По ярким звездам африканского неба Волков попытался сориентироваться и определить, где находится пункт дислокации российской авиагруппы. С рассветом двинулся в путь вниз по течению реки. Куда-нибудь же она должна впадать. Если даже он ошибся в направлении, то рано или поздно должен прийти к населенному пункту. И если в нем будут жить не такие дикари, как те, от которых ему пришлось отстреливаться, они помогут ему добраться до своих.
Солнце жарило так, что Сергей был вынужден закрывать голову руками. Его широкополая шляпа слетела, когда он убегал от аборигенов. Каждый час он спускался к реке, пил теплую воду, смачивал лицо и брел дальше. В середине дня услышал в небе гудение Ми-8, увидел вдалеке знакомый силуэт вертолета. Подать сигнал было нечем, кроме собственных рук и голоса. Вертолет покружил над саванной и улетел, но Волков приободрился и уже уверенно поплелся в ту сторону, куда скрылась винтокрылая машина. Спустя час ему показалось, что места уже знакомы. От радости он не заметил, как чуть не наступил на молодую кобру; человек и змея шарахнулись друг от друга в разные стороны.
Уже в сумерках он поднялся на знакомый холм и увидел огни Михайловки. Получил порцию матюгов от командира группы за нарушение всех писаных и неписаных инструкций. Впрочем, решено было о случившемся инциденте не докладывать, дабы не обострять и без того напряженные отношения с южносуданским правительством. Как-никак с формальной точки зрения ситуация выглядела так, что российский военнослужащий застрелил нескольких местных жителей, пусть и в порядке самообороны.
Через пару месяцев российская авиационная группа была выведена с территории Южного Судана.
***
В последнее время Юле Назаровой нравились такие субботы и воскресенья, когда Миша уходил на работу. Она чувствовала, что их отношения постепенно сходят на нет. В серьезности его чувств она не сомневалась, но взаимностью уже давно не отвечала. Проводить с ним выходные дни ей совершенно не хотелось. Хватало и того, что приходилось ложиться в постель. Именно так — приходилось. Во-первых, со смертью Коли Абрамова она лишилась запасного аэродрома, на который рассчитывала перелететь, расставшись с надоевшим Мишей. Во-вторых, уходить от Миши теперь было бы крайне опасно… Нет, об этом лучше не думать.
В десять часов утра Юля проснулась, еще не имея никаких конкретных планов на воскресный день. Обычно она в свободное время валялась на диване перед телевизором, ходила в бассейн, бродила по магазинам в компании какой-нибудь подруги или просто гуляла по городу, то и дело перекусывая в кафешках и маленьких ресторанчиках. К приходу Миши старалась вернуться домой, дабы не провоцировать его необузданную ревность. Но сегодняшний день сложился совсем иначе. Давно такого не случалось в жизни Юли Назаровой…
Около полудня позвонила подруга, Катя Песоцкая. Девушки учились в одной группе, дружили с первого курса. В позапрошлом году эта самая Катя невольно поставила Юлю в сложное положение. Встречалась с бойфрендом Насти Трофимовой, гоняла с ним на Кавказ. Тайком от самой Насти, естественно. Закончилось тем, что Коля бросил Настюху, наговорив ей всяческих гадостей, и стал уже открыто гулять с Катей. И вот что в такой ситуации оставалось делать Юле? Одна подруга увела у другой подруги парня. Что делать? Продолжать общаться с обеими? Дружить с каждой из них, но по отдельности? Порвать отношения с подругой-разлучницей?.. Юля не знала, как ей поступить. Если бы Трофимова поставила вопрос ребром, в стиле «Выбирай, я или она», скорее всего, Юля выбрала бы Настюху. Весь курс давно уже звал их неразлучной парочкой, им было о чем поговорить и было чем заняться. А Катя… Она, конечно, тоже подруга, но менее близкая.
Однако Анастасия никаких ультиматумов не ставила. Более того, она уже через несколько недель возобновила общение с Песоцкой. Как-то выдала интересное суждение, заставившее Юлю всерьез задуматься. «Если мужчина уходит от женщины, виновата в этом, в первую очередь, сама женщина. Во вторую — мужчина. И только в третью — другая женщина, та, которая стала причиной расставания… — говорила Настя. — В моем случае получилось немного не так. Подонок Коля меня бросил не из-за Катьки, а просто добился от меня желаемого, и я перестала его интересовать. Катька, конечно, виновата, но только в том, что встречалась с ним за моей спиной. Но в любви, как на войне, каждый сам за себя. Если она надеется быть счастливой с Абрамовым — пусть так и будет…» Ну что ж, если сама Настюха так рассуждает и не прерывает общение с Песоцкой, то почему Юля должна его прерывать?
А недавно получилось еще смешнее. Коля и Катя расстались. По словам Песоцкой, инициатива расставания исходила от нее. Дескать, надоел ей коллекционер девственниц, разочаровалась она в нем, не видит перспективы… Юля не знала, правду ли говорит подруга, да и не особо вникала. А в феврале Абрамов стал опять подкатывать к Трофимовой, предлагая восстановить отношения. И Настя пусть и не сразу, но согласилась! Кстати, именно тогда Юля впервые усомнилась в высоких умственных способностях лучшей подруги. На одни грабли два раза наступает! Понятно же, что от коллекционера девственниц никакой верности и никаких глубоких чувств ожидать не придется! Подвернется ему новая девочка с несорванным лепестком целомудрия, и опять он на Трофимову забьет… Ладно, пусть Настюха за свою глупость сама и расплачивается. На сей раз Юля даже не раздумывала, как ей следует вести себя с двумя подругами, передававшими и принимавшими одного и того же парня, как эстафетную палочку. Мирно общалась с обеими, как и прежде. Отношения Насти и Кати также оставались ровными, бесконфликтными. Правда, обе они избегали любых упоминаний о Николае Абрамове. Ни разу не случилось такого, чтобы Коля оказался в одной компании с Катей, или чтобы Настя вдруг начала в присутствии Кати рассказывать о своих отношениях с Абрамовым. Иногда Юля замечала проскальзывавшее во взглядах Кати Песоцкой сочувствие к Трофимовой, но не была уверена, что это каким-то образом связано с личной жизнью двух девушек.
Катя предложила встретиться. Сказала, что заранее запланированная поездка на дачу с родителями внезапно отменилась, делать ей все равно нечего. Девушки договорились в четыре часа дня встретиться в центре.
Пошатались немного по магазинам, перемерили кучу цветных тряпочек, но в итоге почти ничего не купили, если не считать двух комплектов нижнего белья, розовой блузки для Кати и очередного флакончика духов для Юли. Зашли в кафе, заказали штрудели, молочные коктейли и зеленый чай. Допивая вторую чашку, Юля подняла глаза и увидела Мужчину. Именно так, с большой буквы.
Внешность подошедшего к барной стойке Мужчины отвечала всем требованиям, которые может предъявить девушка, принадлежащая к европеоидной расе. На вид ему было лет двадцать пять. Высокий рост. Черные, как сажа, волосы. Широкие плечи и узкие бедра. Смуглая кожа. Мужественные, героические черты лица. И, как особая примета, большие синие глаза. Юля почувствовала сладкое томление во всем теле и дикое желание немедленно окунуться в эту синеву. Ей и раньше доводилось встречать незнакомых мужчин, внешность которых приводила ее в восторг, но тут явно было что-то еще. Природный магнетизм, волшебная сила, которой природа одаривает некоторых мужчин-счастливчиков, вручая им власть над женскими сердцами. Бывает, взглянешь на такого, и сразу думаешь: вот Он, настоящий Мужчина. Тот, о котором поет популярная певица, «и Джонни Депп, и Бред Питт в одном флаконе».
Незнакомец заказал кофе и пиццу. Держа в руках поднос, оглядел зал. Свободные места имелись, но в любом случае ему пришлось бы подсаживаться за столик, за которым уже сидели посетители. После секундного промедления красавец подошел к Юле и Кате.
— Разрешите к вам присоединиться, девушки? — обратился он к ним приятным бархатным голосом, продемонстрировав ровные снежно-белые зубы.
— Конечно, конечно, присаживайтесь, — прощебетала Катя и расплылась в улыбке. Юля взглянула на нее и поняла, что ощущения их вполне синхронны. А раз синхронны ощущения, то синхронными будут и намерения… Уж она такой редкий экземпляр точно не упустит и подруге не отдаст.
Юля ринулась в бой. За столом завязался оживленный разговор, в который Катя тщетно пыталась вклиниться. Незнакомец назвался Артуром. Через пять минут Юля читала в его глазах восхищение, через десять минут — вожделение. Артур мимолетно дотрагивался до ее руки, и от его прикосновений девушка испытывала физиологическое возбуждение. О каком-то Мише Григорьеве она вообще не вспоминала, а вот как избавиться от лишней Кати?..
Впрочем, на двадцать пятой минуте Песоцкая сама сошла с дистанции. Очевидно, осознала свою неконкурентоспособность, вспомнила о лишних килограммах и не вполне симметричном носе. Обиженно скривила рот, укоризненно посмотрела на подругу (ее поджатых губ Юля даже не заметила), прошептала на ухо что-то язвительное, вроде: «Ну и оставайтесь, мешать не буду», и исчезла.
