– Говори, милый. – Столь же огромная, как и соперница, моя жена улыбнулась мне самым ободряющим образом. – Что ты хотел от богини любви и света? Но бойся, если причина будет недостаточно весомой.
– Угу, – согласился я. – А вы обе не могли бы пока, э-э-э…
Богини переглянулись, кивнули и живенько приняли человеческий рост. Страшное оружие тоже исчезло, но даже в этом случае трудно было определить, кто был опаснее – голубоглазая Хель или черноокая Вальфрейя. Куда бы ни качнулся маятник, меня он размажет в любом случае.
– Ты пришёл за богатством?
– Нет, дорогая. Нам пока хватает моих официальных доходов.
– Ты явился, привлечённый её красотой? – В голосе моей супруги прозвенел лёд.
– Тем более нет! Какая красота?! Ты хоть посмотри на неё непредвзятым взглядом!
– Он смеет оскорблять меня! – в свою очередь взвилась Вальфрейя, но Хель мой ответ удовлетворил.
– Не золото и не женщина. Что же тебе нужно в развалинах Асгарда?
– Между прочим, воинам, павшим в битвах, я очень даже нравилась! – никак не хотела успокаиваться богиня любви.
– Мне нужен некий артефакт. Как бы это так поделикатнее выразиться… одна деталь её одежды.
Хель замерла с распахнутым ртом. Вальфрейя тоже. Видимо, оставлять трусики под кроватью на память у богинь не принято…
– Мне нужен волшебный пояс Брисингамен, – как можно быстрее затараторил я, потому что убьют же обе! – Призрачные волки Сколл и Хати терроризируют мой замок. Они легко проходят Грани, и кто-то сумел пустить их в мой мир. Эти твари дважды нападали на Хельгу. Пояс нужен, чтобы защитить мою дочь. Нашу дочь, если ты не забыла!
– Ах ты мразь, – тихо начала почерневшая богиня, с каждым словом вырастая на глазах. – Ты смеешь требовать у меня ту сокровенную вещь, которая делает женщину женщиной?! Которая оберегает нас от животного нрава мужчин, подчёркивает красоту, не даёт сорвать платье, бережёт наше целомудрие и верность! Да знаешь ли ты, смертный червь, что мы расстёгиваем пояс только перед тем, от кого хотим иметь детей, и лишь ему мы готовы отдать всё, размыкая замки во всех сакральных смыслах?! За одну только мысль о том, что ты дерзал овладеть моим поясом, я…
– Отдай. – Моя жена без малейших эмоций требовательно протянула руку к сопернице.
– Не поняла…
– Отдай ему пояс. Второй раз повторять не буду.
– Всё равно не поняла. – Чёрная сущность Фрейи окончательно захлестнула её разум. – Ты смеешь указывать мне, что делать с моими же вещами?!
– Он же сказал: это нужно для малышки Хельги. – Богиня смерти даже не повысила голоса, но я-то знал, какая ярость сейчас кипит в её сердце. – Если твой пояс способен защитить мою единственную дочь, то ты отдашь мне эту вещь сию же минуту, или я сама сниму её с твоего бездыханного тела.
– Разве мы не бессмертны, сестричка?!
– Да, – ровно подтвердила Хель. – Но это можно исправить.
– Выйдем, поговорим, сучка?
– Ставр, жди меня здесь, – не оборачиваясь, приказала моя жена, и в тот же миг две женщины превратились в пылающие огненные шары. Вальфрейя сияла синим огнём, а Хель – ослепительно-белым.
Оба сгустка чистой энергии взмыли вверх, на мгновение затерявшись меж звёзд, а потом где-то во Вселенной шарахнул такой взрыв…
– Если верить учёным теориям, так и зародилась наша Вселенная, – благоговейно прошептал я, задирая голову вверх.
Страшная вспышка слепила глаза, но мне всё равно было жутко интересно, что у них там происходит. До рассвета оставалось совсем немного времени, а нам надо бы успеть вернуться домой. Надеюсь, с Эдом всё в порядке и ему хватит ума не лезть сюда, мне на помощь. Просто, если вы помните, ему категорически не стоит встречаться с Хель. Они, конечно, родственники, но их последняя встреча едва не закончилась гибелью бывшего бога…
– Ну и? – Я, сощурившись, осмотрелся по сторонам.
Грохот взрыва ещё стоял в ушах, яркое зарево над головой и не думало рассеиваться, но тем не менее ничего такого страшного вроде больше не происходило. Потом в небесах мелькнула случайная искорка, я автоматически протянул руку, и мне на ладонь упала тяжёлая кожаная полоса, украшенная золотом и янтарём. Волшебный пояс богини Фрейи…
– Спасибо, милая, – с лёгким поклоном поблагодарил я. – Когда нужно, ты умеешь настоять на своём. Обещаю вернуть Брисингамен, как только мы разберёмся с этими призрачными дворняжками.
Ответа не последовало. Я, наверное, ещё долго стоял бы там, крича в небо, что-то объясняя, клянясь или доказывая, но в это время откуда-то издалека раздался протяжный волчий вой. Не похожий на голос Серого Брата. Скорее это был…
– Сколл или Хати, – неоптимистично определил я. – Это что же получается, граждане? Мало того что мне с таким трудом удалось добыть этот, мать его, вонючую куницу с дыркой, волшебный пояс, так я ещё и не смогу унести его домой?! Брисингамен защищает лишь того, в ком течёт кровь богов Севера. То есть лично для меня он полезен примерно так же, как крупный бант на поясницу. Надо срочно делать ноги…
Вой становился то ближе, то дальше.
– Эд! Эд, чтоб тебя, ты мне нужен! Э-э-эд!
Волчий вой прекратился. Видимо, они меня услышали. Оставалось верить, что не только они. Ну просто если я так ещё с полчаса поору на морозе, то простуда и воспаление горла мне обеспечены. Когда впереди безмолвно мелькнули две белёсые тени, я непроизвольно выхватил меч. А уже через минуту огромный северный волк счастливо вылизывал мне лицо, словно верный пёс, дождавшийся Одиссея после всех его попоек на Итаке.
– Наконец-то, – облегчённо вздохнул я.
Серый Брат вопросительно подмигнул. Я победно поднял левую руку с зажатым в кулаке поясом Фрейи. Седой вожак удовлетворённо хлопнул лапой по снегу и, обернувшись назад, что-то коротко прорычал. Из белёсой пелены вышли ещё двое волков. Меж ними, держа обоих за холки и едва передвигая ногами от усталости, плёлся потрёпанный Эд.
Хотя чего я вру? Потрёпанный, это ещё очень мягко сказано. Бывший бог выглядел так, словно его час жевал кэрролловский Бармаглот, потом выплюнул в курятник, где бедолагу с ног до головы отметили перьями и разноцветным помётом, а после всего этого ещё и заставил бежать марафонскую дистанцию в мешке с двенадцатью неблаговоспитанными кошками. Короче, в таком виде я его никогда не видел…
– Теряю форму, – хрипло подтвердил дядя Эдик. – Но и они тоже обнаглели – семеро на одного.
Волк слева деликатно прокашлялся.
– Ладно, шесть, – кисло исправился Эд. – Что, чуточку прихвастнуть нельзя? Сами-то расселись, как в театре, и только ставки делали…
Волк справа покаянно опустил хитрую морду, значит, так и было.
– Надо уходить. – Я сунул пояс богини за пазуху и вспрыгнул на спину Серого Брата. – Сколл и Хати рядом, пора выбираться отсюда.
– Дай мне пояс, и я… их одной левой, как щенят… оборзевших, – запинаясь, пообещал мой божественный родственник, гордо выгнул грудь и рухнул плашмя, потеряв сознание.
Вожак мотнул мордой, Эда кинули на спину одного из его серых охранников, и наш маленький отряд пустился в путь.
– Ты их чуешь? – на ходу спросил я.
Волк рыкнул, кивая направо.
– Э-э, минуточку?.. А кто тогда догоняет нас слева?
Серый Брат вновь резко затормозил, скидывая меня в сугроб у самых Граней. Мы же совсем чуть-чуть не успели, да? Клянусь орешками белки Рататоск (и теми и другими!), справа и слева заклубились тучи снежной пыли. Но если в одной слабо угадывались два волчьих силуэта, то слева…
– Не уверен, глаза слепит… Вроде бы… свинья какая-то, нет?
Вожак ёкнул, практически выругался по-йотунхеймски и, сам поднырнув под меня, припустил с такой скоростью, что куда там любой из машин Шумахера. За ним было припустила и вся стая, но Серый Брат неожиданно вернулся, словно понимая, что уйти уже не сможет, поздно…
А вот трое преследователей сначала уставились на нас, а потом недовольно покосились друг на друга. Два волка-призрака и один белый вепрь, размером с маршрутное такси.
– Эти гер-рои наша добыча, – прорычал Сколл.
– Они пр-ринадлежат нам, и люди, и звер-ри, – поддержал брата Хати. – Пр-рочь!
Белый кабан молчал, сверля нас нехорошим взглядом. Потом хрюкнул и опустил узколобую голову:
– Отдайте то, что забрали.
– Он это нам? – уточнил я.
Седой вожак уверенно закивал, а покачивающийся Эд вдруг подпрыгнул от радости, кинувшись навстречу секачу едва ли не с распростёртыми объятиями:
– Сигурд! Дружище, ты ли это?
Огромный вепрь вздрогнул, насторожив уши.
– Я тебя узнал! Ты Сигурд, великий воин, влюбившийся в эту дур… богиню Фрейю! Не знаю уж, чего вы там с ней наворотили… хи-хи… но Гудрун после этого тебя не простила, верно?
– Эд, заткнись, пожалуйста, – попросил я, но, видимо, после боя с великанами бывший бог пребывал в состоянии нашего домашнего психа со справкой.
– Это она тебя таким сделала или ты сам попросил? Не помню. Да и какая разница, а?
