заверила его Доминика. Вот только глаза у нее были уставшие, но в глаза Адриан не смотрел, не веря своему счастью.
Ани сидела на полу в их комнате и задумчиво смотрела на академический парк. Одинокие листья, невинные жертвы холодных ночей, лежали на траве. Красивые и мертвые. Их собирали в букеты и ставили в пустые вазы, будто самого факта неизбежной гибели было мало, чтобы оставить их в покое.
– Мы договорились на завтра. – Доминика вошла в их комнату и сбросила на пол туго набитую сумку. – Ани?
– Ты можешь ему отказать, – равнодушно заметила Ани, не меняя позы.
– Разве вы не хотели, чтобы я согласилась? – Девушка подхватила с кровати Ани обе подушки, подошла к эркеру, на полу которого обосновалась госпожа, и протянула одну из них хозяйке, на вторую сев сама.
– Нет и да, – Ани пересела на подушку. Доминика молчала, ожидая продолжения. – Он надоел мне своими просьбами. Глупый, ведь стоит мне отвлечься, и он пострадает. Пусть не умрет, но приятного мало быть узником никчемного тела. – Ани покосилась на собеседницу. – Темное пламя всегда оставляет следы. Особенно на светлых. Как и их свет прожигает вашу ауру. Тело может не пострадать, но дару, разошедшемуся на лоскутки, не будет от этого легче. И ни один светлый целитель не соберет, лишь хуже сделает. А среди темных целителей нет.
– Я учту это. – Доминика нерешительно положила свою ладонь на сжатые в кулак пальцы собеседницы. – Я не знаю, что вас гложет, но… ведь иного выхода не было?
– Был, – тихо отозвалась Ани, заставляя Доминику замолчать. Она могла бы попробовать убедить госпожу в обратном, но только если бы Хозяйка сама готова была обмануться.
Торопливо покидали общежитие старшекурсники, опаздывавшие в столовую. Заливисто смеялись, подбрасывая вверх ворохи листьев, первокурсники. Холодный ветер трепал их не прикрытые шапкой волосы, но не мог испортить хорошего настроения. Пусть и не конец учебной недели – но практические занятия остались позади, а потому ничто не мешало шуршать листьями и пытаться уронить в них соседа.
– Сегодня мы идем в гавань, – после продолжительного молчания напомнила Ани.
– Сразу после ужина, – подтвердила Доминика. – Правда, Марк и остальные решили не налегать на еду, чтобы не опозориться в случае чего.
– Предусмотрительно, – хмыкнула Ани. – И ты тоже откажешься от еды?
– Если вы посчитаете нужным.
– Не думаю, что после Замка они смогут тебя испугать. Карбина ты видела, его питомцев тоже. Часть из них перебралась в гавань. А призраки… действительно опасных среди них нет. Те души просто не хотят уходить, не стоит их бояться и обижать.
– Я учту, – пообещала Доминика, пытаясь заглянуть в темные глаза собеседницы, но и в этом терпя неудачу.
– Я ценю твои попытки, – холодным, лишенным всяких эмоций голосом сказала Ани. И это была чистая правда. Та, верить в которую не хотелось и самой Хозяйке Замка, уже единожды отвергнутой своей собственной слугой.
Доминика вздрогнула. Неверяще посмотрела на Ани, глубоко вдохнула, словно перед прыжком с обрыва в воду, и призналась:
– Те слова… я не должна была говорить вам такое.
– Но это правда, – невесело усмехнулась Ани. – И ты, и Маленвер, а теперь и Мор… Вы – люди, а мне никогда не стать человеком. Что бы ни случилось. Никому из нас не стоит заблуждаться. Это опасно для ваших жизней. Даже забавно: люди мечтают стать богами, боги хотят быть людьми.
Доминика промолчала, сжала зубы, чтобы не сказать чего-то лишнего, и кивнула, принимая откровения госпожи. Ани покачала головой, оценив мнимую покорность слуги.
– Я не беру своих подарков назад, а потому всегда буду присматривать за твоей судьбой. Даже если ты меня очень разочаруешь.
– Я не…
– Не нужно, – прервала ее Ани. – Клятвы излишни. Твои поступки говорят за тебя.
– Они говорят за любого из нас. – Доминика позволила себе улыбнуться, когда Ани недовольно поморщилась и отвернулась, поднявшись на ноги.
– Тебе есть чем заняться и без меня, – бросила Хозяйка Замка и торопливо вышла из комнаты в общую гостиную, а после оказалась в коридоре. Доминика проводила ее грустным взглядом. Возможно, она заблуждается, пытаясь очеловечить свою госпожу, и вскоре ей предстоит разочароваться, но не замечать изменений в ее эмоциональной палитре было сложно. И если бы не темные оттенки, преобладавшие в ней сейчас, Доминика была бы счастлива.
Смех доносился из соседнего блока, еще дальше ее высочество Аэртани корпела над докладом, и Ани решила не набиваться в гости. Поморщилась от осознания того, что не хочет мешать простым смертным и… пошла на лестницу.
Парк встретил ее холодным, пронзительным ветром. К вечеру он должен был утихнуть, оставляя после себя кристально чистый воздух и оцепеневшие деревья, чьи хрупкие листья падали на землю от любого неосторожного касания. Но пока держались, прикрывая посетителей парка от лучей не греющего, как раньше, солнца.
Ани медленно шла по аллее, шурша опавшими листьями. Они уже начали преть, и специфический запах осени вовсю витал над дорожками парка.
– Не уделите мне пару минут? – Знакомый голос магистра Арканта вырвал Ани из созерцания мертвых листьев. Она рассеянно перевела взгляд на новоявленного спутника, вздернула бровь, давая понять, что внимает его речам, и тут же отвернулась. – Ректор поручил мне уладить формальности.
– Какие?
– Адепт Анти больше не вернется в академию? – уточнил магистр.
Ани порывисто обернулась и, смерив его раздраженным взглядом, спросила:
– А разве у вас есть причины сомневаться?
– У меня – есть, – спокойно вынес ее взгляд темный. – Одна причина, с которой я успел попрощаться.
– Но не смогли отпустить, – хмыкнула Ани, прекрасно понимая намек. – Вот только ваш друг не представлял интереса ни для кого, кроме меня. А Фьер получил слишком много врагов, чтобы и дальше ходить по этой земле.
– А у меня много врагов? – неожиданно сменил тему магистр, прищурив зеленые глаза.
– Главным образом – вы сами, магистр, – усмехнулась Хозяйка Замка. – И других вам не нужно.
– Польщен высокой оценкой. – Аркант обозначил легкий поклон. – Но смею ли я…
– Об этом известно только вам, – оборвала Ани и нахмурилась. – Отчего мне кажется, что бедняга Фьер – лишь повод завязать со мной разговор?
– Вероятно, оттого что это чистая правда, а вам не откажешь в наблюдательности, – не стал спорить магистр. – Могу ли я рассчитывать на ваше снисхождение и ответы и на иные мои вопросы?
– Нет, – Ани ехидно усмехнулась и позволила: – Но спрашивайте. Мне любопытно, о чем вы рискнете спросить.
– Я хотел бы пригласить вас на ужин, – признался Аркант. На его лице не дрогнула ни одна мышца, словно разбрасываться подобными приглашениями было для мужчины в порядке вещей.
Ани наградила его полным задумчивости взглядом, но магистр не отвернулся, в тщетной попытке укрыться от ее внимания.
– Зачем вам это? – наконец устало спросила Хозяйка Замка. – Вы не дурак и вряд ли надеетесь, как тот мальчишка, обаять меня.
– Все верно, мой интерес сугубо меркантильный.
– И вы даже не
