— Каким образом? — удивился Аэвер.
— А вы разве не поняли? Почему он с такой легкостью вывел нас из пустыни и нашел проход в долине?
— И почему он убил дракона… — пробормотал Нэч.
— Тролли-маги занимают в племени высокое положение, а лучший становится вождем, — раздался голос. К друзьям подошла Хельхе с кусками мяса и деревянными чашками с водой. — Грюгхель распорядился накормить вас.
Пока они ели, собрались тролли. Среди них оказалось много троллесс. Появились знакомые с виду повозки, запряженные эздами.
— Давайте сразу все проясним, — обратился Нэч к троллям-магам. — Я не намерен навязывать вам свою волю. И не хочу никакой власти ни над вами, ни над Зельданом. Я просто рассчитываю на вашу помощь, чтобы уничтожить Вечную Змею.
— Мы не подведем, — пообещал Грюгхель.
72
В полном молчании троллье воинство покинуло Гьюгрихслем, направляясь по торговой тропе на юг за выдвинувшимися на значительное расстояние дозорными, которыми руководил Гьюхр, лучший охотник Гьюгрихслема. Менее всего походя на "зловонных свинопасов", тролли шагали по четыре в ряд, тщательно соблюдая строй. Троллессы ничем не выделялись, являя с троллями-мужчинами единую, готовую к бою силу. Между отрядами, поскрипывая и лязгая на неровностях, катили повозки со свиньями, запасами еды и оружием.
Нэч на эзде возглавлял воинство, чувствуя себя не на своем месте, в одно мгновение став предводителем алчущих воздаяния троллей. Он видел себя со стороны, как некоего воителя из глубокой старины Земли, ведшего рать на битву. И подобное зрелище было Нэчу не по вкусу. Только присутствие Нианы и Аэвера помогало не пасть духом.
— Я не могу отвечать за такое количество жизней, — посетовал Нэч.
— Тролли лучше тебя знают, чего хотят, — утешила Ниана.
— Они же доверяют мне!
— Мы тоже, — заметил Аэвер. — Но это не умаляет нашей ответственности за самих себя. Ты никого не принуждал, не призывал сражаться.
— С тобой или без тебя они бы в любом случае выступили против Даэхонской империи. Это их вынужденный выбор, к которому ты не имеешь никакого отношения. Вспомни троллей, которые брали Улаг.
— Просто одно твое существование вселяет надежду, что Вечная Змея оставит Зельдан в покое, — подытожил Аэвер. — Так было в Талнери. Люди увидели просвет во тьме грядущего зла. Лучше умереть, сражаясь с верой в победу, чем прячась по углам и норам и ожидая скорой расправы за инакомыслие.
— Мы должны были тайно добраться к топи Саолмор. А теперь наше передвижение слишком заметно. Как бы мы ни пытались двигаться скрытно, но такое количество воинов не удастся скрыть, — озвучил Нэч накопившиеся опасения. — А из-за повозок мы прем прямо по тропе. Как стадо.
— Да… прем, — согласился Аэвер. — Когда выйдем на Просек глирельдов, будет еще веселее.
— Обязательно наткнемся на даэхонцев, — продолжал Нэч. — Хватит одного толкователя, чтобы все войска Даэхонской империи узнали, что избавитель, оказывается, не идет с войсками Унии к долине Альварон, а направляется к болоту Ийлиш. Может быть, нас уже обнаружили!
— Ты сгущаешь краски, Нэч, — покачала головой Ниана.
Влажный воздух насытился ледяной свежестью. Эзды зашипели, почуяв воду. Тропа уперлась в узкий мост. Поручней не было, плохо подогнанные толстые доски лежали поперек перекинутых через реку сучковатых бревен.
На другом берегу стоял вестовой дозорных и смотрел вглубь леса, где, делая поворот, исчезала тропа. Услышав приближение воинства, тролль обернулся.
— Все спокойно, избавитель!
Нэч направил эзда на мост, и доски застонали, прогибаясь. Глубина реки была незначительной. По песчаному дну, поблескивающему голышами, стелились темные водоросли, отпуская к поверхности похожие на бахрому отростки.
— Излюбленное место, где тролли устраивают засады, — сообщила Ниана. — Тролль под мостом — распространенная байка для детей.
— На кого они нападают? — спросил Аэвер.
— Это по-разному, — хмыкнула Ниана. — Однажды разграбили караван с эльфийскими товарами. Отира руководила отрядом стражей, который сопровождал как раз этот караван…
— Никого не заметили? — спросил Нэч вестового, нуждаясь в байках для детей менее всего.
— Нет, никого. Впереди будет поселок. Его сейчас осматривают.
— Хорошо. Сообщайте мне обо всех странностях.
Кивнув, тролль сошел с тропы и затерялся среди деревьев.
— Нет, так дело не пойдет, — пробормотал Нэч. — Возьмите в сторону.
Друзья остановились на краю тропы, пропуская воинство. Гьягхрик, чей отряд шел первым, остановился рядом и спросил:
— Я должен что-то знать?
— Да, наверное, — отозвался Нэч. — Остальные тролли-маги тоже пусть задержаться.
Гьягхрик подозвал Хлярхёгха и Рюксгильха.
— Что случилось? — Грюгхель подошел сам, провожая взглядом свой замыкающий отряд.
— Давайте определимся, — сказал Нэч. — Даэхонцы охотятся за мной. Им важнее добраться до меня, чем заниматься вами.
Тролли переглянулись.
— И? — отозвался Рюксгильх.
— Ни один толкователь не должен меня увидеть, — пояснил Нэч. — Понимаете? Ни один! От этого многое зависит. Я собираюсь следовать за вами вдоль тропы.
— Через заросли? — удивился Хлярхёгх.
— Да. Вы будете моим прикрытием, что ли. — Нэч потер шею.
— Тебя будет сопровождать Хельхе, — заявил Грюгхель. — Я ее хорошо знаю. Она из моего поселка.
— Договорились.
Тролли-маги поспешили к своим отрядам. Нэч, Ниана и Аэвер поехали следом, понемногу отрываясь от воинства, пока задние ряды не скрылись за поворотом.
— По-моему, их доверие к тебе пошатнулось, — сказала Ниана. — Тролли вообще не доверяют людям.
— Это их дело, — буркнул Нэч. — Я не призывал их следовать за мной. Нам необходимо добраться к топи Саолмор и ждать подкрепления. И сделать это так, чтобы враг ничего не заподозрил! А если мне не доверяют, могут идти своей дорогой. Как я понял, даэхонцев много, на всех троллей хватит.
— Тоже разумно, — сказал Аэвер. — От тебя зависит будущее Зельдана. А месть троллей — это всего лишь их частное выяснение отношений.
Как и обещал Грюгхель, на повороте их поджидала Хельхе, сжимая рог.
— Нам нужно двигаться скрытно, — предупредил Нэч. — Нас здесь как бы нет.
— Грюгхель уже сказал. — Хельхе посмотрела по сторонам. — Я была лучшим следопытом в нашем поселке. Пока его не сожгли даэхонцы.
73
Прорубаясь сквозь заросли под руководством Хельхе, они вышли к границе леса, за которой простиралась выгоревшая пустошь. На этот раз поселок, о котором говорил вестовой, полностью превратился в головешки: не осталось никаких следов частокола, ни одного намека на хижины.
Защищенные листвой от посторонних глаз, они обогнули пожарище и опять двинулись вдоль тропы. Среди лиан обнаружилось слабое, почти незаметно движение. Хельхе замерла, предостерегающе подняв руку. Друзья остановились. Ниана вскинула винтовку, целясь в гущу ветвей. Нэч увидел за деревом белый балахон и прячущиеся в листе желтые огни глаз… Но вместо толкователя из-за дерева появился вестовой. Нэч потряс головой, отгоняя наваждение.
— Вас трудно отыскать… — словно извиняясь, проговорил вестовой, увидев готовых к бою людей. — Мы наткнулись на нескольких троллей из Хлюмкрельслема.
— Откуда? — переспросил Нэч.
— Ну… — вестовой пожал плечами, — из сожженного поселка. Они хотят присоединиться.
— Пусть присоединяются, я не против.
— Они говорят, что впереди расположился отряд номаэнцев.
Сердце Нэча словно провалилось в пустоту, по телу пробежал холодок.
— Среди них есть толкователи? — спросили Нэч.
— Гьюхр выясняет.
— Ладно. — Нэч постарался успокоиться. — Надо обсудить положение с остальными.
В сопровождении Хельхе и вестового они вернулись на тропу. Воинство стояло в ожидании распоряжений. Возбужденные известием о возможном противнике, тролли с нетерпением топтались, бросали на Нэча вопросительные взгляды. В начале воинства собрались тролли-маги. Из зарослей вынырнул тролль.
— Ну что, Гьюхр? — спросил Гьягхрик.
Гьюхр повернулся к Нэчу.
— Слева от тропы мы заметили дозорных номаэнцев. Сам отряд расположился станом чуть глубже. Численность около сорока человек.
— Есть толкователи? Другие расы? — осведомился Грюгхель.
— Нет, одни номаэнцы.
— Если толкователей нет, значит, это не даэхонцы, — высказала мнение Ниана.
— Что думаете? — обратился Нэч к троллям-магам.
— Убить их и продолжить путь! — рявкнул Рюксгильх.
— Убить их! — поддержала Хельхе.
— Отлично. — Нэч поджал губы и обратился к Ниане и Аэверу: — Будет ли разумно предлагать кому-то еще пойти с нами?
