Валера нетерпеливо двинулся чуть впереди всех, и в тот момент, когда он вышел из-под арки на улицу, ему на спину спрыгнул алчущий.
Наёмник захрипел, когда огромная туша припечатала его к земле, но хищник приставил ему к горлу изогнутый коготь и разорвал шею одним движением ещё до того, как Пустынник успел как следует прицелиться.
Как только хрип сменился бульканьем, по монстру ударили сразу из десятка стволов, но тот, словно пружина, подпрыгнул вверх и снова уцепился за плющ. Вдогонку ему полетел шквал свинца, однако без особого результата: алчущий проворно скрылся в окне третьего этажа.
— Ублюдок! Сволочь!! Тварь!!! — взвыл Игорь и бросился к Валере, доставая аптечку.
Ольга только покачала головой: ежу понятно, что ему уже не помочь.
— Сука, — в сердцах сплюнул Ворон, — вот же дрянь…
— Он ждал. Знал, что мы выйдем с этой стороны, — тихо сказал Латышевский.
Макс, держа под прицелом окна, крикнул:
— Хватит базарить! Отходите к чертям на середину! Он ещё раз может прыгнуть!
Люди, подавленные внезапной и такой глупой смертью товарища, подчинились, заняв круговую оборону прямо посреди мостовой. Ворон толкнул Макса локтем и негромко сказал:
— Ты ничего странного не заметил?
— О чём ты? — насторожился Макс, и они оба сразу оказались в центре внимания.
— О твари, ясен пень. Алчущий убил Валерку одним-единственным движением. Одним когтем. Вместо того чтобы начать терзать зубами и когтями всех четырех конечностей, как они это всегда делают.
— А ещё он был больше других, — добавил Пустынник, — и тяжелее килограммов на тридцать.
— Сволочь, — глаза Игоря налились кровью, — сволочь! Мы должны его грохнуть! В порошок стереть!!
Макс пристально вглядывался в чёрные провалы окно домов слева и справа, но ничего не видел. Наверняка тварь, прикончив свою жертву, просто выжидает удобного момента для повторной атаки. А может, просто ждёт, когда остальные уйдут и он сможет вволю попировать.
— И как это сделать? — спросил Слепнев, — оно теперь носа не высунет.
— Ну и что?! Мы же знаем, что оно там! Мы должны убить эту сволочь! Иначе он все равно не отстанет от нас! Неужели непонятно, что тварь будет идти за нами, устраивать засады, натравливать своих сородичей!!
— И ты предлагаешь устроить штурм? Бред, — покачал головой Петруха.
— Бред? Бред?! Эта тварь убила Валерку!!
— Значит, теперь ты предлагаешь поставить под угрозу всю экспедицию, чтобы отомстить за своего друга? Ты в своем уме?
Игорь взревел и бросился на Петруху, но его схватили Михаил и Ворон.
— Остынь! — сказал Влад, — не будет никто за Валерку мстить! Потому что это бред махровый! Он знал, на что подписывался! Мы все на это подписались! Хочешь — вольному воля, оставайся и охоться на тварь сам!
— Пустите, мать вашу! Проваливайте нахрен, я и без вас обойдусь! Я все равно убью эту тварь!!
— Движение на два часа, выше! — крикнул Виктор.
Игоря отпустили, и теперь все взгляды сосредоточились на том окне, куда удрал хищник.
— Он там, — процедил Игорь, — я знаю, что он там…
— Ошибаешься, — ответил Пустынник, — не «он», а «они». Их там двое. Я слышу их сопение.
— Чего же они ждут? Пока мы уйдём?
Сталкер кивнул:
— Думаю, да. У меня тут идея появилась. Сергей, у тебя в рюкзаке взрывчатка, не так ли? Удели мне небольшой кусочек, грамм двести.
— Зачем тебе? — удивился тот.
— Я частично согласен с Игорем. Нельзя уйти, не попрощавшись.
Сергей покосился вопросительно на Слепнева, тот кивнул. Из рюкзака на свет появился коричневый брикет, похожий на пластилин, завернутый в целлофановую пленку. Сергей оторвал кусок размером со свой кулак.
— Хватит?
— Вполне. Сейчас я подойду к телу и заберу патроны и оружие, прикройте меня.
В руках Пустынник уже держал нож и гранату.
— Только осторожно, — предупредила Ольга, — я прикрою.
— Я всегда осторожен.
Чуть пригнувшись, готовясь в любой момент отпрыгнуть в сторону, сталкер подошёл к трупу Валеры и снял с него рюкзак и автомат, вытащил из разгрузки пару рожков, затем, ежесекундно поглядывая вверх, отложил нож в сторону. Ольга, держа наготове дробовик, присела в паре метров позади него. Остальные держали под прицелом окна домов по обе стороны улицы.
— Быстрее, — попросила Ольга, — не надо искушать судьбу.
— Сейчас. Ещё несколько секунд.
Макс видел, как Пустынник облепил гранату пластиковой взрывчаткой, подложил под труп и вынул чеку. Когда хищники начнут терзать труп своей добычи, рано или поздно положение «подарка» изменится, предохранительная скоба освободится — и привет. Двести грамм семтекса и без гранаты хватит, чтобы убить не то что алчущего, а десяток их.
— Готово.
Пустынник отдал автомат Валеры и обоймы Петрухе, рюкзак понёс сам на сгибе руки. Отряд как можно быстрее двинулся прочь, держась середины улицы.
— Постойте, — сказал Игорь, когда они отошли на квартал, — давайте немного передохнём… я просто должен услышать это.
С крыши ближайшего дома упал кусок шифера.
— Там кто-то есть, — со страхом сказал Сергей, — почему он снова идёт за нами?
И в тот же миг гулкое эхо взрыва прокатилось по улицам мертвого города. Рвануло на славу, несмотря на преклонный возраст пластической взрывчатки. И ещё до того, как последние отзвуки затихли в глубине бетонного лабиринта, раздался истошный, пронзительный нечеловеческий вой, от которого у Макса по спине побежали мурашки, и смолк на самой высокой ноте.
Тот, кто в этот момент находился на крыше, с каким-то жалобным, полным отчаяния визгом припустил обратно, к месту гибели Валеры, и поднимающееся солнце бросило на противоположный дом сгорбленную тень алчущего.
На лице Пустынника появилось выражение досады.
— Идёмте быстрее, пока он не вернулся, — сказал он и зашагал вперёд, по асфальтовой тропе каменных джунглей.
Обычно сдержанный Латышевский чертыхнулся:
— Полагаете, тварь от нас и теперь не отстанет?
Сталкер покачал головой:
— Вот теперь точно не отстанет. Он будет идти за нами как тень, куда бы мы ни пошли, до тех пор, пока мы его не убьём, или пока он не убьёт всех нас.
— Почему вы так думаете?
— А вы просто представьте себя на его месте. Мы только что убили его подругу, для которой он оставил добычу. Не знаю как вы — а я бы успокоился, только лично передушив убийц, всех до единого. И поберегите дыхание — нам надо опередить алчущего хотя бы на два километра, чтобы сделать петлю и устроить засаду на своих следах. Но в городе этот номер не пройдёт, так что чем скорее мы выберемся в степь, тем лучше.
Глава 11. Тень зверя
Ольга тяжело дышала, но не жаловалась. Конечно, винтовка и два дробовика с рюкзаком в придачу — это несколько больше, чем она привыкла носить, однако Артур тащит свой винторез, увесистый «Печенег», коробку с лентой, да два рюкзака — и ничего. Конечно, равняться на него — задача, мягко говоря, трудная, но ведь Артур тоже не железный, а держится молодцом.
— Пустынник, а ты точно уверен, что нам надо так наяривать ногами? Тут ведь не все такие выносливые, как ты, — сказал Петруха.
С этими словами он покосился на Слепнева. Семен Борисович тяжело дышал, ему приходилось заметно хуже, чем даже Латышевскому: старый инженер хоть и не бегун, а рюкзак тащит увесистый, ещё и автомат да короб с лентой. Крепкий старикан, с уважением подумала Ольга, не то что мозгляк Слепнев.
— Выберемся за город — отдохнем, — ответил Артур, — кто виноват, что при организации похода фактор перекрытых мостов не был учтён?
— Ну вы же не соизволили нас предупредить вовремя, а начали рассказывать о том, что мосты запружены все и везде, только по прибытии, — язвительно выдохнул Слепнев, — а если бы и раньше, что можно было бы поделать? Танка, способного спихнуть с дороги бесчисленные тонны ржавого железа или проползти по ним, у нас нет.
— Зато можно было бы подумать о том, чтобы перебраться вброд.
— Вброд? Через Волгу?! Ха!
— Волга уже не та, что сто лет назад, — пояснил Артур, — вода в виде снега долгие годы собирается за Пределом, вас не удивляет, что тут везде мало растительности? Засухи — обычное явление, воды меньше, реки и озера обмелели или полностью пересохли.
— Да, не учли этого, — согласился Петруха, — мы, если вдуматься, много не учли. Предел шириной всего несколько километров или пару десятков, а почему? Отчего переход от вечной мерзлоты к теплому климату такой резкий?
— Все относительно, в том числе понятие тепла, — ответил Латышевский, — умеренная зона стала ледником до половины, дальше идёт просто очень холодная полоса наподобие тундры. Субтропики стали умеренной зоной, но холодной, тропики и экваториальные пояса стали чем-то похожим на субтропики, полагаю. В мире, видимо, среднегодовая температура упала повсеместно градусов на десять-двадцать, а за Пределом так ещё сильнее, минус круглый год. Объясняется это тем, что именно за ним, у полюсов, собрались в верхних слоях атмосферы пепел и пыль… и висит там уже почти девяносто лет. Удар метеорита был силен, молчу про полностью уничтоженную Северную Америку.
