— Что у нас здесь? — донеслось хрюканье.
— Людишки, Гьягхрик, — прозвучало хрюканье в ответ.
Гьягхрик, тролль с обломанным бивнем и желтой полоской волос ото лба до загривка, протолкался между троллями.
— Дайте нам уйти, — сказал Нэч на тролльем языке.
Поднялся злобный хохот.
— Убить даэхонцев! — громко хрюкнуло позади Нэча.
— Молчать! — зарычал Гьягхрик, раздув ноздри. — Не нападать!
Воспользовавшись затишьем, Нэч постарался расслабиться и мыслить здраво. В конце концов он сам виноват, что попал в такое нелепое положение; должен был заранее думать об осторожности и вести себя соответственно, ведь знал, лес — не место для прогулок.
Показав пустые руки, Гьягхрик с озабоченным видом подошел к Нэчу, придвинул пятачок вплотную к лицу, слово намеривался обнюхать, и заглянул в глаза.
— Я наслышан о тебе, избавитель. Извини, что так получилось. — Бегающие серые глаза Гьягхрика превратились в щелки, выдавая напряженную работу ума. — Наверное, это судьба. Наша засада рассчитана на даэхонцев.
— Убить их! — опять хрюкнул голос.
— Тихо, Хельхе! — рявкнул Гьягхрик и повернулся к троллям. — Этот человек — избавитель! Мы ведь хотим отомстить даэхонцам за сожженные селения и убитых близких. Верно?
Тролли согласно зашумели.
— Тогда мы должны последовать за избавителем и нанести ответный удар Даэхонской империи! Уберите мечи!
Со всех сторон послышался лязг вкладываемых в ножны мечей. Круг троллей рассыпался.
— Это твой? Я видела! — раздалось над ухом, и Нэч впервые увидел троллессу. В узкой набедренной повязке Хельхе мало чем отличалась от троллей, разве что бедра были немного шире и рыжая грива заплетена в тонкие косички. — Отличная вещь. Не теряй!
— Спасибо. — Нэч закинул винтовку за спину, спрятал меч в ножны и повернулся к Гьягхрику. — Вы пойдете с нами?
— Да! — Гьягхрик яростно тряхнул головой. — Это лучше, чем искать опору в Унии гоблинов. Но надо собрать остальных. Это займет немного времени. Поедете с нами?
— Поедем, — согласился Нэч.
— Возвращаемся в Гьюгрихслем! — рявкнул Гьягхрик.
71
Окруженные пешими троллями, друзья ехали по тропе между деревьями, залечивающими раны густой смолой. Рядом шел Гьягхрик, гордо вскинув голову.
— Кого ты подразумеваешь под даэхонцами? — спросил Нэч.
— Всех, кто служит Вечной Змее: джайшемцы, номаэнцы, орки, огры, — отозвался Гьягхрик. — Когда я охотился с небольшим отрядом, даэхонцы напали на Гьюгрихслем. Из моих соплеменников мало кто не уцелел…
Тропа изогнулась в последний раз и растаяла в серой золе. Вокруг торчали обломки обоженных стволов. Шорох листвы терялся, в расползшейся зловещей тишине. Оставив позади почерневший частокол, почти полностью уничтоженный огнем, они продвигались среди нагромождений обугленных бревен на покрытых сажей пустырях, оставшихся от жилищ.
Постепенно признаки пожара сокращались, и вскоре показались нетронутые огнем, покрытые копотью хижины. Длинные стены, сплетенные из тонких травяных стеблей, крепились к деревянным сваям. Покатые крыши слагались из мясистых разлапистых листьев. Слой пепла истончился и оборвался.
В зыбких тенях строений на сухой вытоптанной земле редкими кучками сидели тролли, и по мере продвижения вглубь уцелевшей части поселка их количество увеличивалось. Никто не вскочил, не закричал, лишь тяжелые злые взгляды скользили по Ниане и Аэверу, но ложась на Нэча, наполнялись удивлением и недоверием. Лица преображались, наполняясь надеждой. Тролли поднимались и, перешептываясь, направлялись за шествием.
У порога одной из хижин сидела молоденькая безоружная троллесса, прилаживающая ремни к баклаге. Она подняла взгляд на остановившийся отряд и уставилась на Нэча.
— Вольхе, — обратился к ней Гьягхрик, — зови вождя, с нами избавитель.
Вольхе отбросила баклагу и, откинув полог, юркнула в хижину.
Сопровождающие Гьягхрика тролли разошлись кругом, тесня наседающий троллей.
— Избавитель… — неслось над толпой, — избавитель…
Из хижины появился иссушенный временем тролль, Вольхе поддерживала его под локоть. Следом показались еще три тролля и почтительно замерли позади вождя.
— Вождь! — воскликнул Гьягхрик. — Избавитель с нами!
— Приветствую тебя, вождь, — сказал Нэч.
— Избавитель? — недоверчиво спросил иссушенный тролль и слепо уставился на голос. — Мои глаза утратили зоркость… Ты уверен, что он избавитель, Гьягхрик?
— Я уверен, это избавитель, — отозвался один из трех троллей за спиной вождя и шагнул вперед. — Нэч, судьба опять привела тебя в наш лес.
— Грюгхель? — Нэч не верил в такую удачу.
— Конечно! — Грюгхель расплылся в зверской улыбке. — Как чувствовал, что придется повоевать вместе.
— Вождь, тролли хотят отомстить Вечной Змее! — гаркнул Гьягхрик. — Мы пойдем сражаться вместе с избавителем! Так, тролли?
Тролли согласно зашумели, над головами засверкали мечи.
— Тихо, тихо, — прохрипел вождь и замахал рукой, призывая к тишине.
— Нэч, что происходит? — прошептал Аэвер.
— Не представляю, — отозвался Нэч.
— Тролли! — обратился вождь. — Почти все вы из других племен и присоединились к нам, так как ваши поселения разорены даэхонцами. Я стар и не могу пойти с вами. Поэтому вы вправе не прислушиваться к моему голосу.
— Мы прислушиваемся, вождь! — закричали тролли. — Говори!
— Признаете ли вы, тролли-маги, в этом человеке избранного? — спросил вождь.
— Я признаю! — рыкнул Грюгхель.
— Я признаю! — вторил Гьягхрик.
— За этим человеком охотились толкователи, — сообщил Грюгхель. — Он мой друг. Он спас мне жизнь.
Из-за спины вождя следом за Грюгхелем вышли тролли-маги и приблизились к Нэчу.
— Он не похож ни на джайшемцев, ни на номаэнцев, — сказал один. — Я признаю.
— Я признаю, — отозвался второй с черной повязкой на глазу.
— Признаете ли вы, тролли, в этом человеке избавителя? — спросил вождь.
— Я признаю… — понеслось над толпой, — я признаю…
— Тогда следуйте за избавителем, тролли! — прохрипел вождь тролль. — Отомстите за мертвых Вечной Змее!
— Веди нас, избавитель! — сказал Грюгхель, подойдя к Нэчу.
Толпа взорвалась одобрительным ревом. От неожиданности Нэч оторопел, слова застряли в горле.
— Скажи им, чтобы собирались в поход, — подсказал Грюгхель. — Ты же наш предводитель. И прикажи нам, троллям-магам, руководить вверенными отрядами.
— Тролли! — закричал Нэч. — Собирайтесь в поход на Вечную Змею!
— Да! — ревели тролли. — Да!
— Троллям-магам руководить вверенными отрядами! — опять закричал Нэч. — Торопитесь, тролли, время дорого!
Продолжая шуметь, тролли начали расходиться. Вольхе увела вождя в хижину. Одноглазый тролль-маг подошел к Нэчу.
— Я — Хлярхёгх из Хлярхёгхслема.
— А другой — Рюксгильх из Гьягхельслема, — сообщил Грюгхель. — У каждого из нас около тридцати воинов, все из разных поселков южных частей леса Обрайг. Только у Гьягхрика — соплеменники и местные, кто недавно подвергся нападению даэхонцев.
— Возможно, по пути к нам присоединятся еще тролли, — заметил Рюксгильх. — Но все равно нас слишком мало, чтобы противостоять Даэхонской империи.
— Мы не одиноки в нашей борьбе, — заверил Нэч. — К нам прибудет подкрепление из Унии гоблинов.
Рюксгильх насупился, обдумывая услышанное.
— Куда мы направимся? — осведомился Грюгхель.
Нэч кратко изложил суть замысла по проникновению на остров Оджахаш.
— Пойдем прямо в сердце Даэхонской империи, — заметил Хлярхёгх. — Мне это нравится. Но придется заплатить дорогую цену, не многие вернутся.
Тролли-маги замолчали.
— Кто-нибудь останется с вождем? — спросил Нэч.
— Останутся Вольхе и несколько троллей из моего отряда, — сообщил Гьягхрик.
— Если нет вопросов, займитесь приготовлениями, — велел Нэч.
Рюксгильх, Хлярхёгх и Гьягхрик скрылись за хижинами.
— Еще ни одного человека тролли не избирали предводителем, — сказал Грюгхель. — Ненависть к Вечной Змее пересилила неприязнь к людям. Но Рюксгильху и Хлярхёгху ты не нравишься. Особенно Рюксгильху. Я присмотрю за ними, но ты, Нэч, все равно будь начеку.
Нэч не успел ничего ответить, а Грюгхель, дернув пятачком, потрусил по улице.
— Ниана, ты знала, что среди троллей бывают маги? — осведомился Нэч, проводив Грюгхеля взглядом.
— Ну, я слышала, что бывают, — отозвалась Ниана. — У них есть некие сверхъестественные способности. Но я не придавала этому особо значения. Мы просто отражали их набеги. Но я должна была догадаться, что Грюгхель — тролль-маг.
— Каким образом? — удивился Аэвер.
— А вы разве не поняли? Почему он с такой легкостью вывел нас из пустыни и нашел проход в долине?
