Судя по голосу, эльф даже обиделся за предводителя.
— Почему «какой-никакой»? Нормальный у него опыт. Против него почти никто из моих не выстаивает в одиночку. Да и в паре-то не всякий раз…
Алекс хмыкнул. Ясно — шифруется, значит, принц. Не хочет свои способности демонстрировать. Хитрая сволочь. Ну ничего, посмотрим, на чей хм… муха сядет.
Отработав, Шустер, никем не замеченный, вышмыгнул из дворца. На всякий случай пропетлял следы по столичным улицам и, зайдя в таверну, вышел с черного входа. Все эти уловки были стары как мир, но чаще всего более сложного и не требовалось. Кожевенная лавка, куда Алекс направлялся, находилась на западной окраине города. Помимо эльфов здесь селились и люди, и гномы. Он пока их отличал с трудом. Войдя в ремесленный квартал, Шустер накинул плащ с капюшоном, который скрыл и его лицо, и, особенно, выделяющуюся прическу. Вот не додумался он заранее отрастить волосы! В лавке на удивление было просторно. Разнообразные образцы изделий: одежда, пояса, конская упряжь, сумки, обувь — плотно висели на стенах и стояли вдоль них. На звонок колокольчика выглянул хозяин.
— Что благородный эльф изволит? — сразу подобострастно проговорил он, покосившись на визоплазы.
— Поговорить с Лони, — и прежде, чем гном (Шустер определил расу собеседника по пышной бороде) начал уходить в несознанку, добавил: — От Трора есть хорошая партия беличьих шкурок.
Хозяин торопливо закивал, махнул рукой, приглашая следовать за собой, и уже на ходу проговорил:
— Не знаю, возьмем ли белку, но прошлый раз куница была неплоха.
Они вошли в узкий коридор за стойкой и практически в темноте преодолели несколько метров. Шустер успел стукнуться головой о низкую притолоку и разозлиться. Гном испуганно заизвинялся. Выйдя во внутренний двор, заставленный какими-то чанами с разноцветной жижей и жутким запахом, гном махнул рукой в сторону, где среди крупных построек, в уголке, притаился хлипкий сараюшка. В помещении, обрабатывая кожу, трудился крупный бородатый мужик, лишь искоса бросивший на вошедшего Шустера взгляд.
— С чем пожаловал, благородный? — произнес он на галакте, и явно последнее слово с издевкой. Алекс уже понял, что другие расы в быту пользуются зачастую галактом, а не навязанным им много десятилетий назад синдарином. Это значительно облегчало его задачу. Поэтому обижаться на интонацию было несерьезно.
— Есть выгодное дело, но сомневаюсь, что твоей братии оно по шапке. Вы же то тут обоз ограбите, то там… Но всё по мелочи…
— А ты меня на понт не бери. Излагай по сути, а я покумекаю.
— Э нет, больно ценная информация. Сначала скажи, сможешь собрать рож пятнадцать реальных бойцов, и чтобы из них хотя бы два лучника?
— Ха, лучника! Да если овчинка выделки стоит, я браконьеров найду, что цыгунке[1] в глаз за сто метров бьют. Будет народ, коли куш хорош.
Шустер достал из-под плаща четыре рубина с вишню величиной. Протянул их на раскрытой ладони гному. Заметил, как у того заблестели глаза.
— Это задаток. Саму овчинку возьмете в процессе.
— Говори!
— Завтра вот по этой дороге, — и Алекс развернул перед Лони карту, наспех перерисованную с той, что ему дал принц, — поедет в Дикий скит его величество.
Гном резко отшатнулся.
— Король — нет! Ни за какие деньги! Да с нас потом шкуру живьем спустят и выпотрошат!
— Дослушай, — рявкнул Шустер, повышая голос, чтобы привести мужика в чувство. — Короля ни в коем случае трогать не надо! И меня тоже. А вот с остальной охраной — как хотите. Его величество повезет богам щедрое пожертвование. Оно и есть ваша выгода.
— Твоя доля какая? — сглотнув, уточнил Лони, возвращаясь в деловое русло.
— Нематериальная. У меня своя выгода.
Гном, размышляя, почесал затылок.
— Сколько будет охраны?
— Кроме меня, десять эльфов, но я всех опою зельем, Силу они использовать не смогут, — Шустер решил — не следует разбойникам знать, что на той дороге «благородные» превращаются в обычных людей. — Если посадите лучников тут и тут, — он ткнул пальцем в карту, — а вот тут натянете низкий трос и организуете засаду, то благодаря неожиданности можно сразу охрану ополовинить.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Лони удовлетворенно кивнул. Видимо, план ему нравился всё больше.
— А вдруг кто-то из моих и тебя укокошит? Не слишком ли ты рискуешь, эльф?
— Я надену на правое предплечье широкий золотой браслет. И уверяю, тот, кто отважится «обознаться», тут же сляжет с переломленной шеей, — и Шустер выразительно покрутил в воздухе кистью с визоплазами.
Гном кивнул второй раз, уже почтительно.
Во дворец, соблюдая конспирацию, Мараик вернулся ближе к ночи. Брог дрых на диване в первой зале и храпел так, что Эванеску услышал от дверей. Князь разозлился и с силой засадил «камердинеру» кулаком по ребрам. Тот резко проснулся, похватал ртом воздух, в итоге очухался и с непониманием посмотрел на босса.
— Пока мы здесь, ты мой камердинер и веди себя соответствующе, — прошипел Шустер. — Если проколемся из-за тебя, сотру в порошок!
Брог недовольно закивал.
* * *
…Два дня после ЧП экспедиция пребывала как в анабиозе. Спасатели извлекли из-под завала тела и погрузили их в криокапсулы. Практически все работы были приостановлены, и персонал бесцельно слонялся по лайнеру и вокруг, хмуро переговариваясь друг с другом, ожидая решения с Земли.
Селена бегала проведывать Рэда каждые пару часов, чем очень нервировала врача. Та уверила ее, что операция прошла успешно, ногу удалось спасти, кости хорошо срастаются, в общем, состоянию капитана ничего уже не угрожает и, пока он пребывает в медикаментозном сне, посещения ему, по сути, не нужны. Но Селене самой было важно каждый раз убедиться, что с Рэдом всё в порядке, процесс идет своим чередом и совсем скоро парень будет рядом живой и относительно здоровый.
Марлен несколько раз пыталась составить Селене компанию, та же корректно отказывалась, не нуждаясь сейчас ни в чьем обществе. В итоге Марлен сдалась и почти всё время проводила с Вальцем в комнате отдыха за просмотром какого-нибудь фильма. Видимо, они сблизились после совместного «приключения» в пещере, однако теперь Селена даже не знала, как к этому относиться. После признания Вальца на его счет у девушки были очень сумбурные мысли, которыми она решила не забивать пока голову. Она просто ходила и считала часы до пробуждения капитана. Но, когда наступил долгожданный момент, девушка уже была настолько измотана, что банально проспала. Разбудил ее непонятый металлический лязг в коридоре. Ни секунды не раздумывая, Селена схватила бластер и выпрыгнула из каюты.
— А я как-то надеялся на более теплую встречу, — хмыкнул Рэд, застыв на месте.
Ноги его были закованы в экзоскелет, и, видимо, пока он не слишком легко с ними управлялся. Селена, зашвырнув бластер обратно в каюту, кинулась капитану навстречу, но в последнюю секунду затормозила, побоявшись его свалить. Аккуратненько встала на цыпочки и невинно чмокнула капитана в губы.
— Ну уж нет! — и Рэд, перехватив инициативу, крепко прижал девушку за талию к себе и властно накрыл ее губы.
Селена очень старалась сохранить трезвость сознания, чтобы как-то не навредить здоровью капитана. Но, когда ее разум уже почти махнул рукой, Рэд наконец отстранился, тяжело дыша, и произнес:
— Вот теперь я чувствую, что живой!
Теперь в этом, правда, не была уверена Селена, дезориентированно повисшая на руке любимого. Ей так много надо было ему рассказать из событий последних дней, но ничего толком не шло в голову.
— Есть будешь? — в итоге совсем невпопад выдавила она.
Капитан кивнул и последовал за Селеной на кухню, гремя «апгрейдом».
— Долго тебе придется это носить? — кивнула Селена на экзоскелет, доставая из духовки горшочек жаркого. Девушка ворковала над «праздничным обедом» еще с вечера, и для ее кулинарных способностей это был прямо-таки вызов.
— Дней пять-семь, по состоянию. Честно — очень неудобно, но куда лучше, чем лежать в кровати, — прокомментировал капитан и наколол на вилку одновременно кусочек картошки и мяса, после чего обильно смочил их в подливе.
