– Меня начинает пугать ваша настойчивость, – опираясь на ладонь князя, усмехнулась я. – Завели девушку в практически пустынное место…
– Вы рассматриваете нашу прогулку с этой точки зрения? – ничуть не смутился Северов. Более того, мои слова его явно позабавили. – Нас видели. К тому же на вас весьма сильный защитный амулет. Опасаться нечего.
– Вы уверены? – засмеялась я, иронично посмотрев на князя.
– Уверен? – нахмурился он, явно не понимая намека. Пока думал, мы успели преодолеть уже половину лестницы. – Ах, вот вы о чем! – неожиданно задорно воскликнул он и… подхватив меня на руки, прижал к себе. – Вы правы, Анастасия Николаевна, я просто не могу не воспользоваться этой ситуацией.
Я провоцировала, но до этого мгновения не осознавала, что князь может отреагировать на мои слова подобным образом. И вот теперь изумленно смотрела на него, не в силах решить, то ли мне начинать вырываться, то ли закричать, то ли… просто наслаждаться близостью. Чувствовать, насколько бережно держат меня его руки, слышать, как ровно бьется его сердце…
– Отпустите, – так ничего и не решив, попросила я.
– Не могу, – хитро прищурившись, ответил он.
– Почему? – ловя себя на том, что упиваюсь развитием событий, уточнила я.
– Потому что, – обошелся он классический отговоркой.
– Даниил Федорович! – попыталась я проявить настойчивость… надеясь, что не поможет.
– Да, Анастасия Николаевна? – с улыбкой отозвался он, ступая на деревянный помост, который окружал пруд, и отпуская меня. Когда удостоверился, что я твердо стою на ногах, сделал шаг назад, чуть наклонился, словно для того, чтобы поправить полы кафтана…
Я невольно посмотрела наверх, догадываясь, что скрывалось за его действиями. Увиденному не удивилась – у нас с князем имелись свидетели, объяснив самой себе и причину поведения Северова.
С сожалением…
Вечер выдался тихим и спокойным.
Князь, передав меня из рук в руки матушке и извинившись, что вынужден нас оставить на некоторое время, покинул дом. К ужину, как и следовало ожидать, он не вернулся.
Не появился и Соул, прислав весточку, что задержится во дворце императора. По какой именно причине, я догадывалась. Дело ювелиров и побег Эвелин Эмермет.
Девушку нашли именно там, где и предположил Вильен, – у тетушки одного из приятелей Ребека, предпочитавшей вести уединенный образ жизни и открывавшей дверь лишь для племянника и его друзей. Теперь ее предстояло вернуть отцу так, чтобы не навредить репутации.
Основной проблемой в этом, на первый взгляд совершенно простом деле, являлась сама Эвелин. Насколько мне было известно, она категорически отказывалась признавать, что всего лишь оказывала помощь Следственному Департаменту, продолжая настаивать на своем трепетном чувстве к сыну мастера Ильяса.
Как женщина – женщину я ее понимала, что ничуть не мешало мне считать эти действия неблагоразумными.
– Ты сегодня молчалива, – поставив фарфоровую чашечку на стоявшее на столе блюдце, заметила матушка, сбивая меня с мысли.
Наверное, и к лучшему. Думать о князе Северове, с удовольствием доедая пирожные, присланные Николасом Сванетти, на мой взгляд, было не совсем прилично.
– Устала, – протянула я, откидываясь на спинку кресла. Расположились мы с Елизаветой Николаевной в малой гостиной у камина, разожженного по такому случаю.
Да и вечер был свежим, так что огонь добавлял не только уюта, но и столь желанного сейчас тепла.
– Не щадишь ты себя, – укоризненно качнула головой матушка. – Если хочешь…
– Нет, не хочу, – засмеявшись, оборвала я ее. – И не надо больше возвращаться к этому вопросу, – попросила я, заметив тень недовольства на ее лице. – Меня все устраивает.
– А меня – нет, – тем не менее продолжила она. Заметив, как я грозно свела брови, тяжело вздохнула: – Тебе пора замуж…
– За кого? – насмешливо поинтересовалась я. Вставать и демонстрировать свое негодование было откровенно лень.
– Ну… – протянула она загадочно.
– Князь Северов, – перевела я ее красноречивое молчание.
– Он тебе не приглянулся? – насупилась матушка. Похоже, сочла мои слова едва ли не оскорблением.
– Он?! – возмущенно воскликнула я, бросив быстрый взгляд на Любочку, которая стояла у двери, охраняя наш покой. – Самовлюбленный! Самодовольный!
Мило улыбнувшись, матушка решила уточнить:
– А мы с тобой точно говорим об одном и том же человеке?
– Не сомневайся, – заверила я ее, посмотрев на пустую чашку. Этого было достаточно, чтобы девушка оказалась рядом, чтобы налить мне чаю и пододвинуть вазочку с пирожными. – А как тебе Николас Сванетти? – решила я ее подразнить, разглядывая очередной шедевр кондитера. Корзиночка из теста, заполненная ягодами и залитая сверху шоколадом.
– Он тебе не пара, – не приняв моего шутливого тона, резко ответила матушка. – И дело не в том, что родился отнюдь не в дворянском роду, – поторопилась добавить она. – Ты – вольная птаха, а он – цербер, тебе с ним будет тяжело.
– А с князем? – тут же вернулась я к главной проблеме сегодняшнего вечера. – На мой взгляд, он привык держать все под своим контролем.
– Это – да, – вынуждена была согласиться матушка, – но это не значит, что он не позволит тебе заниматься любимым делом.
– Елизавета Николаевна! – на этот раз восклицание сопровождалось моим смехом. Я даже пирожное отложила, чтобы не уронить ненароком. – Как вы себе это представляете? Он – дипломат Ровелина. Я – следователь-эксперт Следственного Департамента Аркара.
– Это всего лишь Следственный Департамент! – вроде как наивно посмотрела она на меня. А то не знала…
Впрочем, о некоторых вещах она действительно не знала. Разговоры на тему моей службы в этом доме были весьма короткими.
– А как вам кандидатура Самюэля Джакса? – вновь подхватив щипчиками крошечную корзиночку, поинтересовалась я.
– Граф совершенно не против вашего союза, – с какой-то потаенной грустью отозвалась она.
– А вы? – промокнув губы салфеткой, уточнила я, посмотрев на кольцо Сэма, которое продолжало оставаться на моем пальце.
– Я хочу, чтобы ты была счастлива. И как женщина, и как мать, – неожиданно произнесла она, поднимаясь с кресла. Подошла ко мне, встала за спиной. – Вы с Самюэлем слишком похожи, для обоих жизнь – игра. Будет идти время, а вы так и не поймете, что упустили более важные вещи, чем ваши расследования.
– Хорошо, – согласилась я с ней, – а Энгин Паррей?
– Энгин? – Матушка обошла кресло, остановилась напротив. – И когда этот паршивец все успевает? – хмыкнула она недовольно.
– Паршивец?! – изумилась я. Чтобы услышать от матушки нечто подобное, нужно очень постараться. – И чем виконт заслужил столь резкое определение.
– Тем, что пошел в папочку! – не задержалась она с ответом. – Мой тебе совет, держись от этого парня подальше.
– А что-нибудь более конкретное? – расправив складки на юбке (лишь бы занять руки), попросила я.
– Надеюсь, ты не считаешь его просто… – она замялась, – как это у вас называется… боевиком?
– Нет, – усмехнулась я. – Уже нет, – поправилась, успев заметить, как по ее губам скользнула довольная улыбка. – Но какое это имеет отношение к «паршивцу»?
– Было там что-то про него и магиню… – начала матушка, задумчиво посмотрев на меня. – Вряд ли ты слышала…
– Подождите, – перебила я ее, вновь вспомнив про вопрос, который хотела задать. – Вы не знаете, как давно встречаются леди Верьер и господин Шаес?
– Леонидия Верьер? – переспросила она. Задумалась, потом качнула головой, словно чего-то не понимая. – Ты в этом уверена?
История с анекдотом получала свое продолжение.
Николас и Леонидия не терпели друг друга. Что-то старое, уже устоявшееся. Да и ту неприличную историю Сванетти принес не из корпуса, а обходя аптеки и террариумы.
Утром он рассказал ее Вилю, который поделился со мной – считая, скорее, другом, чем барышней. Немногим позже среди слушателей Николаса оказался и Шаес.
Вечером то же самое я услышала от леди Верьер, которая незадолго до этого общалась с помощником Соула.
В цепочке не хватало звеньев, но я никак не могла забыть тот задорный смех Леонидии и румянец на ее щеках. Стояла она в этот момент именно с Шаесом.
Что это мне давало? Ровным счетом – ничего, но ведь никак не уходило из памяти, возвращаясь вновь и вновь.
– Доказательств у меня нет, – пожала я плечами.
– У нее была связь с бароном Раковски, но они вроде как расстались, – заметила матушка, продолжая о чем-то думать. – С ними связана какая-то нехорошая история. Вроде как пропали важные документы именно в ту ночь, когда у него находилась леди Верьер. Потом она пылала страстью к вашему Кармиру…
– Будь что серьезное, она не служила бы сейчас в корпусе, – возразила я. – Да и барон остался на своем месте.
– Тебе виднее, – кивнула матушка. – А что касается Леонидии и Шаеса, я присмотрюсь, если тебя это интересует.
