Паоли вдруг показалось, что за очередным углом колышутся девиационные призраки. Так оно и было - ведь группа Боара проникла в отсек с другой стороны в поисках скайгера и пиратов. Родни Ридлер также увидел неясные очертания, скрывающие фигуры Паоли и лейтенанта Атри.
- Берегись, пираты! - предостерегающе воскликнул он.
Вот тут акустические фокусы сыграли с майором злую шутку. Он узнал голос Ридлера, но услышал его совсем рядом, из жерла обводной шахты справа. Значит (таков был молниеносный вывод майора), старший помощник тоже здесь, выследил пиратов и предупреждает его, Паоли, об опасности!
- Вижу, Родни, - буркнул майор и недолго думая скомандовал: - Огонь!
Вспышки двадцати лоддеров разорвали полутьму. Металл кипел под ударами термических лучей, и Боару ничего не оставалось, как признать правоту Ридлера: перед ними - пираты. Ответить на яростную атаку можно было только столь же плотным огнём - такой приказ и отдал капитан Боар.
Отсек Д превратился в раскаленный ад. Лопались звенья трубопроводов, со свистом вырывался светящийся горячий пар, плавилась обнажённая медь кабельных трасс. С грохотом взрывались автономные генераторы, сыпались осколки пузырящегося пластика, рассеченные лестницы и мостики рушились, сметая по пути замешкавшихся ремонтных роботов. Лишь к одному не привела короткая ожесточенная перестрелка: к потерям среди личного состава.
И не могла привести. С началом широкого распространения девиаторов перед конструкторами встал вопрос: как отличить своих от чужих, ведь в девиаторах и те, и другие выглядят (если здесь уместно это слово) совершенно одинаково? В позиционном бою всё ясно: свои тут, чужие там, понятно, куда стрелять. Но в более сложной обстановке... И выход был найден. Как девиаторы, так и лоддеры стали оснащать устройствами опознавания типа "свой - чужой", умеющим отклонять лучи. Попадания в своих теперь исключались.
Однако и Паоли и Боар пребывали в убеждении, что ведут пальбу по чужим. И оба, в соответствии с этим убеждением, верно оценивали интенсивность огня противника: ещё немного - и потерь не избежать. Оба понимали, что пора отступать; оба дали сигнал к отступлению.
Коридор, где шло сражение, моментально опустел: отряд Боара ретировался к штирборту, отряд Паоли - в строго противоположном направлении, к бакборту.
Ремонтные роботы в других коридорах не теряли времени: они прилежно трудились над восстановлением хотя бы некоторых линий интерком-связи. Поэтому, когда Боар остановился у красной коробки интеркома и нажал кнопку общего вызова, у другой коробки Паоли услышал знакомый прерывистый тон.
- Майор Паоли, - донеслось вслед за тем из динамика, затянутого серебристой сеткой. - Где бы вы ни были, ответьте капитану Боару! Кто-нибудь из дивизиона живучести...
Перебором серии клавиш Паоли определил, откуда идёт вызов, и включил линию так, чтобы работали только эти два интеркома, надёжно изолировав остальные.
- Капитан, здесь Паоли.
- Слава космосу и звёздам! Вы живы... Где вы находитесь?
- В отсеке Н-14. У нас была стычка с пиратами, пришлось отступить.
- Потери?
- В дивизионе живучести и группе обслуживания двигателей потерь нет, все со мной. Я беспокоюсь о Ридлере. Он с вами?
- Да, - сказал Боар.
Его не удивил вопрос майора, он знал, что Паоли и Ридлер - близкие друзья, что же странного в беспокойстве о друге... А вздохнувший с облегчением Паоли, естественно, подумал, что Ридлер сумел покинуть поле боя и присоединиться к Боару.
- Сколько их было? - с тревогой спросил капитан.
- Пиратов? Не знаю. Судя по тому, как нас обстреливали... Тридцать, сорок, пятьдесят. Никак не меньше тридцати. А что у вас, капитан?
- То же самое. Наткнулись на отряд, пожалуй, побольше вашего... Потрепали их, но... Отступили к штирборту. Потерь нет... Чудом нет! И где-то тут ещё болтается по меньшей мере один скайгер. Вы видели скайгера?
- Нет.
- Мы его видели, - капитан имел в виду - на экране, но не уточнил, а Паоли понял по-своему. - Майор, на борту около ста пиратов и скайгер...
- Да, капитан.
- Оставайтесь на связи.
Опустившись на ящик с деталями роботов, Боар устало пробормотал:
- Да отключите вы эти пузыри...
Он говорил о девиационных эффектах, и первым подал пример. Защёлкали переключатели, Боар увидел девятнадцать пар устремлённых на него глаз. Он долго молчал, инициативу взял на себя Родни Ридлер.
- Около ста пиратов и скайгер, капитан! Корабль фактически захвачен, шансов у нас нет.
- Знаю, - тяжело обронил Боар. - Ситуация ноль.
В переводе на обыденный язык это означало - дела хуже некуда (всего существовало десять ступеней градации оценки положения). Капитан вспоминал о встрече с принцем Эккером. Продолжать обороняться - значит неизбежно понести потери, и как докладывать об этом принцу?! С другой стороны, немедленно эвакуироваться - вовсе не то же самое, что навсегда лишиться корабля. Пираты на нём не останутся, программа "Шквал" не даст им такой привилегии. Крейсер можно будет вернуть.
- Приказываю эвакуироваться, - вымолвил Боар.
- Да, капитан, - звонко отчеканил Ридлер.
Боар поднялся и заговорил в интерком.
- Майор Паоли, приказ - эвакуация... Доложите, когда закончите размещение личного состава в шлюпке бакборта.
- Есть, капитан.
- Конец связи.
Группа Боара находилась невдалеке от спасательной шлюпки штирборта, два коротких коридора пройти. Пиратам вроде нечего было тут делать, если только они не задались целью непременно уничтожить команду крейсера... Тем не менее Боар приказал снова включить эффекты девиации и провёл свой отряд с максимальными предосторожностями.
В шлюпку он садился последним, как и подобает капитану. Перед тем он сорвал пломбу с красного рычага и толкнул рычаг вниз. Так запускалась программа "Шквал", она необратимо дезактивировала вооружение и корд генераторы. Мезонный шквал вторгался в тонкие молекулярные структуры... Внешне ничего не менялось, но восстановить системы оружия и двигателей было уже невозможно. Печально, подумал Боар, но не трагично. Крейсер будет найден и переоснащен на верфях Дестини. Жаль, сейф далеко - утереть бы пиратам нос, прихватив с собой деньги... Но главное - все живы.
Боар задраил двойной люк, сел в кресло, пристегнулся - все кресла были одинаковыми, командира на спасательной шлюпке не выделяли. По связи Паоли доложил о готовности.
- Старт, - сказал Боар тихо.
Шлюпки отделились от корабля. Именно это зрелище - голубые всполохи, мгновенно бросившие спасательные шлюпки в бездны корда - повергло в смятение принцессу Элис на борту "Крейда", именно это она видела на экранах и не могла поверить. В учебных фильмах на курсах в яхт-клубе процесс эвакуации на шлюпках показывался особенно подробно, такое ни с чем не перепутаешь. Две шлюпки покинули крейсер и обрушились в корд! Перепрограммировать аппаратуру шлюпок нельзя, они могут держать лишь один курс - на Дестини... Что ж, ради всех звёзд Галактики, там произошло?!
18.
Характерные взвизги лоддеров и отзвуки далёких термических взрывов не могли обмануть ни Джейсона, ни Айсинга - они слышали именно то, что слышали.
- Что там ещё за Джонг?! - Айсинг отступил от люка и спиной наткнулся на Джейсона.
- Кажется, у них возникли проблемы, - Джейсон прислушивался, хотя звуки и без того доносились отчётливо. - Элис не дает сигнала, ясно - им не до нее... Наш план ничего похожего не предусматривал, нет?
- Но что это такое? Уж не напали ли на них наши... Ммм... Конкуренты?
- Любопытно, каким образом... Впрочем, если мы будем торчать здесь, так ничего и не узнаем.
- Предлагаешь вылазку?
- А у тебя есть идея получше, наподобие возвращения на "Крейд"? Айс, мы не можем себе это позволить, пока не разберемся, что тут происходит.
- Почему?
- Потому что я хочу миллион флойдов... И я не хочу умирать.
- При чём тут смерть?
- Мы не знаем, что случилось и кто с кем там воюет, правильно? И кто гарантирует, что для этих... Нападающих наш слейдер так же невидим, как для Боара? Шарахнут сдуру или от большого ума.
- Правильно, - сказал Айсинг, помолчав. - Даже слишком правильно, Джонг возьми. Если тут где-то ещё один невесть откуда взявшийся корабль, для его аппаратуры у нас никаких кодов нет.
- Тогда пошли? - Джейсон опустил флажок предохранителя стокера. Впрочем...
- Что?
- Куда идти - ясно, на звук... А вот как мы найдём дорогу обратно?
- Я запомню дорогу, - заверил Айсинг.
- Точно?
- Ну, знаешь...
- Ладно... Идём.
Перешагнув комингс люка, они прошли под сиреневым указателем с надписью "К БАЗОВЫМ УРОВНЯМ ШТИРБОРТА". Своеобразная акустика запутанных коммуникаций очень мешала выбирать направление. То и дело Айсинг и Джейсон попадали в тупики, приходилось возвращаться и начинать сначала, вдобавок перестрелка вскоре стихла. Ухание каких-то запоздалых взрывов, правда, ещё слышалось, но словно бы отовсюду, и толку от этого было мало.
