двора. Девушки были наряжены в свежие платья, наверняка лучшие из доступных.
А вместе с ними стоял и сам хозяин. Это был высокий и широкий человек с заметным животом. Но видно, что отъел он его не так уж давно, а прежняя сила никуда ещё не ушла.
— Господа! — воскликнул он. — Смею предложить таким дорогим гостям особенное угощение!.. Разумеется, за мой счёт, не волнуйтесь!
Девушки поставили на наш стол подносы, открыли их, и воздух резко наполнился ароматами жареного мяса и печкных овощей. Взглянув на ровно нарезанные куски, я ахнул:
— Это же!..
— Да, да, господин, — улыбнулся мужчина. — Мраморная говядина из мяса альгийских коров, которые питаются лишь отборным кормом и травой, что растут на лучезарных полях Альгии. Я заплатил немалую сумму, чтобы её привезли в Велиград, соблюдая необходимый холод. И продолжаю платить одному магу, владеющему льдом, чтобы в погребе мясо сохраняло свой вкус.
Такое раньше я пробовал, только став императором. Неужели Альгия до сих пор славится своими коровами?
— Премного благодарны, — искренне поблагодарил я. — Но чем же мы обязаны такой щедрости?
— Ничем, господин. Ничем… — он при этих словах так улыбнулся, что стало ясно сразу — врёт. — Просто… Если ещё раз встретите царевича Велиазара, передайте, что ему здесь всегда рады.
━—━————༺༻————━—━
— Жители и гости Велиграда! Важное сообщение! Важное сообщение, жители и гости Велиграда! Внимание! Внимание!
Все собрались на главной площади Велиграда, неподалёку от постоялого двора, где остановились. Здесь столпилось множество народу — не протолкнуться. И это утром, когда нормальные люди вообще спать должны!
Мы дрыхли в своих постелях, когда на улице начался шум и гам, разбудивший нас всех. Помню, меня бесил петух, который постоянно будил своим ором. Но ему хотя бы голову можно было открутить. А с глашатаем будут проблемы…
— Жители и гости Велиграда, глашатай сейчас будет объявлять важную новость! Всем слушать внимательно!
— Интересно, чего это с утра пораньше-то орёт? — недовольно пробурчал Алексей.
— Эх, не стоило оставлять окно открытым. Хотел свежего воздуха — нате вам свежий воздух! Ээ-э-эх, — зевнул Сварри, подёргивая бровью при каждом возгласе глашатого. — Если этот засранец не прекратит кричать, я ему бошку-то и откручу!
О! У гениев и мысли сходятся.
— Что, — хмыкнул Алексей. — Пиво в голову отдаёт?
Сварри на это лишь что-то пробурчал себе под нос и отмахнулся. Он нахлебался столько пива, что всю ночь бегал из комнаты, которая располагалась на втором этаже, в уборную на первом этаже. Так что сейчас его опухшая рожа подсказывала, что он вообще не выспался. Но немного похудел.
— Внимание! Внимание! — в который раз повторил глашатай. — Указом Его Величества царя Велизара, третий этап турнира переносится на три дня, считая с текущего!
И вдруг глашатого заглушил гомон толпы.
— Чего⁈ — возмутился Сварри, добавляя гулу. — Нёрди их поглоти! Этот хренов царь что, совсем голову потерял⁈
— Лют, — нахмурился Алексей. — Ты что с ним вчера сделал?
— А… а я тут причём⁈ Вы за кого меня вообще принимаете вообще?
— Лю-ют? — протянула Злата, коснувшись моего плеча. — Ты уверен, что ничего такого не было?
— Приносим извинения за оказанные неудобства! — продолжал глашатай, пытаясь перекричать толпу. — На этом всё!
Глашатай в сопровождении стражников сел в карету и умчался по направлению к другой улице. На площади едва не начались беспорядки, что служивым людям пришлось нагонять сюда больше вояк. Особенно возмущались участники турнира. Сварри, правда, долго не стал ворчать. Он, как только крикнул, сразу же скривился из-за головной боли, а затем прикрыл уши, потому что вокруг стоял такой гвалт, что и своего голоса не слышно.
Мы вернулись на постоялый двор. Я первым делом пошёл в конюшню покормить Задора. Мой жеребец ещё недавно спал, а теперь сонно шевелил челюстью и глядел на меня чуть прикрытыми глазами. Однако, когда на шум и на мой запах из соседнего стойла показалась Йелла, Задор тут же оживился и взбодрился, даже возмущённо заржал, будто бы требуя его покормить.
— Тише, тише, дамский угодник, — хмыкнул я. — Будет тебе пожрать.
Следом за мной зашёл Батур — он тоже ухаживал за своей кобылой. Алексей, Сварри и Злата задержались, за что каждый получил от своей лошади недовольные фырки в лицо. Задор будто засмеялся, глядя на всё это.
— Так… И что же мы будем делать, Лют? — спросил Алексей. — Три дня сидеть на попе ровно?
— Не знаю, — хмуро ответил я. — Думаю.
— Да ладно уж, посидим, — мрачно пробурчал Сварри.
А он молодец — сам страдает, но за конём в первую очередь ухаживает. Сейчас он стоял с мокрой головой, капли поблёскивали и стекали по длинным волосам. Видно, окунулся в бочку, чтобы немного прийти в себя.
— Ну, тоже верно, — кивнул Алексей. — И потренироваться можно будет. Там вроде как серьёзные противники собираются. Хотя я слышал, особо могущественные воины обычно в таких турнирах не участвуют.
— А почему? — спросила Злата.
— Ну… — хмыкнул Алексей. — Тогда весь турнир будет, считай, бессмысленным. Вот в Велиграде самый сильный — царь Влизар, все это знают. Поэтому участвуй он в турнире, и можно сразу отдавать ему приз и закругляться на этом. Какой прок? Так что здесь участвуют те, кто хочет нажиться или заработать славу. А военачальникам не по чину сражаться со своими подчинёнными. Да и некоторые обладают такой силой, что возьмись я не за дело всерьёз, так зрителей пришлось бы уводить от греха подальше.
— Правда? — округлила глаза Злата. — Лют, царь Велизар действительно такой сильный?
— Ага, — кивнул я.
И до неё начало доходить. Наконец-то…
— Тогда почему вы так спокойно вчера сидели и меня оставили⁈ Сказали «не волнуйся»! Он же мог навредить Люту!
Сварри, Батур и Алексей переглянулись, посмотрели на Злату, потом на меня — точнее, на мою хмурую рожу, — а затем засмеялись.
— Хорошая шутка! — воскликнул Сварри, который, кажется, чуть-чуть ожил.
— Но в любом случае всё обошлось, — добавил Алексей. — Так что переживать не о чем.
— Да ладно тебе, — заметил он моё паршивое настроение. — Лют, хватит обижаться. Мы действительно просто верим в твои невероятные возможности. Может, ты Велизара побить и не смог бы, но уж точно не дал бы себя захватить.
— Ага, — кивнул я, заканчивая ухаживать за Задором. — Так оно и есть.
Голос мой звучал грубовато и задумчиво. Он заставил ребят немного смутиться — наверное, они подумали, что я действительно обижаюсь.
Однако это было не так. Я надеялся как можно скорее покинуть Велиград и отправиться в Стариград на помощь Нелидовым. У нас действительно может быть не так уж и много времени. Всё же я беспокоился за них —
