для отдыха на трассе.
Но не только животные попадались нам. Через несколько дней плавания за пару часов до сумерек мы увидели группу орков на левом берегу. Там были двое мужчин-воинов, три женщины и трое крепких подростков. Шестёрка низших членов племени возилась с примитивными «мордами» — вершами из прутьев для ловли рыбы и раков. Парочка воинов их охраняли. По факту же оба здоровяка в звериных шкурах сидели на поваленном дереве у самого среза воды и что-то жрали, не обращая внимания на окружающий мир. Они бы и нас не заметили в надвигающихся сумерках, да только один из подростков оказался глазастым. Увидев нас, он пару секунд изображал статую, потом подскочил, обдав брызгами соседей, и истошно заорал, принявшись тыкать рукой в нашу сторону.
— Может, пальнуть по ним? Доброе дело сделаем, — предложил Иван. — Пусть напугаются и станут передавать остальным, что с такими как мы не стоит связываться.
Между тем воины бросили свою жратву и схватились за оружие, представлявшее обычные длинные колья с обожжёнными концами. Женщины и подростки выбрались из воды и похватали камни, готовясь применить это оружие пролетариата, как только мы окажемся в пределах досягаемости. Одна из самок повернулась к нам спиной, нагнулась, задрала край шкуры и продемонстрировала нам свой волосатый зад.
— Бля, да она срёт?! — возмутился один из моих подчинённых. — Вот сука!
— Хорошо, Вань, давай пальнём. Только не из мушкетов, а готовь пушку. Заодно проверим её в деле. Гребцы, стоп! — принял я решение.
Две минуты понадобилось на то, чтобы зарядить орудие и установить его на шкворне на борту, напротив орков.
— Они в прицеле! — крикнул мне комендор. Мы к этому моменту уже ушли по реке метров на пятьдесят дальше орков. Всего же до них теперь было чуть менее полтораста метров.
— Пли!
Через секунду мне был ответом громкий выстрел и заметная дрожь струга. Пушки я обработал приглушающими чарами. Поэтому никто не зажимал уши и не морщился от грохота.
Скученность орков сыграла против них. Впрочем, учитывая ширину конуса разлёта нашего картечного заряда, уложенного в берестяной контейнер, досталось бы всем, даже отойти они метров на пять друг от друга. Стреляли десятимиллиметровой картечью. Но есть и более крупная: каждый заряд насчитывал две дюжины круглых пуль для охотничьего гладкоствольного оружия.
После выстрела на ногах остались стоять оба воина и подросток. Но вот один из воинов покачнулся и повалился на землю, где замер почти неподвижно, только одна нога иногда сильно дёргалась.
— Ура! — крикнул кто-то из мужчин. И его клич подхватили остальные. — Ура-а!!!
Река раз десять сильно петляла. Трижды её русло создавало подкову, длиной в несколько километров. Были и мелкие острова, которые сильно сужали русло и заставляли выставлять щиты вдоль бортов, так как до берегов в таких местах оставалось не больше пятидесяти метров. Тут не то что из лука легко попасть в цель, но даже копьё можно добросить. К счастью, всегда всё обходилось.
Первым звоночком, что безлюдные места закончились, стал большой хутор на высоком берегу. Он был обнесён частоколом. Рядом паслись несколько коз, виднелись крошечные огороды или микрополя, засаженные какими-то культурами. На единственной вышке торчал дозорный.
— Суши вёсла! — крикнул я. — Правь к берегу.
При виде нас из-за частокола раздался громкий колокольный звон и заполошные крики, доносившиеся даже до нас.
— Пойдём вчетвером, остальным сидеть в струге, — приказал я, когда корабль коснулся носом берега. Чуть ранее был сброшен якорь, чтобы с его помощью лебёдки вытащить струг на глубокую воду, если он застрянет. Но тут нам повезло — в реку вдавался узкий короткий причал и глубина больше двух метров.
Пошёл я с Шуа, Иваном и Оршем. На вышке всё также торчал дозорный, но уже другой. Прежний был пацаном лет десяти. Сейчас же там прятался за дощатыми щитами мужик с арбалетом. На его счастье, стрелять он не стал, только следил и что-то говорил своим односельчанам внизу.
— Хозяева, мы с миром к вам! — рявкнул лесоруб и дважды ударил ногой по воротине. — Поторговать и новости последние узнать!
С минуту стояла тишина, потом ответил мужской хриплый голос:
— Нет у нас ничего, ни продать, ни забрать. И новостей не знаем, туточки живём, никуда не ходим к другим, и чужие к нам не заходят.
— Не бреши, собака старая, — как-то не слишком вежливо ответил ему наш линкиец. — А причал у тебя откуда? Только для своей дырявой лодки такую площадку смастерил? Открывай! — он вновь рявкнул и пнул ни в чём не повинные ворота. — Не тронем мы тебя. Или ты думаешь, что нас твой гнилой забор остановит или тот пентюх на вышке с самострелом? Ведь разозлишь, так сами войдём и сами всё спросим.
— Стоит так с ним? — вполголоса спросил я лесоруба.
— Стоит. Тут вежливость за слабость принимают или того хуже — страшный обман, который к смертоубийству ведёт или рабству. А вот такая прямота и грубость отлично подходят для разговора, — также тихо ответил он мне.
Только через пять минут мы оказались за частоколом. Встретили нас семь мужчин, среди которых только троих можно назвать крепкими мужиками. Остальные или сильно молодые, или старые.
— Мир вашему дому, — обратился я к тому, кто выглядел богаче всех и был вооружён мечом. У остальных в руках имелись копья с металлическими небольшими наконечниками и топоры. — Мы не желаем зла. Всего лишь хотим узнать, что происходит дальше по реке. А то мы там давно не были, опасаемся в заварушку попасть.
На хуторе задержались почти на час. За время беседы удалось сломать ледок подозрения и недоброжелательности, так и сквозившие в жестах и взглядах хуторян. Узнали мы не особенно много. Ситуация в мире в этих местах почти не изменилась с того момента, когда ушли те линкийцы, которые позже примкнули к нам. Аристократия бодается друг с другом, разбойники шалят, но войны с другими королевствами нет, правитель не собирается снимать лишнюю шкуру, мора нет и давно не было, нелюди почти не шалят.
На память о себе и для закрепления хороших отношений я подарил этим людям полкило соли, алюминиевый пятилитровый котелок и три ножа. Подарок чуть ли не царский. Но он должен окупиться быстро: если мы будем плавать туда-сюда по реке, то этот хутор станет нашим аэродромом подскока, где мы сможем получать все новости про королевство и его соседей. Понятное дело, что от крестьян ждать подробные и развёрнутые доклады не стоит. Но крупица информации в любом случае полезна,
