и квас опасно булькнул рядом с губами. Но обошлось. Поэтому, когда всё выровнялось, я сделал смачный глоток и с удовольствием выдохнул.
Всё же царская повозка была чрезвычайно комфортабельной. Очень удобные, мягкие сиденья были приятнее, чем постель в постоялом дворе. В очень дорогом постоялом дворе, надо заметить.
Нечто подобное последний раз моя задница видела только в прошлой жизни, когда я ещё был императором. Ах, да, точно! Эта, нынешняя, моя задница ничего похожего до сих пор не ощущала.
Царь мерил меня взглядом, а я не обращал на него внимания и делал вид, что пустая тарелка меня интересует куда больше. В принципе, там остался небольшой кусок хлеба, который я собирался макнуть в соусе и быстренько отправить в рот,
— Но я не буду этого делать, — будто давая одолжение, продолжил царь. — Если ты скажешь, что за доспех на моём сыне…
— Кора Великого Древа, — пожал я плечами и исполнил задуманное.
Ну, а что таиться-то? Мне она ни к чему. Собственно, я не собирался сливаться с Корнем Дубычем. Стихия земли меня, если честно, не очень прельщает. Даже в прошлой жизни я не особо любил ею пользоваться, больше предпочитая скорость, лёгкость и разящую силу удара. А земля — она хоть и сильная стихия, но относительно неповоротливая.
— И как её снять?
— Договориться с Великим Древом, конечно.
Они что, идиоты? Это же очевидно! Но зато я понял такую невероятную сдержанность царя при виде такого наглого меня.
Признаюсь, я, наверное, слишком перебарщивал — уж настроение у меня было такое острое. Последние новости меня нервировали, так что неудивительно. Я хоть и не Алексей, который всю жизнь прожил в Стариграде и рос среди Нелидовых, но всё же это мои потомки. И не хотелось бы, чтобы их встретил бесславный конец. Особенно, так сказать, в мою смену.
Да ещё цель моего путешествия находилась так близко и… в то же время так далеко. А помимо всего этого были некоторые внутренние терзания, которые я ещё не совсем понимал.
Короче, царь Велизар просто появился в неподходящее время, когда усталость выпячивала все мои нервные мысли наружу и превращала это вот в такие остроты. Но рядом никого из моих соратников нету, так что я могу дерзить даже самому царю. Победить его не факт, что получится, но и ему меня убить не удастся.
В общем, царь проявлял такую сдержанность, потому что боялся за сына. И думал, что только я могу освободить его. Это типа, я так шантаж применил? Не, ребята, вы меня не за того приняли.
— Да, после турнира его отведу в одно место. Порешаем, — заявил я.
Сын с отцом удивлённо переглянулись.
— И что… ты даже не будешь просить награды?
Я немного печально ухмыльнулся.
— То, что я хочу, вы исполнить не в состоянии, Ваше Величество. Поэтому мне от вас ничего не надо.
В катакомбы меня царь не проведёт. Он не допустит такого нарушения безопасности в собственной твердыне. Я это прекрасно понимал.
В то же время Велизар-младший мне доверял, хотя природу этого доверия я тоже не до конца мог объяснить. Кажется, от того, прежнего Велизара ему досталось немного больше, чем просто внешность. И с царевичем у нас очень быстро выстроилась некоторая связь, не очень объяснимая.
Наверное, шутки богов, существуй они до сих пор. Или он тоже реинкарнация своего Великого Предка, но ещё не пробудившийся. Или никогда не пробудится… Ну, в общем, что-то очень близкое с тем — ещё не предателем, а молодым моим соратником и другом, — у царевича точно было.
— И что же это такое? — ухмыльнулся царь.
Кажется, ему понравился наш разговор. По крайней мере, я вёл себя не так, как обычно ведут себя с ним остальные люди.
— Верните Нелидовым честное имя, Ваше Величество, — ухмыльнулся я.
И при этих словах царь скривился.
— Ты же понимаешь, что это невозможно.
— Ну, с этим я бы поспорил. Возможно, возможно. Но это не в ваших силах, Ваше Величество. Честное имя нельзя даровать. Его можно потерять, его можно отобрать… Но даже все цари мира не способны вернуть его приказом или законом. Честное имя можно только забрать собственными силами.
Хотелось бы, конечно, сделать всё легко и просто… Я даже подумывал — может, стоило попросить царя помочь в ситуации, которая развернулась в Стариграде? Или хотя бы денег?
Столько денег, чтобы Нелидовым хватило расплатиться со всеми долгами и жить припеваючи?
Но нет — это была бы помощь сиюминутная, быстрая и бесполезная. Если Нелидовы действительно хотят возвыситься и скинуть с себя бремя прокажённых, им придётся сделать это самим. Я, конечно, помогу. Но я однажды уже возвысил свой род до небывалых пределов, а они всё проспали. Не буду же я перерождаться каждые полторы тысячи лет, чтобы подтирать жопки своим потомкам. Пусть учатся справляться самостоятельно!
И это, кстати, было частью моих размышлений, которые не давали мне заснуть ночами. Хотя сегодня, надеюсь, я вырублюсь, как только коснусь подушки.
— Я хочу, чтобы ты помог моему сыну сейчас. Всё, что понадобится, я предоставлю, — вернулся к теме Велизар-старший.
— Не-не-не, — помотал головой. — Так нельзя.
— Почему? Этот доспех…
— Он не угрожает Велизару. Ты же это чувствуешь, а, царевич? Он наполняет тебя силой, верно?
— Да, — с лёгким трепетом ответил Велизар-младший.
— Ему нужно привыкнуть к этому доспеху, чтобы получилось его снять, — сказал я. — Сработаться, так сказать.
Если честно, я не был уверен, что задумал Корень Дубыч, но кое-что предполагал. Хотя, возможно, это была даже не его идея — просто частичка души Великого Древа так хорошо спелась с душой царевича.
Однако это должно было помочь мне исполнить своё обещание по восстановлению рощи и самого Дуба Дубыча. Я, конечно, думал сделать это иным способом, более сложным, но всё так хорошо обернулось, что нельзя просрать этот шанс.
— И ещё, — добавил я. — Никакой помощи! Мы разберёмся с этим делом сами. Верно, Велизар?
— Да, отец. Я хочу сам, — с нажимом сказал царевич.
Велизар-старший нахмурился. Он старался не выказывать эмоций, но я видел, как в нём борются сомнения, страх за собственного сына и, кажется, желание отрубить мне голову. Или вырвать язык — не знаю. Он какое-то время молчал, осматривая то сына, то меня, то пустую тарелку.
И в конце концов морозным — настолько ледяным, что даже у меня чутка мурашки пробежали по спине — голосом он обещал:
— Лют Чёрный, если с моим сыном что-то случится, весь твой род Нелидовых, о которых ты так печёшься, будет уничтожен. И
