Вертолёт сел на невысоком холме с плоской вершиной, обозревающей окрестности: береговые откосы, галечные осыпи и песчаные косы Байкала, и устье небольшой речки с необычным названием Голоустная. Впрочем, с названием разобрались сразу, потому что устье реки и в самом деле оказалось голым и каменистым, будто его прорубали в скалах топором.
Присутствовала здесь и грунтовая дорога, упиравшаяся в холм, построенная ещё в советские времена, когда тут располагался рыбацкий посёлок. Никакого посёлка в настоящий момент не существовало, стояли три брезентовые палатки, а к берегу приткнулись утлые баркасы в количестве двух штук и два вполне современных катера типа «Блэш», очень ходких, быстрых и пригодных для эксплуатации в тяжёлых природных условиях. Афанасий знал, что катера изготовляются на отечественном заводе «Прогресс» в Саратове и пользуются большим спросом не только у рыбаков и любителей водного туризма.
Первый катер имел имя «Летящий», второй — «Неотразимый».
Август на Байкале не зря считается комфортным месяцем для всякого рода экспедиций и походов. Температура воздуха на побережье в это время года нередко доходит до двадцати пяти, а то и до тридцати градусов. Хотя, если задует береговой бриз, одеваться придётся серьёзно, ветер пронизывает насквозь. Однако в этот день ветра не было, солнце светило вовсю, температура держалась в районе двадцати двух градусов по Цельсию, травы зеленели, лесные дали ещё не тронула седая желтизна осени, и члены группы Афанасия сняли штормовки.
— Не понял, — подошёл к нему щуплый, незагорелый, несмотря на почти прошедшее лето, Петяй, — а где же наши батискафы?
— Работают, — бросил Джокер, глядя на то, как молодые рослые парни из группы Михеева грузятся в один из катеров. — Ты думал, что они будут ждать нас здесь?
— В данный момент оба «Мира» находятся по центру Байкала, — подтвердил Афанасий. — Вместе с базой, с которой их опускают в воду. Садитесь в катер.
— «Неотразимый», — прочитал Петяй. — Мне больше нравится второй — «Летящий».
— Садись во второй, — предложил Джокер.
— Шутники, — проворчал Шаймиев. — Занимайте места.
Сенсы подхватили свои сумки, потянулись мимо палаток к причалу, роль которого выполнял дощатый мостик.
Афанасий подошёл к Михееву.
— Мы сходим в Листвянку, — сказал худой жилистый полковник. — Уладим кое-какие дела с местными ребятами. Потом догоним вас. Вы же сразу идите к «Метрополии».
Афанасий кивнул, речь шла о специальном судне, с борта которого осуществлялись спуски «Миров» и управление подводными аппаратами.
«Летящий» затарахтел мотором, отошёл от причала, увеличил скорость. За ним вздулся водяной бурун.
Афанасий проводил его глазами, передёрнул лопатками: показалось — из глубины озера кто-то мрачно посмотрел на него и на всех, кто с ним прибыл. Такое случалось уже не раз — ощущение взгляда в спину, поэтому он отнёсся к новому «взгляду» почти спокойно, понимая, что заговорила интуиция. А это, в свою очередь, означало, что необходимо готовиться к каким-то не слишком приятным событиям.
К нему подошёл вышедший из палатки мужик в брезентовой куртке, в таких же штанах и в сапогах, усатый, сухой, морщинистый, представился:
— Зиновий Алеут. Сотрудник экспедиции и по совместительству ваш проводник.
Афанасий назвал себя.
Усатый кивнул.
— Мне сообщили. Обедать будете?
— Пока до базы идём, как раз и перекусим, у нас с собой сухпай. Так что не
волнуйтесь. Чаем разжиться у вас удастся?
— А чего ж? — усмехнулся Зиновий. — Вода дармовая, чистая пока, из озера пить можно.
Расположились в катере, сверкающем чистотой и хромированными деталями.
Кроме Зиновия на борт поднялся и рулевой, молодой веснушчатый парень в тельняшке. Звали его Котя. Он сразу скрылся в кокпите, и больше пассажиры его не видели.
Катер заворчал мотором, берег отдалился.
— Живности маловато, — сказал Зюма, глядя на лес за галечными отмелями реки. — Постреляли, что ль?
— Зачем постреляли? — степенно возразил Зиновий. — Всякой живности хватает, тюлени развелись посеверней, как на них охоту запретили, рыбы много.
— Какой? — заинтересовался Петяй, будучи заядлым рыболовом.
— Омуль водится, хариус — тоже посеверней, стерлядь, гольян. Ловим помногу, без рыбы не будете.
— Лучше расскажите про находки, — сказал Крист.
— Бронепоезд нашли, времён Гражданской войны.
— Да я не про бронепоезд.
— Про остальное вам Кириллыч расскажет.
— Кто такой Кириллыч?
— Начальник экспедиции, Звягинцев, профессор. Мы не имеем права ничего рассказывать.
— Даже нам?
— А вы что, не люди? — хмыкнул проводник.
Сенсы переглянулись.
Афанасий засмеялся.
— Всё правильно, люди разные бывают, а нас он видит первый раз в жизни. Разворачивайте торбы, обедать будем.
Катер пересёк пятно радужной плёнки, растёкшееся по поверхности воды. Афанасий кивнул на него:
— А говорите — пить прямо из озера можно.
— Паром прошёл, — равнодушно повёл плечом Зиновий. — Но вода чистая, особенно подальше от берегов. На глубине ключи выходят, вкусная.
Зелёные полосы леса и нашлёпки сопок ушли к горизонту. Показалось, катер вышел на морской простор и вокруг на сотни километров одна вода. Однако это ощущение длилось недолго.
Сначала слева пролетел белоснежный катерок, оставляя за кормой тающий бурун, потом справа показалась стайка лодок, прошлёпал по воде старенький красно-чёрный буксир, а над головой пролетел бесшумно миниатюрный самолётик с размахом крыльев не больше двух метров.
— Ух ты, и здесь модели пускают? — удивился Петяй.
— Это не модель, — снова остался равнодушным привыкший ко всему Зиновий.
— А что?
— Самолёт-шпион, — хмыкнул Джокер.
Проводник промолчал, но Афанасий уже догадался, что акваторию Байкала осматривают сейчас тщательно, и над катером пролетел настоящий самолёт-разведчик мини-класса. Такие машины сначала закупались за рубежом, во Франции и Израиле, но
теперь их производство освоила и отечественная промышленность.
Пообедали консервами. Зиновий сходил в рулевую рубку, принёс обыкновенный электрочайник.
— Кипяточек кому надо?
Заварили чай в алюминиевой крышке термоса.
— Поели, теперь можно и поспать, — вспомнил Петяй мультфильм «Дюймовочка».
— Тебе бы только спать, — проворчал Крист осуждающе.
— А что делать, ежели нечего делать? — огрызнулся экстрасенс.
— Любуйся природой. Таких пейзажей нигде нынче не увидишь. Читал инфу по Байкалу?
— Как и все. Меня природные красоты не волнуют, я городской человек и в походы не хожу. Мне и в городе дел хватает.
— Деловой, значит? Что же у тебя за дела?
— Карты краплю, — с вызовом поднял подбородок Петяй. — Тебе такие не нравятся?
— Да в Сети он сидит, — проворчал Джокер.
— Тьфу ты, сатанинская кровь! — сплюнул Крист. — С осетенелым лучше не спорить.
— Во-во, хорошо ещё, что он соглашается с нами ездить.
— От него толку, что от козла молока.
— Зато от тебя — как от. как от. — возмущённый Петяй не смог подобрать сравнение, и Джокер закончил:
— Как от сенса — точного указания, где зарыт клад.
— При чём тут клад?
Шаймиев засмеялся.
— Вы не меняетесь, господа экстрадамусы.
— Обидеть хочешь? — подозрительно посмотрел на него Зюма. — Хочешь сказать, что мы одним миром мазаны?
— Ну, не одним, двумя.
— Считаешь, непригодны?
— Ни в коем разе!
— А кто наркотрафик через Казань нащупал? А базу террористов в Дагестане кто нашёл? А минный склад под Питером?
— Сдаюсь, сдаюсь, — поднял руки вверх Шаймиев. — Не было б вас, не было бы и нас. Вот найдём город на дне Байкала, нас на руках носить будут.
— Его ж нашли.
— Только предположительно, — сказал Крист. — Если верить донесениям экипажа второго «Мира», который обнаружил объект, они увидели некие геометрические правильные фигуры, пирамиды. А это может быть что угодно, от коралловых рифов до грязевых отложений.
— Байкал — пресное озеро, нет там никаких кораллов.
— Ну, отложения газогидратов, принявшие форму пирамид и стен.
— На этой глубине газогидраты не обнаружены.
— Чего ты ко мне пристал? Приедем — посмотрим.
Афанасий, прислушивающийся краем уха к перепалке своих подчинённых, покачал головой. Газогидратами назывались твёрдые льдоподобные соединения метана с водой, устойчивые при высоких давлениях и низких температурах, и обнаружены они были только в трёх местах земного шара, в том числе на дне Байкала. Но объяснить геометричность найденных подводными аппаратами объектов случайными скоплениями газогидратов было трудно.
— Давно тут у вас «Миры» работают? — спросил у проводника Шаймиев.
— Да уж долгонько, — сказал Зиновий. — Они уже второй раз по озеру плавают. Их привезли в две тысячи восьмом, для мониторинга экосистемы озера. Исследовали выходы гидротерм и грязевых вулканов, изучали морфологию дна, скопления газогидратов, тектонические процессы. Второй раз вот в прошлом году доставили для палеографических исследований. А до них «Пайсисы» были в семьдесят седьмом. Ну, эти-то батипланы получше будут.
