Стивену о предложении Маргарет, тот решил, что отказываться глупо. Если б он выкупил мою часть компании, мне хватило бы средств на магазин.
Теоретически решение было идеальным, но, прежде чем озвучивать его вслух, я постаралась все просчитать. Саймон потратил на компанию немало сил, он буквально взрастил ее с нуля, и продать ее – значит оборвать очередную ниточку. Тем не менее мне следовало думать о себе. Прощаясь с его мечтами, я реализовывала свои собственные амбиции. С деньгами Стивена и небольшой ссудой из банка я могла стать бизнес-леди.
Однако стоило распланировать жизнь на год вперед, как судьба опять решила устроить мне сюрприз.
Тома я приметила в первый же вечер, когда по совету Маргарет пришла на занятия в колледж. Он единственный улыбнулся мне, когда я нервно вошла в аудиторию. Мужчиной он был весьма привлекательным: с темными кудрявыми волосами, сединой на висках и морщинками от смеха вокруг карих глаз.
Я приволокла целую гору учебников, увенчав ее пеналом в стиле Барби, который утащила у Эмили. Тот, разумеется, упал, но Том ловко поймал его на лету и, с усмешкой глянув на картинку, протянул мне.
Я залилась краской.
– Вряд ли все это сегодня пригодится, – заговорил он, когда мы в ожидании первого урока стояли в очереди у кофейного автомата.
– Что?
– Твои учебники. Они рассчитаны на полный курс. – Он махнул в сторону моей парты. – Если, конечно, ты не планируешь освоить полугодичную программу за один вечер.
У меня вырвался нервный смешок – точь-в-точь как поросячье фырканье. Мысленно я сникла.
Том представился и объяснил, что намерен открыть собственное дело: выреза́ть деревянные скульптуры и мастерить мебель. Недавно он отказался от успешной карьеры адвоката, чтобы исполнить юношескую мечту. Отважное решение для мужчины под сорок. Как и я, Том ничего не смыслил в бухгалтерии. Поэтому у нас было кое-что общее.
– Ты вечером занята? – спросил он, когда мы вернулись за парты. – Может, выпьем после уроков?
– Я?.. Кхм… – опешила я, застигнутая врасплох. – Ну… это… мне надо домой.
– Тогда, может, на выходных? В субботу вечером? Давай поужинаем? Если ты не занята, конечно. И если не против.
– Мы ведь совсем незнакомы, – промямлила я, словно пугливая девственница из романов сестер Бронте.
Том усмехнулся.
– Поэтому я и приглашаю тебя на ужин.
Я глупо захлопала ресницами. А потом, сама не понимая зачем, выпалила:
– У меня трое детей, а еще пропал муж, и он, скорее всего, погиб, но я не знаю наверняка, потому что тело так и не нашли, и вообще я не ходила на свидание с тех пор, как «АББА» выиграла «Евровидение»[22].
Том молча улыбался, ожидая, когда поток откровений иссякнет.
– Прости, не знаю, что на меня нашло… – выдавила я.
– Ну, а я развелся с женой, которая обобрала меня до нитки и которая, увы, до сих пор жива. И с удовольствием схожу с тобой на свидание, – он широко улыбнулся. – Так что скажешь?
11 января
Сама не зная как, я очутилась в китайском ресторанчике в компании одинокого и потрясающе красивого мужчины.
Свидания в возрасте за тридцать, как выяснилось, мало чем отличаются от тех, что бывают в шестнадцать. Тогда я переживала из-за торчащей груди и прыщей; в тридцать шесть я стеснялась отвисших сисек и растяжек на животе.
Накладывая макияж для «свидания» – какое глупое слово для женщины моих лет, – я разглядывала себя в беспощадном зеркале ванной. Вспоминалось, как близки мы были с Саймоном с самого начала. Меня, конечно, приглашали на свидания, но ни с кем другим мне не было так легко. Саймон всегда шутил и веселил меня байками про школьных учителей. Рисовал мои портреты и прятал в тетрадях. С ним я чувствовала себя так, будто во мне заключен весь его мир.
Теперь невольно думалось, что такого во мне увидел Том. Я тянула за собой невероятный груз прошлого; голубые глаза, когда-то блестящие, потускнели, и я совершенно не умела вести себя с противоположным полом. Самооценка опустилась ниже некуда. В общем, я была не из тех «цыпочек», которыми можно похвастать перед друзьями.
Дважды я тянулась к телефону, чтобы позвонить Тому и отменить встречу: мол, заболели дети. Однако всякий раз напоминала себе, что свидание – нечто вроде очередной вершины, которую мне предстоит покорить. В конце концов вышло так, что переживала я зря. Когда бабочки в животе успокоились, оказалось, что Том весьма интересный и, главное, честный мужчина, не лишенный чувства юмора.
Он рассказал, что бывшая жена ушла от него к молодому парню, и он, чтобы отвлечься от развода и напряженной работы, принялся вырезать скульптуры из дерева.
– Не знаю, как тебе объяснить, чтобы не показаться идеалистом или хиппи, – начал Том. – На меня словно снизошло озарение. Я понял, что могу делать все, что захочется, если буду вкладывать в дело свои сердце и душу. Творческая работа с деревом приносит мне больше удовольствия, чем карьера законника. Когда я стал увольняться, коллеги решили, что я спятил. Но я должен был хотя бы попробовать. Ты понимаешь?
Внутренне я соглашалась с каждым его словом.
Том, как и я, не привык ходить на свидания.
– Мужчина, бросивший карьеру юриста ради сомнительного бизнеса, мало интересует женщин, – признался он. – Этим ты меня и привлекла. Тем, что не смотрела на меня, как на психа.
Я тоже следила за его реакцией, когда более подробно, чем при первой встрече, делилась своей историей про то, как однажды утром мой муж исчез без следа.
– Как думаешь, он еще жив? – спросил Том.
– Нет. Я проверила все возможные варианты. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем, что с ним случилось на самом деле… Мы с детьми уже смирились, что он не вернется.
– И ты готова идти дальше?
– Да, – решительно ответила я. – Готова.
– Это хорошо, – улыбнувшись, Том взял меня за руку.
12 июня
Том без лишних слов понимал, что со мной будет нелегко.
Отношения у нас развивались медленно и с опаской: посидеть после занятий в пабе, пообедать вместе в кафе, выпить кофе и наконец поцеловаться. И пусть переднее сиденье его машины возле магазина «Сделай сам» мало походило на антураж романов Джеки Коллинз, мне было без разницы. Главное, что я получала столь нужные мне ощущения.
А с ними пришло и чувство вины. Получается, я изменяла памяти Саймона. Мы давали друг другу пафосные клятвы – «пока смерть не разлучит нас» и все такое, – но там не говорилось, как быть в случае внезапной пропажи супруга.
Я часто размышляла о том, как поступил бы
