– Пршли, – сказал Арс. – Рыггантропов, сгружай йоду. Надо платить.
– Ых-х-х… – Вася издал полузадушенный стон. – Это что, эльф?
Вышибала бросил на него быстрый, как полет стрекозы, несколько удивленный взгляд.
– Э, да… – отсчитывающий монеты Арс сбился и принялся считать с начала. – Вот проклятье…
Вася сделал пару шагов и бухнулся перед эльфом на колени.
– О дивный Перворожденный! – завопил он. – О любимое дитя Эру Илуватара! Позволь же воззвать к твоей вековой мудрости и призвать тебя на борьбу с Вселенским Злом!
– Где вы взяли этого придурка? – холодно осведомился эльф, принюхиваясь. – И что он курил?
– Пиво, типа, – ответил Рыггантропов, а мохнатая лапка Тили-Тили быстро и ловко зажала Васе рот.
– Курил? – маска невозмутимого презрения на лице эльфа дрогнула.
– Нет, пил, – поспешил вмешаться Арс. – Спокойнее, Араэль. Он всго лишь немного пербрал.
– Смотри, чтобы все было в порядке.
По слухам, до приезда в Ква-Ква Араэль сочинял такие поэмы, что, слушая их, тролли проливали нефтяные слезы, впечатлительные дамочки падали без чувств, а тигры-людоеды садились на вегетарианскую диету.
Но, прибыв в величайший город Лоскутного мира, эльф быстро обнаружил, что поэты тут без надобности, запрятал лиру подальше, пинками разогнал муз и устроился вышибалой в «Три поросенка».
Вскоре после этого любители побуянить стали обходить эту ночную берлогу стороной.
– Обижаешь, Араэль. – Арс решил панибратски хлопнуть эльфа по плечу, но взглянул в льдисто-синие глаза и передумал.
Гостя с далекой и непонятной Земли спешно затолкали на длинную полутемную лестницу, ведущую в смрадное чрево берлоги, и только тут Тили-Тили убрал ладонь со рта Васи.
– Так он что, охранник? – поинтересовался тот с ужасом человека, обнаружившего, что секс-символы тоже ходят в туалет.
– Вышибала, в натуре, – уважительно поправил Рыггантропов.
– Но эльфы… они же… ходить по лесам, прекрасные песни… стрелять из лука… Галадриэль всякая… Магия… борьба со злом…
– С-с-с! Ш-ш-ш-ш!
– Эльфы тоже люди, – расшифровал сипение йоды Арс. – Им тже есть надо. Так что куда могут, туда и устраиваются. Я вот знаю эльфа-парикмахера…
– А Эльгородрим Тонкий знатно по форточкам шерстил, – пробасил Рыггантропов, – пока его каретой не переехало.
– Ых-х-х-кх-хы… – Вася посерел лицом и потерял дар речи.
Неудивительно – впервые увиденная, ночная берлога производила неизгладимое впечатление.
Помещение было обширным, как пещера, но хозяева сделали все, чтобы оно выглядело тесным. Часть его занимала стойка в виде вставшей на карачки свиньи, вокруг нее толпились столики, напоминающие громадные пятачки.
На довольно большом помосте располагались музыканты, хотя этого гордого имени они никак не заслуживали.
Гном с помощью палочек фаллической формы совершал насилие над огромным барабаном, один из людей пыхтел над волынкой, а второй лязгал литаврами и издавал молодецкие выкрики. Пара троллей что-то делала с причудливо состыкованными камнями разного размера.
То, что получалось в результате, можно было назвать только шумом, правда шумом высокохудожественным и ритмичным. От него лязгали зубы, тело начинало чесаться, а глаза – вылезать из орбит.
Услышав его, существо, обладающее музыкальным слухом, падало в обморок, испытывало приступ рвоты или лишалось этого слуха раз и навсегда.
– О, клево, – сказал Вася, вглядываясь в сверкающий под потолком магический источник света, в плавающие вокруг него клубы розового и желтого дыма. – А чем это так сладко пахнет?
– Лучше не спршивай, – ответил Арс, ощущая, что немного отступивший на улице хмель вновь норовит овладеть организмом. – Пойдем лчше пива возьмем…
– С-с-с-с!
– Типа.
К стойке пришлось пробиваться через толпу дергающихся и вихляющихся тел с закрытыми или бездумно выпученными глазами.
Вася ошалело крутил головой, таращась на троллей, фей и представителей прочих видовых меньшинств, но на колени ни перед кем не падал и бессмысленных речей не произносил.
Видимо, у него на родине священный трепет вызывали только эльфы.
– Что будете? – спросил из-за стойки бармен, по-совместительству – хозяин заведения.
– Мне «Гномье свтлое», – сказал Арс.
– Ш-ш-ш-ш!
– И ему тоже.
– Типа, портер «Кровь земли».
– А «Балтики» нет? – Вася помялся. – Или красного пива?
– Найдем, – не поведя и бровью, хозяин кивнул и наполнил четыре кружки.
Из одной и той же бочки.
– Ох, погуляем сегодня, – сказал Арс, отхлебнув из кружки, но тут йода предостерегающе зашипел, а Рыггантропов гулко вздохнул:
– Не погуляем.
– Это почему? – Вася проследил за взглядами новых приятелей, и обнаружил, что все смотрят в сторону двери, около которой мнутся трое типов в помятых шлемах и ржавых кольчугах.
– Стража, – Арс поставил пустую кружку на стойку. – Нужно убираться отсюда, да побыстрее.
– Почему? Они же защищают закон! Разве мы что-то нарушили?
– Это ты у них спроси, – Арс трезвел на глазах. – Они сначала тебя изобьют, помаринуют несколько дней в камере с клопами, а потом отпустят, сказав, что всего-навсего ошиблись. А деньги, что находились у тебя, пропадут бесследно. Разве у вас не так?
– Так, но я думал… – Вася уныло вздохнул и замолчал. – Что делать-то?
Один из стражников, широкоплечий, круглолицый и облаченный в плащ, несмотря на жару, решительно зашагал в сторону помоста, а второй, напоминающий скорее не человека, а мешок на ножках, заковылял к стойке.
– Опа, типа… – изумленно сказал Рыггантропов.
– Наши старые знакомые, – прошипел Арс и поспешно отвернулся. – Есть у меня одна штучка на подобный случай.
Из глубин мантии он вытащил большую пробирку, в которой клубился жирный дым цвета застывшей крови.
– А эти… не нажалуются, что вы применили магию? – осторожно спросил Вася, а Тили-Тили нервно засвистел.
– Они в наш университет ходить боятся, – двигаясь с пьяной целеустремленностью, Арс размахнулся и швырнул пробирку под ноги танцующим.
Раздался звон, к потолку поднялось облако темно-багрового дыма, из которого вылезло нечто огромное, когтистое и злобно ревущее. Помещение огласилось визгом и воплями.
– Бежим! – гаркнул Рыггантропов и дернул за руку застывшего с открытым ртом Васю.
– Что это? – прохрипел тот, срываясь с места.
– Всего лишь демон… пых-х-х, – Арс прижался к стене, пропуская эльфа, и затопал вверх по лестнице. – Класса А2. Проживет… пых-х… в нашем мире… пых-х-х… несколько секунд… пх-х-х… но этого… пых-х-х… хватит…
В боку закололо, но студенты выскочили на улицу, под блеклое небо, усеянное такими тусклыми созвездиями, что они могли сойти за собственных призраков. Затаившийся в засаде грабитель, поджидающий набравшихся гуляк, поднял нож, но, рассмотрев, кто перед ним, отступил поглубже в тень.
Опаснее мага может быть только пьяный маг.
Пробуждение вышло странным. Арс не понял, отчего проснулся.
Будильник, скомбинированный из песочных часов, колотушки, дырявой кастрюли и маленького заклинания, молчал. Из дальнего угла комнаты доносился храп, из-под стола – тоненькое посвистывание, будто там кто-то равномерно дышал, приложив к носу судейский свисток.
Голова была тяжелой и пустой, как чугунок в студенческом общежитии.
Сонными мухами в ней копошились воспоминания о вчерашней ночи – о ночной берлоге, о вызванном демоне, об исключительно длинном и трудном пути до переулка Семи Гномов…
Не открывая глаз, Арс протянул руку и, нащупав позвякивающее утолщение в том районе, где должен находиться карман висящей на стуле мантии, издал облегченный вздох.
Деньги, по крайней мере, никуда не делись.
Подняв веки, Арс без особой радости убедился, что гость из другого мира тоже не пропал.
Вася Пукин Эарендил Конан Терминатор лежал на кровати Шнора Орина и листал толстую книгу.
На черной обложке пламенела багровая надпись: «Углубленныя диманология с таблицами и примичтаниями», но, к удивлению Арса, мерзкий и зловредный фолиант не пытался укусить гостя с Земли.
Выражение обложки напоминало морду тираннозавра, ошарашенного тем фактом, что ему фамильярно чешут за ухом.
– Прикольные комиксы, – сказал Вася, показывая разворот, где красовалось изображение Особого Кровавого Ритуала Восьми Убийственных Демонов, – жалко, что я текст не понимаю…
– Ага, – согласился Арс. – Положи ее на стол, только осторожно… Вот так…
Упавший на столешницу фолиант издал недовольное рычание, выпустил облачко дыма и свирепо захлопнулся, всем видом показывая, что произошедшее – досадное недоразумение.
– Ну что, куда пойдем сегодня? – несмотря на выпитое вчера пиво, энергия и жажда деятельности били из Васи настоящим гейзером.
– Для начала – в туалет, – Арс слез с кровати.
