– Нюхай, нюхай, – усмехнулся обрубок. – Мы со стариком теперь одно. И воняем одинаково.
Обнюхав говорящую голову и не заподозрив подвоха, упырь потерял к ней интерес и, отвернувшись, отошел в сторону.
7
Утром княжий поручик Путята подошел к Громолу и сказал:
– Все, охотник, здесь мы расстанемся. Впереди Гиблая чащоба, и туда нам ходу нет.
Громол кивнул и спросил:
– Что будет, если мы наткнемся на разъезд охоронцев?
– Они сюда не заезжают, – возразил поручик Путята. – А коли заедут, вот вам грамота с княжьей печатью. Покажете им грамоту, и они вас отпустят.
Васька Ольха, услышав эти слова, вспомнил про Жгута и поежился. Они со Жгутом отошли от межи на три версты и вернулись живыми. Ну, то есть Васька вернулся, а Жгут вот не сумел.
Путята взглянул на охотника с любопытством и спросил:
– Ты сам-то в Гиблой чащобе бывал?
Громол покачал головой:
– Нет. Я себе не враг. Гиблое место – земля темных тварей. Людям туда ходу нет.
– Нет, – согласился Путята. – Но вам троим придется пойти. Девку-то с собой возьмете али как?
– Лучше бы, если б ты ее забрал, – ответил охотник. – Так ведь не поедет.
– Эй, голоногая! – окликнул поручик Айсарану. – Пойдешь с Громолом в чащобу или с нами вернешься?
– С Глебом, – ответила Айсарана и схватила Ваську за плечо. – И с Васькой!
– Ну, так тому и быть.
– Коней заберите, – сказал Громол. – Чрез Гиблую чащобу на конях не проедешь.
– Заберем. – Путята помолчал немного, не зная, что еще добавить, после чего вздохнул и проговорил, обращаясь к ратникам: – Собирайтесь, ребята. Пора домой.
На глаза Путяте попался Крысун, сидевший у холодного костровища и с унылым видом оглядывавший свой дырявый башмак. Поручик усмехнулся и сказал:
– Эх, крысья морда, про тебя-то я совсем забыл. Ты-то с кем останешься – с ними или со мной?
Крысун глянул на него маленькими злобными глазками и ответил:
– Я доброходом вызвался. А посему – пойду с ними до самого острова.
– Ну, гляди.
Ратники уже сидели на конях и выжидающе смотрели на своего на́большего. Им не терпелось убраться подальше от этого страшного места.
Путята глянул на Громола и поинтересовался:
– Дальше-то заходил?
– Случалось, – ответил охотник спокойно.
– Стало быть, знаешь, что там?
– Знаю.
– И что?
– В трех верстах отсюда – охотничья избушка.
– Избушка? – Косматые брови поручика удивленно приподнялись. – Чего ж вчера до нее не дошли?
– Избушка ветхая, – объяснил Громол. – Не избушка, а зловонный гриб посреди чащобы. Здесь, на открытом месте, безопаснее.
– Ясно.
Путята подошел к своему коню и лихо запрыгнул в седло.
– Ну, страннички, бывайте, – прогудел он, беря в руки узду. – Пусть боги вам помогут!
Он повернул коня вспять и тронул его с места. Ратники молча двинули коней за своим предводителем, и вскоре вся кавалькада скрылась за деревьями.
Глава пятая
1
Еще не рассеялась туманная предрассветная дымка, а Громол уже вывел своих спутников к охотничьей избушке. Это был маленький, очень ветхий с виду сруб с крохотным оконцем и низко нависшей над притолокой кособокой стрехой.
– Откуда он здесь? – спросил Глеб, разглядывая потемневшие от времени, поросшие мхом и подернутые плесенью бревна. – Кто его построил?
– Того не ведаю, – ответил Громол, хмуря брови. – Я сам забредал сюда всего два раза. А далее не ступал никогда, – добавил он, глянув на лес. – Идемте внутрь.
Он шагнул к срубу и распахнул дверцу. Глеб, Айсарана и Васька Ольха последовали за ним.
Внутри было темно и сыро. Голые стены, полусгнивший стол да две старенькие кривые лавки – вот и вся обстановка. Однако дверь была крепкая и изнутри запиралась на ржавый железный засов.
– Вижу, охотники здесь не частые гости, – сказал Глеб, оглядевшись и боязливо поежившись.
Громол усмехнулся и ответил:
– Я не знал ни одного, кто бы здесь останавливался.
– Зачем мы здесь? – спросила Айсарана, робко и недоверчиво поглядывая на охотника.
Громол посмотрел на нее открытым, спокойным взглядом и сказал:
– Я пойду вперед. Разведаю, что да как. А вы останетесь в избушке и будете меня тут дожидаться.
– Ты оставляешь нас здесь? – не поверил своим ушам Васька Ольха. – Но холодный сиверко гонит черные мороки! Скоро они обложат все небо!
– Я поспею до того, как мороки скроют солнце, – пообещал Громол. Он повернулся и, не теряя времени даром, двинулся к двери.
У самой двери остановился, будто в нерешительности, и обернулся.
– Крысун, пошли со мной, – позвал он. – Ежели со мной что случится, вернешься и предупредишь прочих.
Глеб выступил вперед и сказал:
– Громол, давай я с тобой пойду!
Орлов действительно лучше чувствовал себя в лесу, чем в этой сырой бревенчатой могиле, где, казалось, сам воздух пропитан запахом смерти.
Громол подумал и отрицательно качнул головой:
– Нет. Ты можешь заплутать в чащобе и не найти дорогу назад. Со мной пойдет Крысун.
Крысун, однако, не выказал никакого желания покидать избу.
– Я? – недовольно и нервно проговорил он. – С какой стати?
– С такой, что я тебе велю, – невозмутимо ответил охотник.
Тонкие губы охоронца растянулись в усмешке, и он ядовито проговорил:
– Велишь? А ты что за велюн такой?
Вместо ответа Громол положил пальцы на рукоять меча.
– Ладно, ладно, – быстро, пусть и нехотя, согласился Крысун. – Пойду с тобой. Но имей в виду: коли тебя схватят упыри, помогать не стану.
Он вздохнул и шагнул к двери. Громол окинул взглядом лица остающихся и сказал:
– Ежели что, пустите в небо поющую стрелу. Мы услышим и быстро вернемся. Но не стреляйте понапрасну.
Громол вынул из колчана стрелу с костяным полым наконечником, внутри которого сухо постукивал костяной шарик, и протянул ее Глебу.
Тот стушевался и сказал:
– Я не умею стрелять из лука.
– А я умею, – выпалил Васька и схватил стрелу.
Громол кивнул и сказал:
– Когда вернусь, трижды стукну в дверь. После – еще дважды. А потом еще раз. Только тогда открывайте. И еще одно. Ежели мы не оборотимся к вечеру либо к рассвету, переждите в избушке ночь, а утром возвращайтесь к меже по своим же следам. Привал устраивайте только на открытых местах, где много солнца. Все поняли?
– Все, – кивнул за всех Глеб.
Громол раскрыл болтающуюся на плече котомку, достал из нее глиняную бутылочку и протянул ее Глебу.
– Что это? – спросил тот.
– Настой корня золотника, – объяснил охотник. – Выпейте по глотку, и укус оборотня не будет вам страшен.
– Оборотни не смогут нас убить? – с надеждой в голосе спросил Глеб.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
