- Вот он! - воскликнула Элис.
Следуя за жестом принцессы, Юля уставилась на экран, но поначалу не увидела ничего, кроме звёзд. Потом она поняла - ромб из четырех ярких звёздочек двигался и увеличивался. Внутри ромба появлялись ещё огни, их становилось больше, пока громада космического крейсера, залитая волнами ослепительного света, не предстала на экране во всём великолепии. Некоторые огни вспыхивали и гасли монотонными проблесками, другие сияли непрерывно, погружая корму в глубокую тень кожухов двигательных установок. Световые цепочки огибали жерла двух мощных крашеров и четырех бангеров внизу, отчего казалось, будто в черной пустоте скалится зловещее чудище.
- Это ЛЕГКИЙ крейсер? - Юля была испугана и подавлена. - Как же тогда выглядит ТЯЖЁЛЫЙ?...
- Тяжёлый - это целый город, - произнесла Элис. - Они должны уже заметить нас... Пора давать сигнал бедствия.
Она резко, импульсивно вдавила клавишу.
- Сейчас они направят запрос.
Цифры голографического хронометра как будто стали меняться немного медленнее. На самом деле, разумеется, они менялись в прежнем ритме, а крейсер никак не реагировал на сигнал.
- Что такое... - Элис хрустнула пальцами всех четырех сцепленных рук.
- Попытайся ещё раз, - голос Юли срывался.
- Сигнал передается постоянно... Попробую установить видеосвязь.
Сосредоточенно она забарабанила по клавиатуре бланта. Тишину в рубке нарушали только электронные попискивания.
- Канал открыт, - принцесса безнадёжно откинулась на спинку кресла. Блант утверждает, что их аппаратура в полной исправности. Они получили мой вызов, но... Они молчат!
- Но почему?!
- Джонг их знает, почему... Что-то случилось...
- С Джейсоном и Айсингом?! Неужели они захватили Джейсона и Айсинга?! Но ведь мы их спасем, правда? Ты же знаешь этого капитана Боара, придумай что-нибудь!
- Один шанс из миллиона, что у нас все-таки сбой системы. После всех этих переделок.... Я проверю.
Принцесса снова склонилась над пультом. Долго, невыносимо долго Юля ждала, терзалась, а время не шло - ползло.
- Не нашла ничего, - сказала Элис, - но я не специалист... Повторю все же вызов.
Она не коснулась клавиатуры. В изумлении она смотрела на центральный экран, где крейсер был виден отчетливее, чем на остальных.
- Не может быть.... - Элис запнулась.
- Что там?
- Нет, Юля, нет, этого просто не может быть... Но не сошла же я внезапно с ума!
16.
Слейдер Джейсона и Айсинга, окутанный зеленоватой светящейся дымкой защитного поля, вплыл в кормовой шлюз крейсера, коды с диска принцессы исправно служили волшебным ключом. Когда закрылся наружный люк и приборы показали, что стальная пещера заполнилась воздухом в пригодной для дыхания концентрации, тяжёлые створки внутреннего люка разошлись с пневматическим шипением, усиленным микрофонами слейдера.
- Джонг и адъюнкты, - ругнулся Джейсон. - Внутренний люк ведь не должен сам открываться!
- Как настроили, так и работает, - ответил Айсинг с преувеличенным спокойствием. - Сто против одного, что тут никого нет. Пошли, посмотрим.
Они выбрались из кабины слейдера и подошли к люку, сжимая рукояти стокеров. Джейсон осторожно выглянул и присвистнул.
- Ох, космос и звёзды...
Айсинг не мог не выразить молчаливого согласия. За комингсом люка простирался участок рифленой металлической палубы, а дальше, со всех сторон... В глазах рябило от сотен арочных проходов, наклонных тоннелей, изогнутых трубопроводов, открытых и закрытых дверей, решетчатых лифтовых шахт, лестниц, монорельсов с какими-то тележками, подвижных платформ, кранов, пандусов, кабинок транспортировочных модулей, эскалаторов, вертикальных, горизонтальных и диагональных ферм и опор, огороженных низкими перильцами галерей, прозрачных сводов, сходящихся и расходящихся крыловидных плоскостей.
- М-да, - вздохнул Джейсон. - И куда же тут идти? Хоть бы указатели повесили.
Он был несправедлив - указателей вокруг виднелось предостаточно, четких, фосфоресцирующих, хорошо заметных в полутьме. Например, таких: "ПОБОЧНЫЙ КАРН В ПЯТИ ОТКЛОНЕНИЯХ ПО ТРИАТРОНУ, ПОВЫШАТЬ НА ВОСЕМЬ". Или таких: "СЕКЦИЯ НИЖНЕГО ПРОЛЁТА, ЧЕТВЕРТОЕ ЗЕРКАЛО НАПРАВО". Большинство из этих предельно ясных инструкций снабжалось яркими стрелками, показывающими направление. Как правило, под любой стрелкой находилась и противоположная, со столь же исчерпывающей подписью.
Пока Джейсон и Айсинг озирались, Чак проскользнул за их спинами и улепетнул в узкий боковой коридорчик. Читать он не умел, да и если бы умел, ему было решительно все равно, начинать ли исследования с "побочного карна" или "четвертого зеркала".
Металлические джунгли были полны звуков - равномерного постукивания, далёкого вибрирующего скрежета, пыхтения и ворчания каких-то огромных машин. Совсем близко, будто за тонкой стеной, что-то негромко шумело, как вентиляторы или кондиционеры, и с отупляющей монотонностью слышался один и тот же звук, похожий на хлюпание капель, падающих с высоты в воду. Айсинга и Джейсона уже и то радовало, что до них не доносилось ко всему прочему ничьих шагов или голосов.
- Что будем делать? - риторически спросил Джейсон, когда они отступили в шлюз.
- Ждать сигнала.
- Это я понимаю. Люк закроем?
- Не надо. Не откроем ещё потом или тревогу поднимем. Кто знает, как тут всё настроено... Где у тебя план?
- План? - Джейсон усмехнулся и достал из кармана листок, вырванный из бортжурнала "Крейда". - Вот он. Элис всё так красиво нарисовала... Вот шлюз, вот коридор, вот сейф. Только она забыла про другие коридоры. И как теперь отличить тот, который нам нужен?
- Джей, ты служил в Звёздной Гвардии. Неужели ни разу не бывал на крейсере?
- На крейсере стрэглов - нет.
- Ладно, попробуем разобраться... Не явился бы кто-нибудь некстати!
Айсинг волновался напрасно - вся команда Боара находилась на постах согласно корабельному расписанию. В данный момент это означало, что двадцать офицеров и специалистов из групп дивизиона живучести и обслуживания двигателей работали в операционном зале на корме, примыкающем к машинному отделению, а ещё двадцать - на капитанском мостике и в навигационной рубке. Мостик и рубка напрямую соединялись световодами объёмной, постоянно действующей видеосвязи, так что создавалась иллюзия единого помещения, даже не разделенного стеклянной стеной. На стену можно было наткнуться, только если пойти в направлении голографических мониторов.
Шла углубленная проверка систем корабля - рутинная процедура между корд-переходами. Старший помощник Родни Ридлер докладывал капитану в установленном порядке.
- Фокусировка луча нормальная. Рассогласование темпоральных контуров ноль четыре. Режим фойл-тяги в норме. Синхронизация на оси в норме. Параметры стабилизирующего поля...
Он внезапно умолк.
- Что там с полем, Родни? - забеспокоился капитан.
- А, нет, - Ридлер смотрел на красный кубик, выскочивший из пустоты и быстро вращавшийся перед экраном его бланта. - В пределах нормы. Тут срочное сообщение... Код Имперской Службы Безопасности.
- Нам, конкретно?
- Нет, всем кораблям в секторе.
- Читай, что там....
Кубик распался, развернулся голографический лист. Ридлер пробежал текст сообщения глазами.
- Предупреждение. Чрезвычайно опасные пираты захватили полицейский корабль... Тут даже приводятся имена главарей - некие Айсинг Эппл и Джейсон Рок. И с ними загадочная девушка...
- Знал я одного Джейсона Рока, - протянул младший лейтенант Мэнэхи. Звёздная Гвардия, эскадрилья "Алмазный крест". Лихой пилот!
- Может, это он и есть, - заметил Ридлер.
- Вряд ли. Имя довольно распространенное, а тот был... Парень что надо! Вот бы ТОМУ Джейсону Року встретиться с ЭТИМ! Уж тот бы этому задал.
- Большой вопрос, кто кому задал бы, - вмешался сержант Стерн из группы корд-навигации. - Современные пираты, с ними лучше не связываться. Вы слышали о скайгерах?
- Не помню, - сказал Ридлер.
- Ну, как же. Скайгеры! Чудовища из Круга Забвения, слитки мышц и когтей. Но не в том главная сила скайгеров, а в их способности проникать сквозь любые преграды. Никакой металл, никакой криомит не остановит. Просачиваются, и всё! Так вот, пираты научились их приручать. А скайгеры не только сами просачиваются, но и создают какое-то поле вокруг себя, и пираты - с ними. Так захватывают корабли. Скайгеры команду рвут в клочья... И самое паршивое, это их поле глушит радары, и подбираются они незаметно.
- Теперь я вспомнил, - произнес Ридлер небрежно. - Но по-моему, это просто легенда. В Круге Забвения! Ну, конечно. Там всё что угодно может быть. Вымершие города, полные сокровищ. Тайные технологии древних цивилизаций. Эзотерические откровения, теперь вот скайгеры....
Он взглянул на экран, где появилась движущаяся искорка, и тут же повернулся к Боару.
- Капитан, прямо по курсу корабль.
- Не те ли пираты? - пошутил кто-то.
