Вечером в честь моей коллекции организовали прием, на котором поклонники и эксперты модной индустрии рассыпались в комплиментах, восхищаясь созданными мною моделями. Я словно бабочка порхала от столика к столику, принимая поздравления. Для счастья мне не хватало только одного – Тихони. Он все еще не появлялся, хотя был мне так нужен!
Все последующие дни к моей персоне был повышенный интерес. Предложения о создании новых коллекций сыпались одно за другим. И я не хотела терять момент – понимала, что так не будет вечно.
В один из дней Анна и Марта пригласили меня на ужин. За столом сидели несколько незнакомых мне мужчин. К концу ужина я заскучала и засобиралась домой, но Марта и Анна начали уговаривать меня остаться, обещая, что после ужина начнется веселье. Однако я была непреклонна. Спускаясь вниз по лестнице, я услышала за собой торопливые шаги – меня настиг мужчина, одетый во все черное. Несмотря на жаркую погоду, он был в пальто. Его лицо скрывали широкие поля шляпы, а руки были спрятаны в карманах пальто, поэтому определить его возраст мне не представилось возможности».
Прочитав эти строчки, Клара встрепенулась. Значит, Тамара тоже видела этого человека! Сомнений больше не осталось – именно этот мужчина в черном начал преследовать ее и Уварова, как только они столкнулись с утопленником.
«Он шел рядом и, на первый взгляд, не проявлял ко мне никакого интереса. Но я сразу почувствовала дрожь в руках и учащенное сердцебиение».
Клара посмотрела на свои руки, привстала и облокотилась о спинку кровати. Тамара описывала те же симптомы, которые Кларе пришлось пережить незадолго до чтения. Она продолжила жадно вчитываться в записи.
«В нем было что-то зловещее. Я подошла к парадной и подумала, что он откроет передо мной дверь, но мужчина просто стоял рядом. Тогда я сама открыла дверь и вышла на крыльцо. Он остался в здании, а я стала спускаться по ступенькам. Когда я вышла, мужчина уже стоял у обочины. От неожиданности я вздрогнула, на меня навалился жуткий страх. Мужчина не мог обогнать меня, я не слышала характерного звука открывающейся двери! Как он раньше меня оказался на улице, осталось для меня загадкой. Бешено заколотилось сердце. Тело сковало ужасом.
Он стоял неподвижно, как изваяние, я тоже стояла, не смея пошевелиться. Наконец, он поправил шляпу, и я увидела его руки – это были руки пожилого человека. На мне было открытое платье из легкой ткани, ночь была прохладной и я быстро начала замерзать.
Не знаю, сколько бы мы так простояли, если бы не подъехавшее такси. Машина остановилась у парадного подъезда, из нее вышли мужчина и женщина. На нем был смокинг, на ней – вечернее платье. Они недолго постояли перед дверью, о чем-то перешептываясь. Мужчина что-то говорил, женщина покорно кивала. Вот тогда-то мой пугающий спутник в черном пальто заговорил. Голос его был тихим и слабым, он спросил: «На многое ли вы пойдете ради таланта?» Я ответила утвердительно. Тогда он спросил: «А что в жизни дороже – любовь или слава?» Я на минуту задумалась, за это время мужчина и женщина прошли в дом. «От чего человеку легче отказаться? От таланта или любви?» – быстро проговорил мужчина в пальто. Я ответила: «За всех людей говорить не буду, но для меня любовь дороже». Он ехидно захихикал и загадочно произнес: «Вы хотите сказать, что готовы отказаться от своего таланта в угоду любви, пусть даже иллюзорной?» Я кивнула головой. Он расхохотался, развернулся и пошел прочь. Я спросила, кто он такой, но он лишь ускорил шаг и через минуту скрылся в ближайшем переулке.
Если бы я знала тогда, кто это, то не была бы столь беспечна в своих словах…
Через две недели закончился сентябрь, Тихоня так и не появился. Марта и Анна снова пригласили меня на ужин в тот же дом, где я встретилась с незнакомцем в черном пальто. Не знаю, почему, но меня вдруг потянуло туда со страшной силой. Я надеялась снова его увидеть.
За столом было много новых людей, к концу ужина я даже с половиной из них не успела познакомиться. Это были деятели искусств, партийные чиновники и торговые работники. Причину, по которой они собрались в этом роскошном особняке, я поняла только тогда, когда все прошли в просторный зал и сели за карточный стол. Оказалось, они играют на желания. Каждый до начала игры должен написать свое самое сокровенное желание и опустить листочек с ним в вазу. Тот, кто проиграет, исполняет желание выигравшего. Принесли шампанское, и все начали писать записки, по ходу дела отпуская шуточки и многозначительно хихикая.
Атмосфера была игривой и расслабленной. Я сразу поняла, что большинство пришли сюда повеселиться и пофлиртовать с женщинами в надежде, что, если повезет, проигравшая исполнит их каприз. Многие мужчины с интересом изучали меня, но никто из них до игры так и не решился подойти ко мне. Все пребывали в отличном настроении, пока в гостиную не зашел высокий мужчина лет сорока. На нем был темно-синий костюм в мелкую полоску и блестящие черные туфли. Черты его лица были мелкими и пропорциональными, редеющие волосы зачесаны назад.
Когда он вошел, его плотно сомкнутые губы скривились в подобии улыбки. Незнакомец оценивающе оглядел публику и опустил в вазу клочок бумаги. Мне бросилось в глаза впечатление, которое он произвел на окружающих: зал притих, многие с опаской посматривали в его сторону. Атмосфера стала тяжелой, в воздухе застыл страх. Больше всего испугалась Марта: увидев незнакомца, она отшатнулась и обессиленно опустилась на стул.
Обратив внимание на меня, все еще стоявшую с карандашом в руке, он жестким и властным голосом спросил: «Вы не знаете, чего хотите?» Я смутилась и, быстро записав желание, опустила листок в вазу и села за карточный стол.
Началась игра. Смуглый мужчина лет тридцати раздал карты. С первых же минут я заметила, что большинство гостей поддаются, как будто специально хотят позволить выиграть загадочному мужчине в синем костюме. На протяжении всей игры, которая показалась мне вечностью, незнакомец не сводил с меня взгляда. Его глаза были серыми и холодными, как два айсберга. Конечно, я не удивилась, когда он выиграл партию. Проигравшим оказался директор театра: он вынул из вазы записку незнакомца и пробежался по ней взглядом. Сначала он побелел, потом ссутулился и помрачнел. Сразу после этого мужчина вышел, а директор театра залпом выпил стопку водки и тут же налил себе вторую порцию.
На лицах присутствующих читалось облегчение от того, что выигравший покинул дом после первой же партии. Сыграв еще несколько раз, гости разошлись. А спустя несколько часов, глубокой ночью, в мою дверь постучала испуганная Марта. Ничего не объясняя, она умоляла меня уехать. Ох, если бы она хоть намекнула, то, возможно, я бы ее послушала, но она только повторяла: «Уезжай, умоляю, я не прощу себя, если ты пострадаешь!» Ее слова показались мне пьяным бредом, и я, вежливо выслушав ее, прикрыла дверь».
Папка упала с колен Клары на кровать. Женщина, борясь со сном, собрала рассыпавшиеся листки, отложила папку в сторону и, повернувшись на бок, позволила себе провалиться в дрему.
Глава восьмая. Перерождение
Ткань сна была безжалостно порвана чередой посторонних звуков. Клара включила свет и испуганно огляделась. В комнате никого не было. Прислушавшись, она поняла, что странные металлические звуки доносятся из кухни. Хозяйка коттеджа должна была вернуться только через неделю, других людей, у которых могли бы быть ключи от дома, не существовало. Клара почувствовала, что от страха ее сердце готово выпрыгнуть из груди. Послышался отчетливый стук дверцы холодильника. Клара подскочила на ноги и крадучись пошла по коридору. На глаза ей попался детский розовый зонтик, прислоненный к стене. Вооружившись ним, она продолжила беззвучное движение в сторону кухни. Подойдя к арочному проему, Клара осторожно выглянула и увидела мужчину в черном, который склонился над столом и жадно поедает остатки еды, видимо, только что извлеченные из холодильника.
Клара отпрянула к стене, стараясь восстановить сбившееся дыхание. От страха громко колотилось сердце, на лбу проступили капли липкого пота. Мороз пробежал по коже, ноги и руки било крупной дрожью. Как он сюда попал? Почему он преследует ее? И, судя по дневнику Тамары, преследовал и Золотареву… Внезапно Клара ощутила прилив ярости, пересилившей страх. Она подкралась к незнакомцу сзади и начала наносить удары зонтом по его спине и плечам.
– Убирайся отсюда немедленно! Сейчас же вон из этого дома! – кричала она громко. – Убирайся!
От одного из ударов зонтик раскрылся, и Клара была вынуждена отступить. Мужчина, до того не оказывавший ни малейшего сопротивления, медленно повернулся. Полы шляпы все еще прикрывали его лицо. Клара застыла от ужаса, прикрывая себя раскрытым зонтом.
