Эттин кивнул и бросился следом за уже исчезнувшими за дверью Отто, Тэрис, Тамией и Мариком. Кастомир с Флокси ушли ещё раньше. Друджи посмотрел на Изабеллу не без уважения и заметил:
— Мне нравится твой командирский тон, Иззи. И когда ты успела его выработать? И зачем?
— А вы, шалопаи, другого не понимаете, — усмехнулась роспелиолка, — ну что, долго там эти балбесы будут ещё со стеной возиться?
В ответ на её слова, лёд дрогнул и обрушился на паркет водопадом. Лысый вожак убрал в сумку замысловатый предмет и заявил:
— Ну что, не помогла вам ваша магия, уроды… Так, стоп, а где остальные?
— Не волнуйся, — Яген бросил на лицо забрало, — тебе и нас за глаза хватит.
***
На этот раз винтовая лестница была ещё длиннее, чем в прошлый, причём судя по сырости стен, подниматься приходилось от уровня подвала. Кастомир, впрочем, неудобств не испытывал – в отличие от многих магов он любил и умел держать тело в тонусе старомодными методами. А вот летевшая над его плечом фея явно тяготилась, причём не самим подъёмом, а сопровождавшим его молчанием. Наконец она не выдержала и заявила:
— Ты хочешь мною попользоваться, Кастомир!
Маг от неожиданности споткнулся о высокую ступеньку и чуть не полетел носом вперёд. Вернув себе равновесие, он повернулся к феечке и мягко спросил:
— Как ты себе это представляешь, Флокси?
— Очень просто! Ты знаешь, что я прошла эволюцию раньше срока, — фея наставительно подняла бледный палец, — Обычно магические существа, такие как я, вырабатывают новые умения медленно, в течении долгого срока своей жизни. А я из-за контракта фамильяра и наших приключений пропустила несколько ступенек. В результате мои характеристики поднялись до следующего уровня, а вот умения за ними не поспели, поэтому я имею очень ограниченный набор заклятий, но огромный запас маны. Им ты и хочешь попользоваться!
«Для существа, помешанного на сексе, ты на удивление плохо распознаёшь характерные словосочетания,» — облегчённо подумал Кастомир. Перспектива отбиваться от духа леса, которой втемяшилось в голову непойми что казалась ему не самой приятной. Впрочем, несмотря на плохой подбор слов…
— В целом ты права, — кивнул маг, — но не до конца. Потому что кроме твоего запаса маны, мне по нраву и другие твои достоинства.
Фея вдруг покраснела и прикрыла руками и без того довольно скупой вырез на груди.
— Глупый Кастомир! Что ты такое говоришь!
«Ага, вот теперь она поняла,» — подумал мужчина и мысленно отвесил себе подзатыльник.
— Не эти таланты, Флокси. Твой эйдетизм и колдовское зрение.
Фея замерла в воздухе на секунду, а потом медленно кивнула:
— Ты думаешь, что нас ждёт магический страж.
Колдун пожал обтянутыми плотным кафтаном плечами:
— Учитываю предыдущий опыт. И если я прав…
Феечка расплылась в улыбке, сверкая разноцветными глазами и, подлетев, похлопала мага по плечу:
— Не волнуйся, глупый, слабый маг! Её величество Флокси Грандиозная окажет тебе свою милость!
— Премного благодарен, ваше великолепие, — Кастомир умудрился изобразить на крутой лестнице куртуазный поклон, — Ваша благосклонность будет весьма кстати.
— Нья-ха-ха! — рассмеялась та, уперев руки в боки, — То-то же. Ну что, где там твой страж?
— Думаю, уже скоро — заметил маг, кивнув на показавшуюся за поворотом дверь.
Фея плюхнулась ему на макушку и стукнула по лбу маленькими пятками:
— Тогда вперёд! Навстречу нетраханному стражу!
Кастомир не стал кивать, опасаясь уронить её грандиозное величество, так что просто пошёл к двери. Провёл пальцами вдоль створки и не обнаружив магических ловушек и запоров, потянул на себя медную ручку. Осторожно приоткрыл дверь и активировал заготовленное поисковое заклятье. Невидимые щупальца проникли за дверь, изучили помещение и не обнаружили опасности.
— Ну что же… вперёд, — буркнул в усы маг и прошёл за дверь и тут же замер.
Высокий зал, занимавший два этажа, был весь заставлен высокими стеллажами. Кастомир подошёл к ближайшему и снял с него толстый том, открыл и присвистнул:
— «Трактат о причудливой оптике» мэтра Лакруа. Не думал, что остались экземпляры, избежавшие костров служителей Хау.
— «… и эти линии, пересекшись между собой, укажут фокальные точки, глядя через которые аколит будет способен обратить взор вовнутрь, туда, где ждут Незнающие Времени» — прочитала Флокси, наклонившись вперёд, — интересно, это тебе так повезло или…
Она соскользнула с головы мага и подлетела к полке, провела пальцем по корешку ближайшей книги и прочитала:
— «Ночные гербарии». Хм. Вроде эту я читала в вашей библиотеке.
Маг кивнул:
— Да, в гильдии есть копия. Эта книга не столь редка, как «Трактат», но и общедоступной я бы её не назвал.
Он закрыл работу мэтра Лакруа и хозяйственно спрятал её в скрытое пространство. Поймал насмешливый взгляд феи и немного смущённо заметил:
— Мне нужнее будет.
— Если мы победим, ваши маги всё равно библиотеку захватят. А нет, так нам будет не до редких книг, — улыбнулась фея.
— И всё же… на всякий случай, — пожал плечами маг, — а то, кто знает, что со всем этим случится, когда мы ядро опрокинем.
— Может тогда мне поискать есть тут что ещё редкое?
Кастомир уже открыл рот, чтобы с радостью принять предложение феи, но с усилием себя одёрнул.
— Увы, нет. Сначала дело. К тому же, лучше не разделяться, а то…
По спине вдруг пробежал мороз – в прямом смысле, именно так висевший на груди мага амулет «Глаз Торокея» сообщал об опасности – и блондин отпрыгнул в сторону. В то место, где он только что стоял ударила зелёная молния.
Флокси тут же оказалась рядом с магом, а сам Кастомир выбросил вперёд руку, призывая «магический барьер», одновременно накладывая на себя «укрепление плоти» и «защиту от враждебных сил», благо близость феи позволяла ему не жалеть ману.
Фея, в свою очередь бросила плетение, которое маг не успел распознать, и крикнула:
— Так и будешь прятаться, нетраханный чудик?
Со всех сторон послышался смех, шелестящий, словно страницы книг, а затем из стеллажа выплыла длинная тощая фигура в длинном желтоватом балахоне:
— Неплохо, да, неплохо… Нечасто мои гости переживают… моё гостеприимство… — лицо было скрыто капюшоном и когда фигура заговорила, он даже не шевельнулся.
— Гостеприимство начинается с представления, уважаемый хозяин, — заметил маг, незаметно извлекая из-за пояса крупный жадеит.
Ответом ему был ещё один залп шелестящего смеха. Фигура слегка наклонила голову и произнесла:
— Ты можешь звать меня «Смотрителем», магистр Кастомир Краус.
— Он обладает истинным зрением, — направил свою мысль фее мужчина, запоздала подумав, что не знает, сможет ли она ответить в той же манере.
— Оно обладает. Это не человек, — Флокси очевидно владела мыслеречью.
«Что ж, тем лучше,» — подумал Краус и выбросил вперёд руку. Жадеит растворился, преобразуя заклятье и с пальцев мага сорвалась тонкая струя воды. Со скоростью молнии устремилась к смотрителю и пробила струящиеся одежды в районе груди. Страж не счёл нужным даже прикрыться, только снова издевательски засмеялся, а прореха на его одеждах на глазах затягивалась.
— Какой грубый ответ, мэтр Краус!
— Ответил на твоё гостеприимство, господин Смотритель, — улыбнулся тот, — Не стоит терять время.
— И правда, — ответил тот и скользнул в сторону, прямо в стеллаж.
— В сторону! — мыслекрикнула Флокси.
Кастомир отпрыгнул к книжным полкам и едва успел отвернуться. Каменный шип ударил из пола в том месте, где маг только что стоял. Снова со всех сторон раздался шелестящий смех. Маг активировал ещё несколько уровней защиты и запустил во все стороны невидимые щупы поискового заклинания. Ничего.
— Он маскируется, — сообщила замершая у его плеча Флокси, почувствовав действия Крауса.
— Ты его видишь?
— Д-да… думаю да. Здесь, смотри!
Фея коснулась виска Кастомира, и тот почувствовал, как его собственное колдовское зрение словно бы становится острее, заглядывает сквозь стеллаж, потом сквозь ещё один, внутрь следующего, в пяти ярдах правее…
