— В чем твоя тайна, избавитель? — прохрипел толкователь и направил меч в синей крови к горлу Нэча. — Где твое оружие? Говори!
Глаза-огни встретились с глазами Нэча. Нэч не мог пошевелиться, не мог отвести взгляд. Мертвящий холод иглой проникал в душу, ища ответ. И Нэч знал, что не сможет противостоять нечеловеческой воле, высасывающей силы. И вдруг невидимая связь оборвалась. Толкователь вздрогнул и опустил глаза. Из его груди торчал кривой клинок. Из-за спины толкователя появился тролль с рассеченной щекой. Он рывком вырвал обагренный кровью меч, и толкователь упал. Разметавшиеся длинные белые волосы скрыли обезображенное лицо.
— Я все-таки догнал его, — посмотрев на Нэча, прохрюкал тролль. — Улаг пал. Вы идете?
— Да, — отозвался Нэч и, схватив ларец, прижал к груди, чувствуя сердцем, как унимается дрожь медальона.
Тролль шагнул за порог. Нэч встал, убрал ларчик в сумку. Ниана и Аэвер пришли в себе и с недоумением уставились на толкователя.
— Что случилось? — выдохнул Аэвер.
— Надо уходить, — отозвался Нэч.
— Но как же Дыхание смерти, Нэч? — прошептала Ниана.
— Оно в надежный руках!
Забрав со стола свои вещи, они последовали за троллем во двор. Сражение окончилось. Среди кровавых нагромождений тел блуждали тролли с факелами огров, выискивая раненных товарищей.
Из темноты вырвался гоблин и подъехал к Нэчу.
— Мы прочесали крепость, избавитель. Все защитники Улага уничтожены.
— Собирайте отряд и возвращайтесь в Эгарлан, — распорядился Нэч. — Мы присоединимся потом.
— Слушаюсь! — Гоблин развернул брохана и затерялся во мраке.
— Теперь в лес? — спросила Ниана.
— Да, — согласился Нэч. — Только заберем эздов.
69
Смешанное войско троллей и гоблинов покидало Улаг, направляясь в Эгарлан. Когда последний тролль скрылся за воротами, Нэч вывел друзей из крепости. Черное небо с россыпями звезд, распластавшееся над головой, сливалось с землей. Скрытые завесой ночи, они поехали по полю в сторону леса Обрайг, постоянно подгоняя упирающихся и шипящих эздов. Убедившись, что преследования нет, а Улаг остался слишком далеко, и никто не увидит их отхода, Ниана щелкнула пальцами по шару. Голубоватое сияние разлилось дрожащим кругом. Эзды почувствовали себя увереннее, умолкли и помчались вперед.
Вздымая снопы брызг, они беспрепятственно пересекли Оло-Торир, и лес Обрайг сомкнул за ними непроглядную стену. Нэч хотел как можно скорее устроить привал, чтобы защититься от духов. Но необходимость углубиться в дебри, уйти от Готрии и возможной погони на значительное расстояние заставляли продираться через заросли кустов и сплетения ветвей, которые с заходом солнца, стали гуще, обильнее, постоянно пытаясь уцепиться за руки и ноги, обвиться, стащить на землю.
Сдерживая шарахающегося эзда, Нэч не чувствовал ни сонливости, ни усталости. Он полностью отдался борьбе с лесной растительностью, переживая ужас и радость, связанные с утратой и обретением ларчика. В памяти звучал зов медальона: странное, ни на что не похожее сочетание смеха и плача.
В густых кронах захлопали крылья, раздались звериные вопли, и все стихло.
"Скоро остановимся, — подумал Нэч, перерубая не желающие уступить дорогу бледно-голубые лианы. — Главное, замести следы, стать недосягаемыми…"
В кронах опять возникла суматоха, хруст и гам. Сорванные листья и сломанные ветви посыпались эзду под ноги. В стороне мелькнул зеленый дымок, скрутившийся винтом. Эзд зашипел.
— Быстрее! Быстрее! — закричал Нэч.
С удвоенной силой работая мечем, Нэч направил эзда прочь от духа. Аэвер и Ниана, не отставая, двигались следом. Дымок метнулся к ним, но распался и растаял.
— Меняемся, Нэч! — Аэвер возглавил отряд, со свежими силами врубаясь в лесную гущу.
— Ниана, как по-твоему, мы оторвались? — выдохнул Нэч, обрубая лиану, свисающую петлей на уровне шеи.
— Лучше потом отдохнем, — отозвалась Ниана.
"Правильно! — подумал Нэч и сменил притомившегося Аэвера. — Так и должно быть. Не время почивать на лаврах".
Потеряв счет времени, Нэч судил о проделанном расстоянии лишь по тому, как тупая боль расползлась по напряженным мышцам, а меч оттягивал руку, словно стал во сто крат тяжелее.
На поляне Нэч остановил эзда и оглянулся. Аэвер и Ниана тяжело дышали, кляксы сиреневого сока мешались с блестящими каплями пота, но осунувшиеся лица выражали непреклонную уверенность.
— Ну что, поспим? — спросил Аэвер.
— Посмотри на небо, — отозвалась Ниана.
Нэч и Аэвер подняли головы. Небо светлело. Первые яркие стрелы утренней зари пробивались сквозь кроны.
— Тогда хоть отдохнем немного, — сказал Нэч.
Посыпать солью границу поляны не имело смысла. Бросив шкуру на траву, покрытую холодной росой, Нэч лег и смежил веки. Он испытывал удовольствие от мысли, что вернул Дыхание смерти. Еще немного, и Вечная Змея падет. Тогда он сможет набрать Живую воду в мире Земли смерчей и спасти людей. Неподалеку перебирал лапами и успокаивающе чавкал эзд. Окружающий мир лежал как бы по другую сторону восприятия.
Нэч повернулся на бок. Ниана вытирала лицо листьями сальфа, смотрясь в маленькое круглое зеркальце. Аэвер сделал глоток из баклаги и прополоскал рот. Заметив, что Нэч смотрит на нее, Ниана подмигнула. Аэвер убрал баклагу, взял меч и сделал несколько выпадов.
— Вы не устали? — спросили Нэч.
Ниана и Аэвер переглянулись. Ниана покачала головой, Аэвер пожал плечами.
— Мы уже отдохнули, — сказала Ниана.
Солнце нависало расплывчатым сгустком белого огня высоко над лесом, и Нэч понял, что даже не заметил, как уснул. И пока он спал, время не ждало, приближая власть Вечной Змеи над всем Зельданом.
— Почему не разбудили-то? — выдохнул Нэч и потер лоб. Никто не ответил. — Ладно, выдвигаемся…
70
Быстро собрав вещи, друзья продолжили путь. Выбирали дорогу наугад среди постоянного шевеления в ветвях и лианах. Мысль направиться через лес Обрайг к топи Саолмор, да еще без сопровождения, показалась Нэчу не столь блестящей, но отступать было поздно.
— Ты слишком взял влево, Аэвер! — голос Нианы вернул Нэча к действительности.
— Слишком густой подлесок… — отозвался Аэвер. — Объедем.
Ниана сверилась по компасу, затем глянула на солнце.
— Похоже, делаем крюк.
— Надеюсь, не заблудимся, — пробормотал Нэч.
Они пробились через кусты и уперлись в желтые узловатые лианы. Почуяв приближение добычи, стебли пришли в движение, узлы начали расходиться, обнажая сочную палевую мякоть, от которой исходил сладкий дурманящий запах. Лианы зашевелились, пуская отростки-щупальца в направлении людей. Аэвер, возглавляющий отряд, замер и впился немигающим взглядом остекленевших глаз в трепещущие узлы, налившиеся прозрачным соком.
— Аэвер! — позвал Нэч.
Аэвер не оглянулся, а выронив меч, пнул закачавшегося эзда в бока, направляя в гущу лиан. Задержав дыхание, Нэч подскочил к опьяненному дурманом Аэверу, выхватил поводья и потащил безвольного эзда за собой.
Ниана на ходу подобрала меч Аэвера и без оглядки поспешила за Нэчем. Не разбирая направления, они ломились по кустам, пока не выскочили на свободное пространство. Нэч отпустил поводья и заглянул Аэверу в лицо. Аэвер моргнул, замотал головой и закашлялся.
— Уже лучше? — спросил Нэч.
— Намного. — Аэвер сплюнул чем-то желтым и забрал у Нианы меч. — Что за отрава! Я голову потерял, все вокруг стало таким ярким, таким притягательным…
— Я понял, — Нэч похлопал Аэвера по плечу. — В следующий раз не приближайся к плотоядным лианам слишком близко.
— Посмотрите, — прошептала Ниана, обводя настороженным взглядом лес.
Только теперь Нэч заметил, что они очутились на пробитой среди леса тропе. Со стволов свисали лоскуты содранной коры, на взрытой множеством ног земле валялись засыхающие лианы и обломанные ветви. Из-за деревьев раздались воинственные крики.
"Все-таки выследили!" — подумал Нэч.
— К бою! — по привычке воскликнула Ниана, но было поздно: множество теней, разорвав кроны, отделилось от стволов.
Держась за веревки, нападающие пронеслись по воздуху и врезались в людей. Получив мощный удар в спину, Нэч свалился в траву и, задыхаясь, перекатился на живот, вскочил. Перед ним, обнажая меч, с колен поднимался тролль. Из лесу выбегали еще тролли. Схватив винтовку, Нэч передернул затвор и попятился к Ниане и Аэверу, занявшим оборону. Тролли сужали кольцо, яростно скалясь.
— Нэч, не стреляй, — прошептала Ниана.
Сглотнув, Нэч крепче сжал рукоять, приготовившись принять смерть в неравном бою, так и не добравшись до Вечной Змеи. Отличный конец для неудачника.
— Что у нас здесь? — донеслось хрюканье.
— Людишки, Гьягхрик, — прозвучало хрюканье в ответ.
