— Наверное, разумно, — предположила Ниана. — Несправедливо отказывать людям в праве сражаться за свободу.
— Но они могу сражаться и без меня, — сказал Нэч.
— В сплоченности наша сила. Мы не смогли вместе выступить против даэхонцев, когда королевства Ширджоил и Наджерадж нуждались в нашей помощи. Думали, будто это дело джайшемцев, которое нас не касается. А ведь коснулось. Но с твоим приходом у нас появилась возможность исправить ошибку. Надо воспользоваться ею.
— То есть, я должен объединить желающих… — мысль, что к троллям прибавятся еще и люди, Нэча не вдохновила: он и свои-то дальнейшие шаги по уничтожению Вечной Змеи представлял слабо. — Но я все-таки избавитель, а не предводитель… Если из-за меня погибнут люди, я не смогу себе это простить. Мне не нужен на душе еще один камень.
— Какая разница? — вступил в разговор Аэвер. — За кем еще идти людям, как не за избавителем? Кого им поддерживать, кому оказывать помощь, чтобы остаться в живых? А без тебя они в любом случае погибнут.
Понимая, что недооценивал всей сложности собственного положения в качестве избавителя, Нэч обратился к троллям-магам:
— Окружите номаэнцев, а я пойду к ним на переговоры. Если Хельхе затрубит в рог, вступайте в бой. Но никак иначе! Не убивайте никого!
— Ты уверен, что это необходимо? — Грюгхель с сомнение посмотрел на Нэча. — Имеет смысл так поступать? Это может быть ловушкой.
— Разберемся! — проворчал Нэч.
Тролли-маги разошлись к своим отрядам, и воинство распалась. Походя на струйки воды, тролли устремились в лес, просачиваясь между деревьями. Оставив эздов на тропе вместе с повозками, Нэч, Ниана, Аэвер и Хельхе, окруженные троллями из дозора, направились к стану номаэнцев. Нэч помнил о своей неуклюжести еще с первой встречи с Нианой и старался не шуметь, шагая след в след за Гьюхром, скользящим неуловимой тенью. Они минули замерших троллей, готовых по первому зову рога ринуться в бой. Наконец Гьюхр остановился и кивнул вперед. В прогалинах листвы виднелись грязные сиреневые шатры и синий стяг с белыми скрещенными мечами.
Оставив Гьюхра с дозором в лесу, Нэч первым вышел на обширную поляну. За спиной слышалось тяжелое дыхание Нианы, шедшей с винтовкой наизготовку. Она должна была уничтожить любого толкователя до того, как желтые глаза-огни опознают в Нэче избавителя. Следом шагали Аэвер и Хельхе.
Заметив их приближение, сидящие у шатров номаэнцы вскочили, обнажая мечи. Лучники, нацелив на них стрелы, рассредоточились по поляне.
— Тревога! — раздался крик.
Перед Нэчем выросла стена номаэнцев, облаченных в прорванные кольчуги, сиреневые набедренные повязки и бело-синие тканевые пояса. Из-под шлемов смотрели удивленные глаза.
— Ближе не подходите! — приказал выдвинувшийся воин в грязной бело-синей накидке на номаэнском языке.
Нэч взял Хельхе за запястье. Хельхе остановилась, дергая пятачком и крепко прижимая рог к груди.
— Ближе не подходите, — повторил воин и положил ладонь на рукоять меча.
— Мы пришли с миром, — сказал Нэч. — Кто вы?
— Кто мы? — лицо воина исказила злоба. — Мы остатки ополчения Дугвии. Те, кто не пожелал склонить голову перед властью Вечной Змеи.
— Дугвия пала? — не выдержала Ниана.
— Пала, — отозвался воин. — Весь Зельдан падет. Даэхонскую империю нельзя остановить!
— Однако мы попытаемся, — сказал Нэч. — Вы можете к нам присоединиться.
Воин покачал головой.
— Ты обречен, избавитель. На тебя объявлена охота. Толкователи ищут человека с черными волосами и серыми глазами на каждом шагу.
— И вы собираетесь сидеть в лесу до самой смерти? — удивился Аэвер.
— Я не хочу, чтобы мои люди погибли ради недостижимой цели!
— А ради чего они должны погибнуть?! — воскликнула Ниана. — Пусть они сами решат!
— Здесь я принимаю решения! — отрезал воин.
Нэч перевел взгляд на номаэнцев. Они казались растерянными, утратившими боевой настрой, полными сомнений.
— Я прекрасно помню, что написано в Предании, — продолжил воин. — Избавитель может перейти на сторону Вечной Змеи.
— Я не собираюсь так поступать! — рявкнул Нэч, начиная терять терпение.
— Это пустые слова, избавитель. Ты еще не знаешь, на что способна Вечная Змея. Думаешь, джайшемцы по своей воле уходили в мир Пасти сумерек, чтобы стать толкователями без имени, прошлого и будущего? Внушение — вот что управляло ими. И с твоим появлением в мире стало хуже. Вечная Змея не успокоится…
— Довольно! — оборвал Нэч. — Предлагаю вашим людям самим выбрать, оставаться в лесу Обрайг или сражаться с даэхонцами.
— Здесь я решаю! И не позволю никому сеять смуту среди моих подчиненных! Скажите спасибо, что я собираюсь отпустить вас живыми.
— Спасибо. Мы уходим.
Нэч посмотрел на Аэвера и Ниану, потянул Хельхе за руку. Они ушли с поляны под покровы леса и вернулись к дозору.
— И все, Нэч? — не могла поверить Ниана. — Ты даже не пытался его переубедить!
— Да, не пытался, — согласился Нэч. — А зачем? Я не принимаю за них решения. Гьюхр, оповести остальных, надо уходить.
Гьюхр разослал дозорных, неслышно скрывшихся в зарослях.
— Бессмыслица, — проворчал Аэвер. — Как низко пали дугвы. Что-то с ними не так.
— Они теперь скорее виджамайцы, чем дугвы, — отозвалась Ниана. — Слишком долго они находились под влиянием джайшемской культуры.
— Разве вы не понимаете? — Нэч до боли сжал кулаки. — Теперь они знают обо мне! А если знают они, то рано или поздно узнают толкователи и Вечная Змея!
— Скверно… — пробурчал Аэвер, изменившись в лице.
Они вернулись на тропу. Из лесу возвращались тролли. Нэч надеялся, что предводитель дугвов переменит решение, но напрасно. Дугвы не присоединилсь, и воинство продолжило прерванный путь, наверстывая упущенное время.
74
— Наверное, мы уже сделали половину расстояния, — оборвала молчание Ниана. — А завтра войска Унии выйдут в долину Альварон.
— И тогда будет точно известно, на чьей стороне гномы из Рокуд-Агара, — сказал Нэч. — Все получается совсем не так, как я хотел. Сперва меня поддерживают тролли, о которых я даже не думал. А потом люди, ради которых я пренебрег скрытностью, напротив мне не поверили.
— Успокойся, Нэч. — Аэвер посмотрел через плечо и продолжить прорубать проход в колючем кустарнике.
Но Нэч не мог успокоиться. Знакомое чувство беды глодало душу, вызывало мучительное беспокойство. Он поступил необдуманно, выйдя к дугвам. Не достиг ничего, только лишний раз подставил под удар троллей, которые доверили ему жизни. Солнце клонилось к закату, сгущая тени. Стоило подумать о привале, но Нэч не мог собраться с мыслями. Ему мнилось, что он все делает не так, совершает одну ошибку за другой. Выматывает силы друзей, заставляя продираться через дебри, когда есть прекрасная тропа. Хватит и дугвов, чтобы даэхонцы раскрыли замысел с незаметным подходом к топи Саолмор.
Запахи реки опять наполнили воздух, мешаясь с тяжелыми лесными испарениями.
— Выходим на мост, — сказал Нэч, — и поедем по тропе.
Ниана положила руку Нэчу на плечо.
— Не спеши с решением. Мы все напряжены…
— Тихо! — прошептал Аэвер. — Слышите?
Впереди раздались крики и звон мечей. Мгновение спустя лес наполнился гулким шумом битвы.
— Что будем делать? — Хельхе посмотрела на Нэча.
"А что мы можем делать!?" — подумал Нэч, берясь за винтовку. — За мной!
Разрывая сплетения лиан, они устремились на шум. Колючки впивались в кожу, оставляя кровоточащие порезы. Эзды путались лапами в лианах, спотыкались на выпирающих корнях.
Сквозь просветы в листьях сверкнула река, почва резко ушла вниз. Спешившись, Нэч залег в кустах и под прикрытием густой листвы выглянул. Судя по всему даэхонцы, ведомые толкователями, чьи белые балахоны мелькали среди деревьев, продвигались вдоль противоположенного берега и, не замеченные дозором, неожиданно ударили в середину воинства.
Нанося наибольший урон, огры под прикрытием длинных мечей орков молохами смерти шли в первых рядах и пробивали палицами бреши в рядах троллей. За ними на эздах следовали номаэнцы и джайшемцы в желтых накидках и с желтыми стягами, на которых красовалась готовящаяся к броску черная змея.
Даэхонцы наседали, вынуждая троллей медленно отходить с тропы в лесные дебри. Битва кипела уже не только на берегу, но и в воде. Часть отряда Грюгхеля обороняла мост, осыпая противника стрелами. Помутневшие от багряной и синей крови воды несли растерзанные тела.
— Я не могу просто стоять и смотреть! — Хельхе сунула рог Аэверу, скатилась в воду и поспешила в гущу сражения, обнажив меч.
Рядом с Нэчем легла Ниана.
— Что думаешь? — спросил Нэч. — Одолеем?
— Не знаю… Их так много! — прошептала Ниана, прижавшись щекой к прикладу.
