Генри Дорс с удовольствием оглядел свое детище. В боксе находилось несколько кожаных кресел, тоже черных.
— Присаживайтесь в любое, — сказал Генри, — а ваш шофер пусть поместит то, что осталось от вашего оппонента, в соседнее. Я подсоединю вас обоих к головному компьютеру и поставлю таймер на пятнадцать минут. Там время течет по-иному, но я жду вашего возвращения именно через пятнадцать минут реального времени.
Билли улыбнулся своей обычной улыбкой и устроился в кресле. Мужчина-техник помог ему надеть гладкий черный шлем.
В соседнее кресло шофер Билли с трудом взгромоздила еще живую плоть, в которой трудно было узнать человеческое тело. На искаженное мукой лицо также был надет шлем.
Генри Дорс сел за пульт управления цвета ночного мрака и включил питание.
— Билли, готовы? — спросил он.
— Готов, — раздался приглушенный голос из-под шлема.
— Местонахождение объекта обнаружено. Начинаю транспортировку.
— Просвети меня, приятель, — попросил Роджер.
— В чем дело? — поинтересовался я.
— Какого черта мы здесь делаем?
— Мы на крыше, — объяснил я. — Здесь произойдет финальная схватка.
— Почему на крыше, скажи, пожалуйста? Почему не в крепости, почему не на минном поле?
— Потому что Ласло Вудбайн всегда расправлялся с негодяями на крыше. У него было четыре рабочих места: офис, где он принимал клиентов, бар, где он проводил время в непринужденных беседах, переулок, где он попадал в различные переделки, и крыша, где происходили его финальные схватки с преступниками. Ни в одном из своих ста пятидесяти восьми захватывающих приключений он ни на шаг не отошел от этого столь выигрышного формата.
— А я думал, ты сам отказался от образа Вудбайна, поскольку не соответствовал…
— Да. Но если я собираюсь схватиться с Билли Барнесом, то непременно на крыше.
Роджер покачал головой.
— Этот непромокаемый плащ тебе очень идет, — сказал он.
— Спасибо за поддержку… У нас все готово? Ничего не упустили?
— Во всяком случае, план хорош, — сказал Роджер. — Если сработает, конечно.
— Сработает! — проговорил я как можно более уверенным тоном.
— Что-то голос у тебя не очень уверенный, — заметил Роджер.
— О!
— Тогда можно я где-нибудь побуду, пока ты здесь закончишь?
— Думаю, Так даже будет лучше. Если понадобишься, я тебя крикну.
— И я прибегу с огромным ружьем, ладно?
— Лучше с автоматом.
— Как у героя Шварценеггера в «Хищнике», да?
— О, это всем автоматам автомат!
— Ладно, я пошел. — Роджер кивнул. Мы пожали друг другу руки.
— Я вытащу нас обоих, — сказал я. — Не беспокойся.
— Не надо. — Роджер улыбнулся. — Вытаскивай только себя. Мне некуда податься — у меня не осталось тела. Билли Барнес убил меня и сбросил в реку. Я здесь навсегда. Но теперь я могу быть со своей невестушкой, когда она видит сны. И все благодаря тебе. Я тебе очень благодарен!
Мы снова пожали друг другу руки, и Роджер ушел.
Я глубоко вздохнул, поправил фетровую шляпу и похлопал по карману своего плаща, в котором лежал надежный «смит-и-вессон».
— Эй, ублюдок! — крикнул я, повернув лицо к белому небу над головой. — Я жду тебя! Давай, достань меня, ты, кусок…
Вдруг что-то ударило меня с силой проходящего локомотива.
Я перелетел через крышу, стукнулся о выступ вентиляционной шахты и упал навзничь.
— Что? Кто? Где?
— Здесь! — донесся голос Билли Барнеса, и мое левое колено пронзила острая боль. — Здесь! — И мое правое колено постигла не менее страшная участь.
— Я не вижу тебя, трус! — закричал я со слезами на глазах. — Где ты? Покажись и сражайся, как мужчина!
— Только избавь меня от патетики! Невидимая сила подняла меня в воздух и снова швырнула через всю крышу.
— Пора кричать, чтобы несли автомат, — подсказал Билли, — потому что хищник уже здесь!
Я было открыл рот, чтобы так и поступить, но тут же получил по зубам. Когда Билли прижал меня лицом к крыше и стал возить по ней взад и вперед, я решил, что пора включить свою цифровую память и вспомнить заключительные кадры «Хищника».
Задумано — сделано.
Небо затянуло тучами, и хлынул дождь. Билли зашатался, когда электрические контакты его костюма-невидимки начали трещать и шипеть. Я откатился в сторону и стал наблюдать за его материализацией.
Билли, наконец, стал полностью видимым, но его шаг был все еще неверным. Он срывал остатки тлеющего костюма, разбрасывая их по сторонам. Я представил, что вновь невредим и полон сил, встал на ноги и мысленно сотворил над собой зонтик.
— Хороший костюм! — крикнул я Билли. — Удивительно, как тебе удалось заставить его функционировать! Я, например, так и не смог завести машину, чтобы сюда добраться. Никогда не знал, как работает двигатель внутреннего сгорания!
— Это потому, что ты олух, — сказал Билли. Теперь на нем был элегантный черный костюм, а в руке — зонтик больше моего. — Ты просто не так умен, как я.
— Оглянись назад, — сказал я.
— Меня не проведешь!
Сделав шаг в сторону, я увернулся от промчавшегося разъяренного носорога.
Билли не увернулся.
Я мысленно прогнал дождь и подошел поближе, чтобы осмотреть причиненные повреждения.
— У тебя на голове след от копыта, — заметил я. В ту же секунду мне на голову свалился рояль.
— Знаю, это ребячество, — сказал Билли, улыбаясь мне сверху вниз, — но после шкурки от банана падающий рояль занимает в мультипликационной классике первое место.
Билли тут же поскользнулся на шкурке от банана, а я опустил ему в брюки большую красную шашку динамита.
— Ты забыл взять с собой, — сказал я и отбежал в сторону.
Взрыв был очень впечатляющим — цветным и даже со словом БУМ! в трехмерном изображении.
Билли едва стоял на ногах. Лицо у него почернело, а одежда разлетелась в клочья.
— Забавно, — признал он. — Но не будем упускать главного. Я здесь для того, чтобы задать тебе хорошую трепку. Потом я верну тебя в твое тело и устрою публичную казнь. Не будем терять время.
— Осторожно, сейф! — крикнул я.
Билли сделал шаг в сторону, и сейф, пробив крышу, полетел вниз.
— Не выйдет, — сказал Билли, помахивая пальцем. — Не выйдет!
— Не выйдет?
— Нет. — Из кармана вновь появившегося на нем костюма Билли извлек какое-то устройство черного цвета. — Смотри, что я принес.
— Мобильный телефон?
— Пульт дистанционного управления, — пояснил Билли. — Старатель цифровой памяти.
Раздался щелчок.
— Проклятье! — воскликнул я. Билли ухмыльнулся.
— Ну, теперь давай, — сказал он, — придумай еще один сейф. Порази мое воображение.
Я насупил брови и мысленно напрягся. Покосился на Билли, потом на небо, но пятнадцатитонная махина так и не материализовалась.
— Все, конец, — сказал Билли. — Тебе конец, приятель.
— Слушай, Билли, давай поговорим, — сказал я, стараясь сделать успокаивающий жест, но к своему ужасу вдруг поняв, что не могу поднять руку. Теперь мои ноги были замурованы в бетон, а тело втиснуто в смирительную рубашку.
— Ну, что дальше? — поинтересовался Билли. — Сверло в глаз? Паяльник в задницу?
— Стой, Билли, подожди… уп-ф-ф! — Липкая лента, залепившая мне рот, прервала завязавшийся было разговор.
— Электрическая погонялка, — сказал Билли, материализуя соответствующий предмет у себя в руке. — Когда-то «Некрософт» производила такие для полиции в рамках программы пацификации населения. Но теперь, естественно, потребность как в них, так и в жестких мерах, отпала.
— Пф-м-м! М-м-пф! — сказал я, имея в виду «пощади меня!»
— Что ты сказал? Запихать тебе в глотку? Ладно, если ты просишь!
Билли приблизился.
Кричать я не мог. Двигаться тоже. Что-то холодное и твердое сжало виски. Билли приблизил свое лицо к моему.
— Тебе меня не остановить! — прошипел он. — Меня вообще нельзя остановить!
В следующую секунду он сорвал с меня липкую ленту и поднял электрическую погонялку.
— Стой, Билли, не надо.
Глаза у меня были закрыты, и я не видел Ее появления. Я услышал только голос, и когда открыл глаза, то увидел Ее.
Билли уже не размахивал погонялкой у моего лица — он уронил ее на крышу и теперь стоял, уставившись на Нее.
А посмотреть было на что!
Семи с лишним футов ростом. Стройная как ива, и черная, как смоль. Резко очерченные скулы, раскосые, мечущие белые молнии глаза. Большой рот, чувственные губы. На голове — прическа из сложных завитков и спиралей, словно растворяющихся в воздухе. Одежда поражала не столько покроем, сколько цветовой гаммой. Цвета сливались, двигались, перетекали из одного в другой. Пальцы на правой руке были унизаны тяжелыми золотыми перстнями.
В левой руке она держала саквояж.
— Метрессе, — прошептал Билли, — Метрессе Эзиле!
— Ты меня разочаровал! — сказала богиня.
