— А может, все-таки присоединишься, командир? — предложил Льюис, — Со своей колодой, конечно? Заодно проверим, нравлюсь ли я еще пиковой даме?!
Нил на секунду задумался, а потом согласно кивнул:
— Ладно, так и быть.
Он достал карты.
— Ух, ты! Супер! Обалдеть! — послышалось со всех сторон. Старинные пластиковые карты произвели впечатление.
— Это ж, сколько такие стоят? — воскликнул Майкл, восторженно разглядывая короля червей. Король сосредоточенно хмурил брови и поигрывал скипетром. В ответ Нил лишь пожал плечами:
— Это фамильная реликвия. Я все равно не продам их ни за какие деньги.
Чтобы утолить неподдельный интерес солдат к таким необычным картам потребовалось довольно много времени. Каждый хотел подержать их в руках, полюбоваться движущимися картинками и понаблюдать за тем, как при изменении освещения арабские цифры переходят в римские, а значки масти передвигаются по плоскости карты от центра к краям и обратно.
Даже Гроб не смог остаться к ним равнодушным. Он долго не хотел расставаться с бубновой дамой, с интересом всматриваясь в ее лицо. Дама ослепительно улыбалась и подымала бокал с вином, как бы давая понять, что пьет за него. Наконец, Жан-Жак смеясь буквально вырвал карту у него из рук.
— Понравилась? — хмыкнул он, кинув взгляд на кукольное личико, — Хороша!
— Угу, — кивнул Гроб, — похожа на Мати…
— На кого-кого? — не расслышал Жан-Жак
— Да, так, — смутился Гроб, — на одну мою знакомую, — и тут же к восторгу бойцов внезапно густо покраснел.
Нил, первым заметивший необычное поведение Гроба, хмыкнул и в веселом недоумении поднял брови:
— Душа моя, да ты влюблен! — воскликнул он тоном заправской гадалки.
Бойцы вокруг покатились со смеху. А Гроб еще больше смутился, попытался что-то объяснить, но тут же запнулся, запутался и умолк.
— Mon ami, — просюсюкал Жан-Жак, — Поделись с нами, кто она?!
— Да ну вас, — не выдержал Гроб, поднимаясь, чтобы уйти.
— Стой-стой! — остановил его Нил, — Мы же собирались поиграть!
— Я не буду, — набычился влюбленный.
— Ладно-ладно, — попытался успокоить его Нил, — Обещаем, мы больше не будем ничего у тебя спрашивать. Идет? — он, стараясь не рассмеяться, в поисках поддержки обернулся к остальным.
Те, в принципе, не возражали, понимая, что чем больше игроков, тем интересней. Но от очередных подколок удерживались с большим трудом. Это было заметно по их глазам и еле сдерживаемым ухмылкам. Нил не сомневался, что как только представиться подходящая возможность, они обязательно замучают Гроба насмешками вперемешку с градом вопросов: любопытство солдат, особенно 'Л в кубе' и Жан-Жака, было беспредельно. Вряд ли несчастный Гроб сможет отделаться от этой сладкой троицы раньше, чем те узнают о его девушки все, что только возможно. Тем более, что за прошедшие пару недель он подрастерял свое нахальство.
Теперь Гроб старался нечем не выделяться. И это ему не плохо удавалось. Как оказалось, при желании, он может вести себя вполне нормально и даже вежливо, ничем не отличаясь от остальных солдат десятка. Поначалу, правда, он уж слишком опасался Нила, стараясь стать как можно незаметней в присутствии капрала. Учитывая его габариты, выглядело это довольно забавно. Однако Нил на его попытки приобщиться к миру невидимок практически не обращал внимания, относясь ко всем своим солдатам одинаково: если заслужил похвалу — молодец, ну, а если где-то напортачил — то не обессудь.
Когда он впервые похвалил Гроба за то, что тот вовремя заметил и снял снайпера, солдат сначала не поверил своим ушам, тем более, что случилось это знаменательное событие на следующий же день, после его выхода из лазарета. Однако, скоро он понял то, что давно уже почувствовали остальные бойцы: Нил не подлизывается и не заискивает, он просто отдает должное каждому из своей команды. Гроб и сам не заметил, как стал чувствовать себя ее частью. Вместе со всеми радуясь увольнительным и досадуя на тяжелые задания.
Вскоре к своему удивлению он начал замечать, что наблюдая за солдатами других десятков, ощущает что-то подозрительно похожее на жалость к ним и, как это не странно, чувство превосходства. Потому что ни один десяток не мог сравниться с отделением Нила! Они были лучшие. Почти элита. Они всегда словно играючи справлялись со своими заданиями и чаще всех остальных вместе взятых получали премиальные и увольнительные.
Это безумно нравилось Гробу, и несмотря на первоначальную злость, он не смог не понять, что все это благодаря фон Вальтеру. Поэтому очень скоро Гробу пришлось самому себе признаться, что он уважает капрала и что тот лучший из его командиров. Благодаря этому десантник смог успокоиться и даже почти перестал бояться Нила.
Но иногда… когда в глазах капрала вспыхивало что-то… злое… кровавое… Гроб и сам не замечал, как от страха холодеет все внутри, а спина покрывается испариной. Да, Нил был лучшим, но… лучше было его не злить.
Перелет оказался тихим и спокойным, как на курорте. А еще очень скучным и от того, как будто в два раза длиннее, чем был на самом деле. Возникшее в начале путешествия любопытство бойцов относительно конечной цели очень быстро уступило расслабленности и апатии. Особенно после того, как Нил и 'Л в кубе' довели до сведения остальных, что движутся они по Марсовой Магистрали, и поскольку ближайшая ее станция — это М — 1, то очевидно, что именно в ее освобождении и будет заключаться их следующее задание.
Правда, когда прошло почти две недели, а путешествие так и не закончилось у Нила появилось некоторое беспокойство: они опаздывали, а это значит, что у них скоро мог закончиться запас воздуха и воды. Однако, не успел он еще поделиться своими подозрениями с Леви и Льюисом, как корабль прибыл на место.
М — 1 практически не изменилась с тех пор, когда они видели ее в последний раз. Все так же призывно распахнуты шлюзы, все так же самоуверенно переливается лазерный защитный экран и хищно насторожены батарейные орудия. Даже 'Энтерпрайз' и тот крутиться неподалеку в ожидании, когда понадобиться его помощь.
Как и предвидел Нил, приказ был прост: высадиться на станцию и обезвредить противника. Вместе с бойцами 'Дельты' в этой операции участвовали космические десантники 'Гаммы' и 'Омеги'. Все они должны были десантироваться на станцию с небольших абордажных судов, под прикрытием истребителей и двух военных крейсеров.
Передохнуть после перелета им не дали: менее чем через час Нил с парнями уже грузились на десантный бот. Командование надеялось взять станцию с нахрапа, хотя на взгляд Нила, это было полной галиматьей: противник уже давно приготовился к встрече и будет отчаянно защищаться, тем более, что отступать ему некуда.
Бот бойцам не понравился: тесный, пузатый и неповоротливый. Набилось в него несколько отделений, человек тридцать. Все сидели, прижавшись друг к другу, нервные и потные — в боте ко всему прочему не работал кондиционер. Когда началось десантирование, 'Л в кубе' многозначительно переглянулись, указав Нилу глазами на иллюминатор. В ответ он согласно кивнул.
Да, организация операции была не к черту! Юркие истребители, которые по плану должны были прикрывать десант, крутились где-то около 'Энтерпрайза', и помощи от них ждать не приходилось. А оба военных крейсера сосредоточились на батареи станции, стараясь ее заблокировать. Абордажные же боты были предоставлены сами себе, точнее — 'Анне-Марии', которая уже в первые минуты начала их обстрел. Защититься от ее ракет не было не малейшей возможности: хлипкие щиты ботов разлетались вдребезги после первого же попадания! А затем уж 'Анна-Мария' методично разбиралась с кучей железа, за которой прятались команды.
— Ё маё! Что ж они делают-то! — внезапно воскликнул Льюис.
Нил взглянул в иллюминатор и у него захватило дух: их кораблик летел прямо на ракеты, только что выпущенные 'Анной-Марией'. Прямо на глазах бойцов три из них в одно мгновение взорвали летящий вырвавшийся чуть вперед бот. Тут же на его месте прямо по их курсу распустился красно-желтый цветок яркой вспышки
— Почему он не поворачивает?! — возмутился Леви.
Он вскочил и, отстегнув страховочные ремни, направился к кабине пилотов, чтобы очевидно 'прочистить' им мозги. Однако сделать это поистине благое деяние Леви не успел. Бот внезапно резко сбросил скорость, его тряхануло и отбросило куда-то в сторону. Если бы не предохранительные крепления, то все бойцы повалились бы в кучу, один на другого. Нил еще успел заметить, что Леви все же не удержался на ногах, и в туже секунду погас свет.
— Блин!!! Вот гадство!!! Что б тебе!!! — раздалось со всех сторон.
Светильник над головой Нила слабо заморгал, переходя на запасной источник питания, и резко загорелся. В ту же секунду вспышка ярко-синего света мгновенно ослепила всех вокруг. Нил зажмурился, пытаясь привыкнуть к новому освещению. Рядом с ним послышалась какая-то возня и тяжелое дыхание:
