даже за столь короткое время они стали мне близкими.
Елена, и Анна, и Милуша, да, чёрт возьми, даже эта стерва Ольга, сестра Алексея. И остальные, конечно…
Когда мы уходили, военная сила рода Нелидовых не могла противостоять даже Елизаровым. А теперь? Эх, зараза… Если мы опоздаем, я буду винить себя. Не знаю, отстали ли от них прежние враги, но если нет… то весь род окажется между молотом и наковальней.
Вы только продержитесь, засранцы… Дождитесь нас, и тогда всё будет хорошо!
Я взглянул на Алексея, который снова о чём-то спорил с Батуром. Наверное, о лошадях, хотя я даже из не слышал — слишком уж погрузился в собственные мысли. Очень хотелось ему сказать, предупредить… Но пусть этот груз ответственности остаётся на моих плечах. Алексею нужно стать сильнее. Будущее рода — не за мной. А за ним.
━—━————༺༻————━—━
Город Велиград, Царская твердыня, тронный зал.
— Народ недоволен, Ваше Величество, — смиренным голосом сказал престарелый мужчина в богатом одеянии боярина, шитом золотым узором. — Недовольны, но они смирятся. Должны смириться. Обязаны. Ведь такова ваша воля.
— Это не моя воля, — раздражённо ответил Велизар. — Это кто-то не выполнил свою задачу и не задержал этап Лабиринта на три дня.
Ведигор Рацкий насупился, услышав укор в свою сторону. Это он занимался организацией Лабиринта Владыки демонов. Велизар знал, что боярин поднял все свои связи, чтобы нагнать туда как можно больше тварей со всех концов света. Он действительно старался. Вот только не помогло, так что неважно.
Лабиринт должен был занять участников турнира минимум на три дня — те три дня, которые требовались царству для подготовки к заключительному этапу. Ведь королева Эфлена, Лагерта Мудрая, прибудет только к тому времени. Её корабль задержался из-за шторма и болезни мага воды, который должен был позаботиться о нём. Вот уж подумать — отравиться рыбой в море!
Но Велизару требовалось встретить королеву как подобает. Не потому что Варгии следовало опасаться Эфлена, нет. Скорее, наоборот. Он хотел сделать это для поддержания крепкой дружбы между государствами. И укрепления этой дружбы, ведь королева должна прибыть не одна, а со своей дочерью.
И на это было потрачено столько денег! Причём не только казённых, а личных, взятых из запасов рода Рацких. Задержка последнего этапа турнира была не единственной целью Ведигора. Он хотел, чтобы его сын Ведивой наконец-то набрался настоящего боевого опыта. Этот малец был слишком разбалован силой своего рода, и Ведигор надеялся образумить его, приставив к нему Круто — бастарда и единокровного брата. Но тот, несмотря на всю свою суровость и жестокость, почему-то слишком привязался к мальчишке и, кажется, только усугубил положение.
Ну, кажется, последнее сработало. Велизар слышал, что Ведивой вернулся из лабиринта другим. Никто не знал, что там случилось, даже Круто не мог ничего объяснить. А сам Ведивой просто отказывался говорить.
В тот день, когда он вернулся и заявил, что самолично покинул этап турнира, тут же взял с собой Круто, пару близких дружинников и отправился в лес, чтобы улучшить свои умения.
Изменения были неполными, конечно, но хотя бы начало положено. Будь всё так, как хотел бы Ведигор, его сынишка додумался бы тренироваться в Лабиринте. Ведь чтобы устроить такой полигон без посторонней помощи, Рацким пришлось бы опустошить всю сокровищницу, а тут немалую часть компенсировала казна. Конечно, была и конкуренция, но на это ведь Ведигор также хотел вызвать у сына соревновательный дух, желание стать лучше остальных.
Да, Велизар отлично знал, что происходит у его подданных. Хотя в случае с Рацкими это было несложно. Полоовину всего Ведигор рассказал ему сам, хотя царь и не просил.
— Делать нечего, — продолжал царь. — Мы не можем начать раньше, чем прибудет королева Лагерта.
Теперь царь посмотрел на Велизара-младшего. Вообще-то совсем неплохо, что сынок набрался дерзости и смелости. Царь боялся, что он слишком слаб, а ведь для царской особы проиграть подданному — это большой удар по репутации. Если бы это случилось на глазах у делегации королевства Эфлен, кто знает, не сорвалась ли бы помолвка? Но теперь… теперь ситуация резко изменилась, и царь раздумывал, как ему поступить. Он молчал, чем заставил молчать остальных. Никто не смел заговорить первым.
И когда наконец мысль сформировалась в голове, он поднял руку над подлокотником трона, привлекая к себе внимание, затем махнул сыну чтобы тот подошёл. И Ведигору тоже приказал встать поближе.
— Да, отец, — поклонился Велизар-младший.
— Ваше Величество, — пробасил Ведигор.
— Я решил! — громко огласил царь. — Сын мой, ты допускаешься к третьему этапу турнира. Посмотрим, на что способен этот твой доспех. Быть может, он и правда будет полезен?
В глазах сына засияла радость, настоящее счастье — он сверкнул этим взглядом, но тут же постарался его прикрыть, хотя видно было, что хотел чуть ли не прыгать от радости. И внутри именно это и делает.
— Благодарю, отец! — воскликнул он так, что эхо расползлось по залу.
— А теперь… — Царь забарабанил пальцами по подлокотнику, глядя на Ведигора. — Раз уж турнир нам следует отложить турнир, твой поединок с этим Лютом Чёрным, изгоем рода Нелидовых, пройдёт завтра.
Ведигор нахмурился. Ему явно это не очень понравилось. Да и в принципе, дуэль с каким-то мальчишкой-изгоем не принесёт ему никакой славы. В тот момент, когда был брошен вызов, Ведигор просто поддался эмоциям и хотел выместить на ком-нибудь раздражение. Вот и подвернулся этот Чёрный. Однако боярин только и мог, что ответить:
— Повинуюсь, ваше величество.
— Объявите об этом по всему городу, — кивнул царь своему советнику, а затем снова обратился к Видеору: — Ты должен преподать этому Чёрному урок. Понимаешь меня?
Ведигор снова нахмурился. На самом деле он не был уверен, правильно ли понял царя, однако побоялся в этом признаться и лишь снова поклонился.
— Конечно, Ваше Величество. Будет исполнено в лучшем виде.
— Отец, — заволновался Велизар младший. — За что так с Лютом? Он же ничего…
— Он слишком дерзок, — отрезал царь. — Ни мне, ни тебе ни с руки преподать ему урок. Слишком велика честь. Но Ведигор для этого вполне сгодится. Лют Чёрный должен знать своё место! И должен понять, что живёт и здравствует исключительно по моей милости.
— Д-да, отец, — понуро кивнул сын.
— Но не убивай его, Ведигор, — решил царь на всякий случай предупредить. — Он ещё нужен. Просто усмири наглеца, чтобы он стал шёлковым.
— Будет сделано, ваше величество! — обрадовался Ведигор.
Теперь ему стало куда понятнее, что именно значило «преподать урок».
━—━————༺༻————━—━
Я сидел у себя в комнате и готовил печати. Вот печать для
