- Но как же Грей? - обеспокоенно спросил юноша, - он обрел такие способности, что в один момент мне показалось, что он без труда может разрушить весь этот мир, только если бы у него появилось такое желание.
- Не тревожься мой верный мальчик, Грею не под силу управлять Тьмой. Та сила, что он продемонстрировал в черной башне не его. Он может лишь сдерживать ее в себе, но и это не на долго. Грей даже не подозревает, что благодаря ему я начинаю пробуждаться от векового сна и этот процесс уже не остановить.
- Даже если это так, он все равно во много раз стал сильнее меня! Как мне его одолеть? - Феникс чуть не плакал от обиды, - Почему Тьма не выбрала меня? Почему не меня, вашего верного слугу, который готов пожертвовать жизнью ради вас, готового разорвать любого, на кого вы укажете?
- Тьма не выбирала его, этот маг сам выбрал ее.
- Как? Как это сделать? Я тоже выбираю ее, ее силу, ее мощь, ее смертоносность.
- Ты не в силах этого сделать, - с легкой улыбкой произнесла, та, кого Феникс называл королевой, - Я расскажу тебе. Тьма была создана очень и очень давно, при помощи древней магии. Но, создав Тьму, маги не сумели совладать с ее силой и попытались уничтожить. Потерпев крах и в этой затее, единственное, что они смогли сделать, чтобы выжить - это заключить Тьму в простых людях. Долгие годы Тьма была поделена на тысячи и тысячи частей, не в силах одолеть сковывающие ее чары. Со временем чары ослабли, и Тьма смогла поселиться и в магах тоже, подпитываясь ими, набирая силу. Но этого оказалось не достаточно для того, чтобы Тьма обрела свободу, так как маги стали во много раз слабее их предшественников. Уже не надеясь вырваться из своих темниц, Тьма начала стравливать людей и магов, путая их мысли, взывая к их низменным чувствам, соблазняя силой и могуществом. И тогда открылась интересная особенность. Чем больше умирало магов, тем сильнее становились маги, оставшиеся в живых. Поэтому и случилась война, которая положила начало преследованию магов. Во время сражения погибло множество людей и магов, а я была проклята и навеки заключена в этом лесу. В момент моего проклятия Тьма обратилась ко мне и пообещала помочь, в обмен на помощь ей. Она сказала, что для того, чтобы окончательно вырваться из своего заточения, ей нужен маг, в которого она не могла бы вселиться, но который сам бы пожелал этого. Таких людей с каждым годом становилось все меньше и меньше, ведь их сердца черствели, добродетель в них просыпалась все реже и реже. Грей и был одним из тех немногих не запятнанных Тьмой. Но этот мир сам отравил его, заставил быть ближе к Тьме и в итоге впустить ее в свое сердце, чтобы выжить.
- И что же теперь? - с нетерпением в голосе спросил Феникс, молитвенно глядя на свою королеву.
- Теперь он должен умереть, но в особенный момент. И у тебя будет оружие против него.
С этими словами девушка, слегка отойдя от Феникса, развела руки в стороны и повсюду из-за деревьев медленно, издавая неясные завывания и стоны, стали появляться мертвецы. Это были изуродованные ликом смерти рыцари, простые солдаты, в тяжелой и легкой броне, лучники, наемники с кинжалами, а также маги в древних мантиях.
Но один мертвец отличался от остальных. Его кожа практически не поменяла оттенок, став просто бледной, в волосах не было проплешин, а одежда соответствовала камуфляжу современных солдат. Лишь только глаза выдавали его - полностью белые, без зрачков из которых словно слезы то и дело тек беловато-желтый гной. Он волок за собой по земле белоснежный меч, оставляя им глубокие борозды.
- Это твоя новая армия, Феникс. Армия, которая приведет нас к победе над этими жалкими людишками и теми недоучками, кто смеет называть себя магами. А это, - сказала ведьма, грациозно подплыв и обняв со спины бледного, выделяющегося из толпы мертвеца, - Артур - не коронованный король.
-Э-лен? - с надеждой и грустью хриплым голосом переспросил мертвец.
***
Молодой маг сидел на вершине холма и наблюдал за унылым пейзажем вокруг. Город, впервые за долгое время переставший выпускать в небо черные клубы дыма отсюда казался безжизненным, как и лес, располагавшийся вблизи него.
Грею еще в детстве рассказывали сказку о сражении людей и магов. Как маги прибегли к ужасному заклинанию из-за чего погибли многие тысячи людей и был разрушен прекрасный средневековый город, некогда бывший столицей развивающейся цивилизации. На месте битвы, люди в память о произошедшем посадили саженцы деревьев количеством равным количеству погибших. Прошли века и на том самом месте вырос настоящий дремучий лес, именуемый в народе Темным. Ходили легенды, что факел зажженный в этом лесу не светит дальше вытянутой руки и что в этом лесу бродят души погибших в той далекой битве.
Когда-то это действительно было лишь страшными сказками, но сейчас Грей ощущал, что это вполне могло быть правдой. Он чувствовал страшную опасность, злобу и тьму, исходящую оттуда. И одновременно мага тянула туда, прямиком в Темный лес, та страшная сила, что пробудилась в нем, жаждущая вырваться на свободу.
После соприкосновения с Тьмой, Грею открылись новые знания. Он увидел историю человечества, словно со стороны. Его разум промчался через столетия, мельком захватив обрывки происходящего. Грей видел Первых, сражающихся с себе подобными; битву магов и людей; инквизицию, что сжигала на кострах магов и тех, кого они такими посчитали; кареглазого юного Вортисмана пытавшегося примирить две враждующие стороны; зеленоглазого мужчину, которого называли правителем Вортисманом, закладывающим первый камень в строительство черной башни.
Все эти обрывки истории были для полуседого юноши словно откровения, которые помогали лучше понять происходящее, лучше понять природу магии, лучше понять самого себя. Ему не хватало лишь того, кто смог бы связать эти обрывки и помочь разобраться в ощущениях, начинавших сводить его с ума.
Позади Грея зашевелились кусты, но на звук среагировал лишь кот, сидевший рядом и тоже наблюдавший за происходящим. Через минуту на вершину холма выбрался уставший человек, испачканный в грязи, но довольный, что достиг своей цели.
- Наконец я тебя нашел, Грей, - произнес Рик Харрис, вытирая испарину выступившую на лысине, после долгого подъема.
- Я не ждал тебя так скоро, - ничуть не удивившись чудесному воскрешению детектива, ответил Грей, - можешь больше не претворяться, я знаю кто ты на самом деле, Мерлин.
Человек словно впал в оцепенение от услышанного, но затем у него на глаза навернулись слезы, лысина поросла длинными седыми волосами, бородка превратилась в седую старческую бороду, лицо изрезали морщины, рост остался прежним, но старик пребывавший в отчаянии долгие столетия сгорбился и казался ниже своей прежней личности. Наконец окончательно приняв свой истинный облик старик упал на колени перед Греем и сложил руки в мольбе не скрывая слез:
- Прошу, не прогоняй меня прочь. Только ты можешь помочь мне.
- Я не в силах сделать этого, даже, если бы ты заслужил прощения от каждого, кто сейчас покоится во мраке этого леса, - также не глядя на старика, ответил ему Грей.
- Как раз только ты и в силах, - продолжил Мерлин, также стоя на коленях не понимая к кому ему лучше обращаться к Грею, безучастно глядящему в сторону леса, словно не замечая старика, или же к черному коту, который наоборот навострил уши, - Первые начали возрождаться и ты один из них. Тебе нужно лишь научиться брать под контроль свои способности, и ты сможешь намного больше, чем уже сумел. Я даже не уверен, что когда-либо видел мага с большим потенциалом и с более сильным духом хранителем, чем у тебя.
- Дух хранитель? - маг едва приподнял голову, заинтересовавшись, но продолжая смотреть куда-то в пустоту.
- Да, ты не видишь, но, как я понял, слышишь его, что еще более необыкновенно, даже для Первых.
- Ты же понимаешь, что просто так ты не получишь моей помощи, - сурово ответил ему Грей.
- Я готов сделать, что попросишь, - заволновался и заелозил на земле Мерлин, - я обучу тебя, расскажу все тайны этого мира, какие только знаю, помогу получить практически безграничные возможности или чего ты хочешь? Клянусь, я приложу все усилия, только прошу, помоги мне избавиться от бессмертия. Помоги мне умереть...
Юноша повернул голову к старцу, умоляющего о помощи:
- Ты уверен?
- Да! Конечно, да! Я...
- Я спросил не у тебя, - прервал юноша Мерлина.
На безмолвный вопрос в глазах старца ответил черный кот, который уркнув, подошел к нему, и, сев рядом с ним устремил свои желтые глаза на Грея.
- Хорошо, - на этот раз обращаясь именно к бессмертному, сказал Грей, - если ты поможешь мне одолеть то зло, что скрывается в том лесу, и что не одну сотню лет отравляет этот мир, я выполню твою просьбу. Но предупреждаю, - продолжил маг, прервав хвалебные и благодарственные возгласы старца, - сейчас у меня нет таких сил, и они вряд ли появятся.
