— Их слишком много, отходим! — крикнул Игорь.
— Двигайтесь к арке, там можно обороняться только в две стороны!
Ольга нажала на крючок, вгоняя заряд крупной дроби в морду твари. Гулко грохнул подствольник Виктора, разорвав в клочья ещё одного алчущего, злобно стучали пулемёты.
Однако хищников становилось всё больше. Уже больше десятка их убито, а с крыш и из окон лезут новые.
Ворон потащил за собой растерянного Слепнева, Сергей поволок в левой его рюкзак с пулемётными коробами, держа в правой автомат.
— Отходи с Петрухой и прикрой его, — скомандовал Пустынник Ольге, и та послушно побежала следом, отогнав парой порций картечи слишком наглого алчущего.
— Дело швах! — крикнул Макс Пустыннику и сам удивился неуместному веселью в своём голосе.
— Не всё ещё потеряно, — спокойно отозвался сталкер, бросив пулемёт и схватившись за карманы.
— Как только мы побежим к арке, они окажутся у нас на спине, — прохрипел Игорь и последней гранатой сбил со стены сразу двоих хищников.
— Бегите. Я их отвлеку.
В руках Пустынника появились и вспыхнули сигнальные шашки. Оранжевый дым начал расползаться вокруг него. Ещё немного — и черта с два поймёшь, кто где и куда бежать.
Макс побежал к арке с завидной прытью, опередив остальных, на полпути остановился и огрызнулся короткой очередью, угодив в голову ближайшему хищнику. Клубы дыма за спиной уже расползлись на полдвора. Рядом бухнул гранатомёт Виктора, и ещё одно красно-бурое тело рухнуло с крыши.
Вот и арка! Спасительная или нет — ещё надо будет посмотреть, но хоть какой-то выигрыш времени. Отряд занял оборонительную позицию, готовясь отразить атаку с двух сторон. Петруха с колена палил по крышам, иногда попадая, иногда просто отгоняя хищников.
— Ленту! Ленту!! — крикнул он Максу.
Сергей тотчас же подскочил к наёмнику и сорвал болтающийся на его рюкзаке короб с пулемётной лентой. Пока Петруха перезаряжался, как-то незаметно наступила тишина. Макс, тоже стоя на одном колене, водил стволом из стороны в сторону, но стрелять оказалось не в кого. Только трупы усеивают весь двор, да яростное шипение доносится из клубов дыма, которые уже заволокли весь двор до уровня второго этажа. И в этом оранжевом мареве мечутся тени, кто-то рычит, звук удара, быстрые шаги и снова удар.
— Артур! — закричала Ольга и сделала несколько шагов вперёд, остановилась. Страх за Пустынника гнал её вперёд, пугающие тени в густом дыму заставляли пятиться.
— Ты ничем ему не поможешь, только помешаешь! — Михаил ухватил девушку за разгрузку и потянул обратно.
— Пусти, сволочь!
Она наотмашь ударила его прикладом, и охранник едва успел закрыться предплечьем правой руки.
— На голос! — во всю глотку заорал Макс, — Артур, на голос и в сторону!!
Рёв, вопль и стук падающего тела, ещё вопль и удар. Предсмертный хрип, переходящий в булькающий звук.
— Артур!!! — отчаянно крикнула Ольга, и во дворе воцарилась тишина.
Но только на миг. В дыму отчётливо проступила тень, и спустя секунду Пустынник появился перед ними, заляпанный кровью и с ножом в руке. С широкого лезвия щедро стекали алые капли.
— Не моя, — коротко успокоил он девушку, имея ввиду покрывавшую его кровь.
Ольга бросилась ему на шею, едва сдерживая слёзы, и Макс подумал, что не такая уж она и сука, возможно. Не конченная, по крайней мере.
— Это был последний? — ещё не веря в удачу, спросил Слепнев.
— Пока да.
— Уходить надо, потом нацелуетесь, — проворчал Латышевский.
Ольга пропустила его слова мимо ушей, а сталкер устало пожал плечами:
— Зачем? Поле боя за нами. К тому же там моя винтовка и пулемёт.
Он аккуратно отстранился и резким движением стряхнул с клинка кровь, затем спрятал оружие в ножны.
— Выходит, мы их уделали? — недоверчиво спросил Игорь, — их же точно было десятка два как минимум! Даже не верится, что у нас получилось… расскажем, когда вернемся — сочтут врунами…
Тем временем Ольга принялась расстёгивать на Пустыннике куртку.
— Снимай! — потребовала она, и сталкер молча повиновался, предварительно сняв разгрузку.
— Ну ты даёшь, — захихикал Валера, — прямо здесь?..
— Идиот, — Ольга зло сплюнула, — тебе одно на уме, кретин!
Она скомкала и бросила в сторону окровавленную куртку, затем стащила с Артура рубашку и оторвала несколько чистых лоскутов, достала из рюкзака флакончик со спиртом, намочила ткань и принялась протирать лицо, волосы, шею и руки сталкера, смывая кровь алчущих.
— Я цел, — сказал Пустынник.
— Я вижу… на всякий случай.
Ворон, к которому уже вернулось его обычное настроение, с иронией заметил:
— Надо сказать, в компании двоих парней, которые уделали в рукопашной алчущего, я начинаю чувствовать себя неполноценным. Вот и думаю, как бы счёт уравнять… Твари, я так понимаю, в дыму не видят?
— В оранжевом — не видят.
— Выходит, для них весь мир в красных тонах, — ухватился за мысль Сергей.
— Лучше давайте все подумаем, что дальше делать-то, — предложил Слепнев, всё ещё тяжело дыша, — мы растратили три пулемётные ленты и кучу гранат…
— У меня осталась одна, — сказал Макс, — кажется, она последняя. А с патронами что? Я расстрелял три рожка, и у меня ещё хватает…
— Да, но вы заметили, что по-настоящему эффективны только пулемёты? — задал риторический вопрос Латышевский, — потому что у меня рикошеты шли раз за разом. На каждые пять выстрелов — два-три рикошета.
— Всегда хотел проверить одну вещь…
С этими словами Макс сделал несколько шагов вперёд, прицелился с колена в ближайшую тушу и сделал точный выстрел. Пуля скользнула по шкуре, пропахав борозду и сорвав пару наростов.
— Ты мог бы у меня спросить, — сказал Пустынник, — и я бы тебе сказал, что от мертвых алчущих рикошетов нет.
— Мы это, кстати, тоже обнаружили ещё лет двадцать назад, — вставил Слепнев, — парадокс, не правда ли?
— Вот что странно, — поправил на носу очки Петруха, — неужели я один заметил, что алчущие ведут себя совсем не так, как последние восемьдесят лет? Они поумнели, собираются в большие стаи и охотятся группами, загоняя жертву в западню и ориентируясь по вспугнутым птицам… В то время как раньше их мозгов хватало только на незамедлительное нападение.
— Во всём этом нет ничего странного, — пожал плечами Пустынник, — они, как и все другие виды, приспосабливаются. Естественный отбор привел к тому, что выжили самые сильные и умные. Я ведь упоминал, что алчущим здесь не рай. Когда для выживания уже недостаточно быть сильнейшим — остаётся только умнеть. Всего девять лет назад или около того они и правда нападали незамедлительно, стоило им завидеть добычу. Я, когда обнаружил слежку, сразу предположил, что это поумневший алчущий, но и сам не ждал, что настолько.
— Похоже, они поумнели все и разом, — мрачно добавил Виктор, — как же так, ты учуял одного, а тут их сразу стая.
— Это всё птицы, — голос Пустынника прозвучал, как всегда, спокойно, — по кружащим над нами птицам новые алчущие узнают, где есть что-то съедобное. Так что наш преследователь, вспугивая птиц, привлёк внимание своих сородичей со всей округи.
Где-то вдалеке раздался зычный рев.
— А это ещё кто?!
— Понятия не имею. Возможно, какой-нибудь зверь, изменившийся так же, как волкари и вороны.
Пустынник, оглядываясь, вышел из-под арки и поднял с земли своё оружие, осмотрел и перезарядил. Затем заправил в пулемёт новую ленту.
— Думаю, надо двигаться дальше. Чем раньше покинем город, тем быстрее сделаем привал. В городе отдыхать небезопасно теперь, раз уж алчущие лазят по плющу и работают в команде…
— А раньше — не лазили? — уточнил Сергей.
— Не лазили. И не плавали.
— А теперь ещё и плавают?!
Сталкер пожал плечами:
— Вполне возможно. Зараженные при мутации теряют напрочь всё человеческое, включая навыки, и плавание в том числе. Но не удивлюсь, если окажется, что они снова научились. Не забывайте, у алчущего мозг хоть и мутировавший, но размеры и количество серого вещества, полагаю, осталось то же, что и у нас с вами. Проще говоря, их потенциал весьма велик.
— Ну, по крайней мере, ума обойти нас с тыла под аркой им не хватило, — ухмыльнулся Валера, — давайте уже наконец свалим отсюда.
Люди поднялись на ноги, кто сидел, отдыхая, проверили ещё раз оружие и продолжили свой путь на восток. Или, точнее, хотели продолжить.
Валера нетерпеливо двинулся чуть впереди всех, и в тот момент, когда он вышел из-под арки на улицу, ему на спину спрыгнул алчущий.
Наёмник захрипел, когда огромная туша припечатала его к земле, но хищник приставил ему к горлу изогнутый коготь и разорвал шею одним движением ещё до того, как Пустынник успел как следует прицелиться.
