-таки. Как там говорится: «то ли птицы летят перелётные, то ли крысы бегут с корабля»!
- Это у тебя Форт - Родина. А я пришлый. Перекати поле, практически.
- Всё равно, столько лет прожил.
- Да ерунда, - усмехнулся я и рассмеялся. – Родина – это там, где тепло.
- Да вот ещё!
- Так и есть. Рыба ищет, где глубже, а человек - где лучше.
- Прямо скажем, ихтиолог из тебя хреновый.
- Это народная мудрость такая, если чё.
- Не, я из Форта ни ногой. Там родился, там вырос. Это мой город, и никуда я из него не уеду. А ты придумал тоже - там, где тепло! Да мне везде тепло!
- Рад за тебя, мой патриотичный друг.
- Космополит хренов, - немедленно отреагировал Напалм. – И этот, как его… Иван, родства не помнящий!
- Да не успел в Форте ни с кем породниться, вроде, - хохотнул я. – Маринку, вон, только если с собой забрать…
- Не прокормишь, - понизив голос, предупредил Напалм и окликнул торговца. – Михаил Григорьевич, сильно мы из графика выбились?
- Через пару часов на месте будем.
- Стемнеет, поди, уже?
- Не без этого. Не страшно - здесь спокойно всё, не то что дальше.
