Стекляшкин дал задний ход, завис над берегом и снизился. Вооружившись биноклем, он навёл резкость и воскликнул:
— Да ведь это Булька! Это наша собака!
Он посадил ракету на песок, второпях завалив её набок. Друзья выбрались из люка, и Булька, то повизгивая, то заливаясь радостным лаем, стал кидаться на грудь опустившегося на колени Стекляшкина и шершавым языком лизать его лицо.
— Ну хватит, хватит, хорошая собака, — гладил и успокаивал его Стекляшкин. — Скажи, где все остальные, где Пулька?
Услыхав имя хозяина, Булька отскочил, заскулил и, подбежав к самой воде, стал заливисто лаять на море.
— Они там, да?..
Булька в ответ залаял ещё громче.
— Эх, жаль, что ты сказать ничего не можешь, — посетовал Стекляшкин. — Но ничего, теперь вместе полетим, прыгай.
— Погоди, — сказал Клёпка. — Давай хоть осмотримся. Собаку-то они здесь, наверное, не по своей воле оставили…
Осмотр берега с помощью Бульки дал некоторые результаты: на том месте, где сидели Кнопочка, Незнайка и Пёстренький, валялось несколько фантиков от конфет, а чуть дальше от воды, за кромкой небольшого обрывчика, обнаружились следы костра, мусор и пустые консервные банки.
— Это не наши жгли костёр, — сказал Стекляшкин. — Наши мусор бы не оставили, они бы его в ямку закопали.
— Жаль, что после дождей следов от ног не осталось, — сказал Клёпка. — По следам можно очень многое узнать.
Булька, взволнованно рыча, принёс в зубах гаечный ключ.
— Это Винтик или Шпунтик уронил, — определил Стекляшкин. — У них этого добра полные карманы. Ладно, не будем терять времени.
Подхватив Бульку, друзья забрались в ракету. Воздушный корабль взмыл в небо и, набирая скорость, помчался к синеющему вдали горизонту.
Глава сорок первая
ВЫДЕРЖКИ ИЗ БОРТОВОГО ЖУРНАЛА
Расстояние, которое морское судно или подводная лодка способны преодолеть за один день, для летящей со скоростью снаряда ракеты — сущий пустяк. Трудность заключалась не в этом. Пересечение координат широты и долготы, кажущееся на карте обыкновенной точкой, на самом деле представляет собой довольно обширный участок суши или моря. А для маленьких коротышек такой участок и вовсе кажется бескрайним и необозримым. Поэтому поиск острова представлялся Стекляшкину и Клёпке делом не одного дня. Они только хвастались в Космическом городке, что уже сегодня привезут обратно пропавших путешественников. Теперь же, оказавшись в зоне поиска, они были готовы к долгой и кропотливой работе. А остаток первого дня ушёл на бытовые хлопоты.
Сначала не удавалось успокоить Бульку, который, попав в состояние невесомости, принялся отчаянно лаять и трепыхаться в воздухе. Чтобы не мучить собаку и не отравлять себе жизнь, друзья решили на некоторое время приводниться и накормить пса, который впроголодь прожил все эти дни на берегу. Скрепя сердце Стекляшкин добавил в еду снотворного. Вволю наевшись и напившись, пёсик с блаженным видом заснул. Договорились, что днём, в состоянии невесомости, Булька будет спать под действием снотворного, а ночью, когда они сами будут приводняться на ночлег, бодрствовать.
Не будем описывать последующие томительные дни поисков. К тому же для читателя не секрет, что для экипажа ракеты остров оставался невидимым даже тогда, когда они пролетали над самыми головами пленников. Поэтому ограничимся здесь скупыми выдержками из магнитофонного бортового журнала, которые надиктовал Стекляшкин.
В скобках указан порядковый день от начала похода «Стрекозы».
Описания и подробности уже известных читателю событий здесь опущены.
«ПЕРВЫЙ (8) ДЕНЬ. После заката приводнились на ночлег. Тут возникла проблема уравновешивания корпуса ракеты, которая, лёжа на поверхности воды, беспорядочно вращалась вокруг своей оси. Я, Клёпка и Булька изрядно покувыркались внутри, пока не нашли довольно остроумное решение. У любого, кроме плоскодонного, морского судна для остойчивости имеется киль, то есть закреплённый под водой груз. Клёпка предложил перенести прибор невесомости в самый нос ракеты и включить его на минимальную мощность, то есть так, чтобы его действие ограничивалось расстоянием в несколько шагов. Таким образом, нос ракеты станет невесомым, а «корма» уйдёт под воду.
После того как мы всё это проделали, ракета встала на воде торчком на манер поплавка.
Мы спустились в средний отсек, накормили Бульку, подсыпав ему немножко снотворного в еду… Должен признаться, что говорю сейчас из последних сил, так как зверски хочу спать.
ВТОРОЙ (9) ДЕНЬ. Сегодня квадрат за квадратом исследовали обширный участок зоны поиска. В одном месте нами замечено престранное явление: скопление над водой береговых чаек. Клёпка утверждает, что чайки водятся только поблизости от земли, а посреди океана их быть попросту не может. Но никакой земли здесь нет. Мы поднимались в стратосферу и наблюдали океан через космический телескоп. Никаких, даже самых маленьких островков на этом участке разглядеть не удалось. Снова приблизились к тому месту, где кружат чайки. Может быть, это чайки какой-нибудь особой, ещё не известной науке породы?..
ТРЕТИЙ (10) ДЕНЬ. Довольно любопытные сообщения продолжают поступать с материка.
Весьма удивило открытие архивариуса Червячкова, который обнаружил остров на старинной карте. Затем поступило ещё несколько сообщений на эту тему. Некто Тряпочкин, музейный работник из города Лопухово, под впечатлением этого открытия тоже стал рыться в музейных фондах и извлёк оттуда старинную карту, ещё более подробную, нежели карта Червячкова. На этой карте было обозначено название острова! По утверждению Тряпочкина, который позвонил на радио, на карте совершенно отчётливо выведено название «остров Голубой Звезды» и нарисован значок в виде двух пересекающихся квадратов. Теперь нет никаких сомнений, что остров когда-то существовал. Но когда, как и почему он исчез — это пока загадка.
Возможно, что, разгадав её, мы что-нибудь узнаем и о судьбе пропавшей в море экспедиции. Изучая снимки, сделанные нами из стратосферы, мы убедились, что скопление чаек находится непосредственно в точке отмеченного на старинной карте острова Голубой Звезды. Клёпка высказал предположение, что остров ушёл под воду не далее чем день-два назад, так как сигналы из «чёрного ящика» продолжают поступать в эфир, а чайки всё ещё не улетели. Вероятно, они собирают плавающие на воде остатки флоры и фауны ушедшего под воду острова. Завтра войдём в зону и приводнимся. Затем попытаемся запеленговать и поднять со дна «чёрный ящик».
ЧЕТВЁРТЫЙ (11) ДЕНЬ. Сегодня на море обрушился шторм и ураган. Были вынуждены подняться выше облаков и изнывать от бездействия. Булька спит, а Клёпка нервничает и летает взад-вперёд по салону, как взбесившаяся рыба в аквариуме.
Несколько раз крепко поругались.
Замечаю, что двое коротышек в замкнутом пространстве довольно быстро начинают друг друга раздражать. Ссоры возникают, казалось бы, на пустом месте. Например, из-за того, каким образом другой выдавливает зубную пасту из общего тюбика…
Каждые четыре часа выходим на связь с материком и докладываем о проделанной работе. Сегодня докладывать совершенно нечего. К вечеру все радиостанции сообщили о том, что солнечногорский Научный совет высылает сюда завтра ещё четыре ракеты для прочёсывания океана, химического анализа воды и водолазных работ на дне. Они с нами даже не посоветовались!
ПЯТЫЙ (12) ДЕНЬ. С рассветом убедились, что тучи рассеялись и море спокойно.
Плавно опускаемся, одновременно просматривая через оптику поверхность воды.
Снова чайки! После вчерашней бури от этих чаек и следа не должно было остаться, а они летают. Значит, они всё-таки где-то прятались! Но что это? Через телескоп я вижу что-то похожее на перевёрнутую лодку… Или подводную лодку… Или это спина крупного морского животного?.. Да что же это такое?! Теперь Клёпка кричит, что видит через бинокль катер с коротышками. Всё, я отключаюсь…»
На этом диктофонная запись в бортовом журнале Стекляшкиным была прервана. К событиям, последовавшим за столь бессвязными репликами наших наблюдателей, мы вернёмся несколько позже.
Глава сорок вторая
НОЧНЫЕ ДЕЖУРСТВА
Двумя днями раньше мы оставили шестерых избежавших плена пассажиров «Стрекозы» (Винтика, Кроху, Кнопочку, Пончика, Незнайку и Пёстренького), а также присоединившихся к ним беглых Перчика и Кренделька в их лагере — просторном каменном гроте, расположенном в юго-восточной части побережья острова.
Засветло путешественники собирались выйти в море на катере в надежде на то, что за пределами оптической сферы их всё-таки заметит уже несколько дней кружившая над морем и островом ракета. Ночью на ракете должны были светиться иллюминаторы и габаритные огни, поэтому путешественники всю ночь по очереди дежурили на поверхности, не разжигая костра и наблюдая за небом.
