скрываете этого. – Ани покачала головой.
– Как можно, – притворно удивился магистр.
– И чего вы хотите?
Воздух вокруг них ощутимо похолодел, а черты лица Ани заострились, давая понять, что «игра в адептку» отступила на второй план. Подобрался и сам магистр, но решительности не утратил.
– Вашего снисхождения и покровительства. Неприятно, знаете ли, чувствовать себя паразитом-нахлебником.
– Не замечала за вами особых мук, – усмехнулась Ани.
– Сожалею, что не смог удовлетворить вас на этом поприще, моя госпожа. – Аркант говорил серьезно, без тени насмешки, но Ани чувствовала, что даже сейчас маг испытывает ее терпение на прочность. Он словно не мог не ходить по грани, что бы ни стояло на кону. Просто не мог, и даже со смертью заигрывал, словно то был лишь морок.
– У вас остались иные аргументы?
– Только один, но я не рискну его использовать до тех пор, пока не буду уверен, что пришло время последнего средства, – с улыбкой заметил Аркант, глядя куда-то поверх ее головы.
– Такова цена вашей дружбы? – Голос Ани был похож на детище шелеста листьев и шипения гадюки. Кожа побледнела, еще резче, словно до этого было мало, обозначились черты лица. Так, словно под кожей ничего не осталось, и она, подобно упаковочной бумаге, обтянула коробку с подарком. Глаз не стало вовсе, но магистр даже не вздрогнул. В конце концов, нынешний облик Темнейшей не шел ни в какое сравнение с низшими обитателями Лабиринта, коих маг успел повидать больше сотни.
– А с чего вы решили, что речь идет именно о ней?
Ани видела в глазах мага насмешку. Откровенную, недопустимую, ту, за которую следовало мстить. Тьма начала сгущаться над парком, тучи заволокли небо, скрадывая солнечные лучи.
В кармане недовольно завозился Нем и, выпуская когти, полез вверх, желая мордочкой уткнуться хозяйке в подбородок.
– Аркант, может, хватит? – Раздраженный голос разбил напряженную тишину. Нем особенно ощутимо впился когтями, и Ани с сожалением поняла, что котенок впивается вовсе не в ее воплощение, чью боль она могла легко не замечать.
– Разумеется, – легко согласился маг, беря на себя ответственность за проявление тьмы в парке. Ани поморщилась, заставляя собственный гнев отступить, а с ним и сопутствующие эффекты. – Ваше лицо, – шепотом подсказал Аркант, частично закрывая собеседницу от друга. И громко, чтобы приближавшийся к ним Мортен слышал, заявил: – С нетерпением жду выходные. – И другу: – Идем, у меня мало времени, а ты едва ли удовлетворишься одним вопросом.
Полный тревоги взгляд Мора, которым он ее наградил, проходя мимо, заставил что-то внутри Ани болезненно сжаться. Не сердце – та мышца, что гоняла кровь по венам бесчувственной куклы, не могла болеть от съедавшей Ани тоски. Гнев, дать которому выход она так и не смогла, опасаясь задеть Морьена, медленно переходил в устойчивое раздражение. И хуже всего было то, что вместе с ним приходило и осознание: как бы Ани ни пыталась отгородиться от прошлого, как бы ни сторонилась бывшего слугу, его жизнь имела для нее значение. Иначе бы не разозлилась так на Арканта, нащупавшего ее слабое место.
– Неужели так это и оставишь?
Появление Каалиса было настолько закономерным, что Ани даже не поморщилась, услышав противный голос.
– Не лезь в мои дела.
– Они уже давно не только твои. – Он приобнял ее за плечи, но легко смирился, когда девушка сбросила его руку. – А я ведь предлагал.
– И я отказалась, – напомнила коллеге Ани. – Уходи, тебя стало слишком много в моей жизни.
– Ничего не могу поделать. – Мужчина развел руками, заставив колокольчики на браслетах звенеть. – И ты теперь тоже не можешь, – насмешливо заметил бог и, насвистывая, направился в сторону общежития. – Раз уж выпала возможность – сделаю подарок не только себе.
Они напоминали ей цыплят, сбившихся в кучу под крыльями матери-наседки. Да, возможно, рядом с магистром первокурсникам и следовало чувствовать себя более защищенными, но не в том случае, когда они окружили его и полностью лишили пространства для маневра. Видимо, и магу не понравилось такое скопление вокруг него, и порыв яростного ветра отодвинул всех, рискнувших подойти к магистру ближе чем на три шага, назад. Ани даже пришлось остановиться, чтобы однокурсники не задели лично ее, следующую последней в их немногочисленной, но шумной группе.
На знакомой Ани развилке темный остановился и, дождавшись, пока все окажутся рядом, огорошил:
– Дальше вы пойдете одни. – Он кивнул в сторону уходящей в никуда дорожки.
– Но… – начал было кто-то, но сдавленно охнул и замолчал. Группа внимала.
– Призрачная гавань – оплот не ушедших духов, призраков, если вам так будет понятно, но даже призрак при должном источнике способен влиять на материальный мир. – Магистр сделал паузу, словно давал возможность спросить о чем-то, но адепты лишь внимали. Удовлетворенно усмехнувшись, видимо, вспомнив о чьем-то не таком достойном поведении, Аркант продолжил: – Я даю вам три задания, и выполнение каждого из них обязательно для получения допуска к экзамену в конце семестра. Первое: вы должны найти и описать всех жителей гавани. Особое внимание следует уделить времени смерти, ее обстоятельствам, причинам, по которым дух предпочел остаться в нашем мире, способности призрака влиять на материальный мир, а также своим ощущениям от присутствия духа рядом с вами. Второе: с некоторых пор в гавани пополнилась коллекция монстров. Не беспокойтесь, они на удивление смирные для своих видов, поэтому вам следует воспользоваться этим подарком богов и изучить каждого из них: повадки, предпочтения, слабые места. Подчеркиваю – изучить, а не пытаться уничтожить. Все обитатели гавани находятся под покровительством академии. Они необходимы каждому из вас, чтобы в будущем не допустить роковой ошибки. – Адепты скорбно внимали. Уничтожить порой гораздо легче, чем изучить, а от них требовали именно второе. В то время как от монстров… Ани усмехнулась, понимая, что немного ослабит поводок для обитавших в гавани созданий, чтобы и они могли немного развлечься, если однокурсники не будут аккуратны. – Третье, – Аркант кивнул лично Ани, – к концу семестра я жду от каждого из вас две карты. Одну – карту гавани, где вы отметите места встречи с теми из монстров, что, по имеющимся у нас сведениям, встречаются и в Лабиринте. Вторая карта, соответственно, нарисованная лично вами карта Лабиринта, на которой вы должны отметить те виды существ, что встретятся вам здесь и в Лабиринте, когда на старших курсах вы начнете туда ходить.
– Но как, если мы там никогда не были? – не сдержался Калиус.
– Зато в вашем доступе есть размышления и зарисовки тех, кто был. Например, в библиотеке. Темные веками пересекают границу, чтобы расширять наши знания о мире за чертой. И прежде, чем вы впервые переступите порог наших миров, я должен убедиться, что вы не заблудитесь в самом начале и не встретитесь с тем, кого не сможете победить.
– Но если мы
