Но клиент повел себя крайне необычным образом. Он оглянулся на занавеску, за которой остались его приятели, затем наклонился к портному и зашептал, брызгая слюной:
– У вас есть запасной выход?
– Что? – гоблин настолько удивился, что забыл, о чем только что думал.
– Запасной выход. Чтобы можно было выйти незаметно.
– Ага. Да. Есть, – портной медленно возвращался к реальности. – Ты хочешь им воспользоваться?
– Именно! Эти проклятые слуги Черного Властелина решили, что я полный идиот! – шепчущий Вася, довольный собственной находчивостью и сообразительностью, гордо улыбался. – Думали, что смогут обвести меня вокруг пальца, притворяясь Светлыми Магами! Но я, несмотря ни на что, выполню свое Предназначение!
– И для этого ты хочешь воспользоваться запасным выходом? В обмен на эти штаны? – уточнил гоблин, чувствуя, что чего-то в происходящем не понимает.
– Да. А еще мне нужно… – Вася задумался, пытаясь вспомнить, во что именно облачены спасающие миры герои фэнтезийных романов. – Ну, это, куртка, там… плащ… ножны, сумка…
– Ножны и сумка – это не ко мне. – Портной обдумал ситуацию, сообразил, что имеет дело с сумасшедшим и что если не воспользуется моментом, потом не сможет без стыда смотреть в глаза соплеменникам, – плащ – двадцать бублей, куртка – двадцать пять бублей.
Мораль гоблинов основана на подлости и жадности, и в этом она много правдивее людской, задрапированной красивыми одеждами из честности и совести, а по сути – столь же мерзкой.
– Тогда… э… – Вася вспомнил, что погода жаркая и на солнцепеке можно кипятить воду, – только куртку…
Двадцать пять круглых монет с дыркой посередине перекочевали из розовой руки в светло-зеленую, и гость с Земли стал гордым обладателем куртки, пошитой из обрезков кожи.
Она выглядела достаточно героически, так что Вася остался доволен.
– Иди за мной, – сказал портной, открывая низкую, на гоблинов рассчитанную дверцу.
Они поднялись по узкой лестнице с обшарпанными ступенями, прошли коротким и вонючим, как прямая кишка крысы, коридором, и оказались в заваленном мусором проулке.
– Он выходит на улицу Нежности, – сообщил портной, – ну а там до моста недалеко.
– Спасибо! Когда Добро победит, я вспомню о тебе! – Вася изобразил гордую улыбку начинающего Спасителя Мира, и бодро затопал по переулку, давя картофельные очистки и глиняные черепки.
Гоблин посмотрел ему вслед и покачал головой.
* * *
Портной вышел из-за занавески и невозмутимо уселся на место.
Рыггантропов удивленно заморгал, Тили-Тили издал тонкое сипение, похожее на крик летучей мыши.
– Э… а где наш товарищ? – спросил Арс, ощущая, как стены здравомыслия, и так подточенные за сегодняшний день, готовы рухнуть и открыть путь штурмующим мозг волнам безумия.
– Простите? – гоблин поднял голову, на его лице отразилась легкая заинтересованность.
– Наш друг, такой длинный, он зашел с вами туда…
– Ах, этот. Он ушел, – как ни в чем не бывало, сообщил портной. – Желаете что-нибудь заказать? Новую мантию?
Арс испытал что-то вроде мгновенного помутнения рассудка – происходящее просто не могло случиться в реальности…
– Как «ушел», в натуре? – спросил Рыггантропов, чей череп, по толщине сравнимый с броней линкора, куда лучше был приспособлен для осмысления подобных новостей.
– Заплатил и ушел. Через заднюю дверь. Он еще как-то странно вас назвал. Ага, «приспешники Черного Властелина». Это что, новый титул господина ректора?
– Типа? – Рыггантропов удивленно почесал макушку.
Тили-Тили подпрыгнул, как брошенный об пол мяч, потом еще раз.
– Ах ты гнида… – Арс ощутил поднимающуюся ярость. – Немедленно покажи, куда он ушел!
Гоблин подумал было обидеться, но взглянул на крошечные молнии, бьющие из пальцев наиболее человекоподобного студента, на бегающие по его волосам огоньки – и от первоначального намерения отказался.
– Вот сюда, – сказал он, поднимаясь.
Студенты пронеслись через лавку, как небольшое, но исключительно яростное стадо боевых слонов, и выскочили в грязный переулок.
– Вперед! – крикнул Арс, истово надеясь, что они успеют, отловят беглеца в последний момент…
Переулок вывел на улицу Нежности, пустынную, как кладбище в полночь.
– Ушел, в натуре, – досадливо пробормотал Рыггантропов и сплюнул. Слюна, вылетев на солнцепек, зашипела и испарилась, не долетев до земли.
– О нет! – ярость обернулась отчаянием, черным, как деготь. – Лучше самому прыгнуть в реку, чем вернуться в университет и сообщить, что мы упустили этого типа…
– С-с-с-с-с! – йода присел, и его короткий палец, напоминающий мохнатую сосиску, заскользил по земле.
На пыли возник круг, разделенный на несколько частей и исписанный корявыми символами.
– Точно! – Арс хлопнул себя по лбу. – Поисковое заклинание! Как мы могли забыть! Тили-Тили, черти все в полный размер, Рыггантропов, забери у лавочника штаны Васи, а я побегу куплю свечи!
Выбивая из мостовой облачка пыли, он умчался.
Тили-Тили извлек из кармана кусок мела и принялся водить им по земле. Двоечник усмехнулся и вытащил из-под мантии иззубренный тесак, покрытый бурыми пятнами то ли ржавчины, то ли крови.
Судя по нему, портного ждали несколько не самых приятных минут.
Вася Пукин, по совместительству Эаренидил Конан Терминатор, решительно шагал сквозь окутывающее Ква-Ква жаркое марево. Он не задумывался, куда именно идет, поскольку твердо знал, что любой выходец с Земли, угодивший в фэнтезийный мир, непременно придет куда надо и встретит целую толпу помощников, соратников и поклонников.
Удивляло лишь то, почему этого не случилось до сих пор.
Зажав нос и стараясь дышать пореже, Вася преодолел Старый мост. Затем миновал древние городские стены, приняв их за вал из мусора, и зашагал в сторону право-восточной окраины.
Район тут был приличный, под засохшей грязью угадывались кочки – булыжники мостовой, воздух дрожал от жары, лениво жужжали загорающие в тени мухи, негромко трескались получившие солнечный удар стены.
Будь погода чуть более холодной, на этом маршруте Васю ограбили и избили бы минимум раза три.
Но грабители и хулиганы благоразумно попрятались в тень, и Ква-Ква стал почти так же безопасен, как припортовые районы Токио, трущобы Мехико и заселенные арбами окраины Парижа.
Не подозревающий об этом Вася вышел на улицу Старых Богов и замер, восторженно открыв рот.
Одноэтажное, потрепанное жизнью здание напоминало таверну. Над входом в нее висел клинок, огромный, словно оглобля. На переломанном у рукояти лезвии гордо темнели пятна ржавчины.
– Ух ты, – сказал Вася, ни мгновения не сомневаясь, что меч дожидается тут именно его. – Клевая штука! Вот только как ее снять?
Вася пошевелил мозгами и решительно направился прямо к двери.
Та скрипнула, и бывший студент, а ныне Спаситель Мира от Великого Зла окунулся в пахнущий чем-то очень специфическим полумрак.
– Добрый день. У вас стульчика не будет? – с жизнерадостностью получившего новую игрушку ребенка спросил Вася, разглядел некий предмет, напоминающий табурет, и схватил его. – Вот спасибо большое!
И он вместе с табуретом выбрался обратно на улицу.
Таверна «Сломанный меч» очнулась от обычного дремотного существования, состоящего в бесконечном вспоминании тех времен, когда трава была зеленее, девушки – симпатичнее, и даже чудовища – чудовищней…
В «Сломанном мече» собирались герои, вышедшие в отставку и поселившиеся в Ква-Ква. Порой заглядывали и действующие, ветром судьбы занесенные в эту часть Лоскутного мира.
Из окутывающей столики полутьмы донеслись голоса.
– Это еще кто? – поинтересовался один, такой могучий, что его обладатель мог заменить пароходную сирену.
– Не шнаю…
– Первый раз вижу.
– Кхе-кхе…
Вася забрался на стул и принялся выковыривать из трухлявых досок гвозди, удерживающие меч в пришпиленном к стене состоянии.
Дело продвигалось довольно туго, со скрежетом и треском.
– И что он там делает? – осведомился первый голос, зарокотавший подобно грому.
– Кхе-кхе…
– Шейчаш, очки надену…
– О, да он ворует твой меч!
Обычные люди в такой ситуации просто встали бы и отвесили Васе хорошую порцию тумаков, причем совершенно бесплатно. Герои же замерли, очарованные смелым безумием происходящего.
Только полный идиот или безрассудный храбрец мог попытаться стащить что-нибудь из «Сломанного меча», а уж покуситься на меч хозяина заведения, Агрогорна Эльфолюбивого…
Герои, вне зависимости от внешнего облика, относятся к одному биологическому подвиду. К счастью для остальных разумных существ, этот подвид не может похвастаться многочисленностью.
От обычных людей, гномов или эльфов героев отличает не излишек силы и умение обращаться с оружием (хотя все это присутствует), а наличие некоего плохо изученного органа, умеющего влиять на вероятностное поле Вселенной.
