- Да, я прекрасно помню, ты просто ушел, оставив меня самого выпутываться из разворошенного осиного гнезда, - пробурчал Грей, продолжая идти чуть быстрее, завидев окрестности города, - я спасся благодаря Николаю, старику, что сидел в соседней камере, он так и не увидел свободы..
- Также, как никто не видел самого Николая, - непонятно продолжил Мерлин, - Потому что он был иллюзией, созданной мной, чтобы вести тебя в верном направлении.
- Не может быть!
- Тебя ни разу не удивило, то, что старик не ест, с ним никто ни разу не разговаривал, или то, что он даже двери не открывал, а лишь указывал тебе на них? Хоть это и было из корыстных целей, но это я вытащил тебя оттуда.
- Спасибо...
- Не понял, - действительно опешил бессмертный маг из-за столь резкой перемены в Грее.
- Я очень жалел, что не мог поблагодарить Николая за то, что он вытащил меня из того ада. А после того, как Вортисман рассказал мне, что он был плодом моего воображения, я вообще не знал что думать.
- То есть ты не осуждаешь меня за то, что я натворил? - с надеждой спросил Мерлин.
- Я сам чуть было не уничтожил этот мир, позволив Тьме вырваться наружу, так что я не тот, кто может осуждать тебя.
Маги и кот уже почти подошли к городу и проходили по одному из близлежащих поселков. К общему удивлению на улочках было непривычно тихо и безлюдно, точнее не было вообще никого. Кое-где странники заметили оставленные открытыми на распашку двери, выбитые окна и как будто следы борьбы, но нигде не было ни оружия, ни тел, ни следов крови, чтобы доказать, что здесь действительно кто-то сражался.
- Странно, - резюмировал Грей.
- Тьма наступает, - подтвердил его опасения Мерлин.
Глава 2.
Каждую ночь мертвецы выходили из леса и нападали на все живое, что попадалось им на пути, будь то домашний скот, птицы, звери или люди. Они нападали совершенно бесшумно, и утаскивали своих жертв с собой, живых или мертвых, практически не оставляя за собой следов.
Сначала начали пропадать те, кто уходил на охоту или собирательство в Темный лес. Затем, в одну ночь разом исчезли все жители деревушки, находившейся неподалеку от злополучного леса, а затем мертвецы стали приходить повсюду.
Выжившие в страхе бежали из своих домов, и весть о бессмертной нежити из леса достаточно быстро донеслась до Соммета. Жители деревень в спешке собрали самое необходимое и приютились в городе, а о тех, кто не пожелал оставить свой дом, больше ничего не слышали.
Какое-то время людям казалось, что они в безопасности за стенами города, но вскоре ожившие, ходячие, полусгнившие трупы были замечены и там. Каждую новую ночь нападения становились все масштабнее и беспощаднее. Мертвецы сумели найти подземные ходы и бывшим участникам сопротивления пришлось покинуть свою старую базу, подняться наружу и завалить все известные ходы, ведущие туда, надеясь, что это хоть немного сможет остановить волну нечисти.
Алиса и Коул обосновались на западной заставе, где появлялось больше всего мертвецы. Они оба забыли, что такое сон, стараясь не дать новому противнику уничтожить жителей города. Ночью они сражались плечом к плечу со смельчаками, которые не побоялись встретиться лицом к лицу с нежитью, а днем расходились, чтобы подготовиться к следующей ночи.
Коул с еще парой десятков людей и магов устанавливали баррикады и ловушки там, откуда в прошлый раз появлялись мертвецы, чтобы хоть как-то сдерживать их поток. Алиса же адаптировала свою магию воды для лечения пострадавших, которых с каждым днем становилось все больше.
- Тебе нужны еще бинты, девочка моя? - пробегая мимо поинтересовалась у Алисы хозяйка ресторанчика "Мария", которая с радушием позволила переоборудовать свое заведение под лазарет, от чего отказались многие другие владельцы недвижимости по соседству.
- Благодарю, Мари, у меня есть все необходимое, я почти закончила здесь, - устало ответила ей Алиса.
Мари коротко и серьезно кивнула, сделав усилие над собой, чтобы не попросить девушку отправиться на боковую, хоть на пару часов, но все же пересилив себя, она покатила дальше тележку с выстиранными до белизны бинтами и тряпьем, зная, что Алиса лишь устало улыбнется, согласится отдохнуть, и все равно продолжит свою работу.
Со всеми самыми сложными ранениями на сегодня было покончено, и сейчас перед молодой целительницей лежала старушка с открытым переломом, которая то проваливалась в сон, то очнувшись вновь начинала причитать:
- И что изменил этот простофиля Грей, скажите мне? Все стало только хуже! Мертвяки повставали из земли и губят честной народ! А все из-за его паршивой магии, помяните мое слово! Ох, помяните мое слово! От этих магов одни только беды!
- И один из этих магов сейчас тебя спасает, - недовольно проговорила вновь подошедшая Мари, - ну-ка Алиса, отойди, я вправлю кости нашей подопечной по старинке. Что? Маги уже не такие плохие? - так же строго поинтересовалась она увидев, как заелозила старуха, - И думать не смей обижать девочку! Она тратит на тебя свои последние силы не смотря на то что ты отказалась принять нас в своем особняке, заперлась в нем, отказалась оказывать помощь и просто напросто оступилась в своем же "дворце". На вот, займись лучше делом, - она поставила рядом со старухой целую кипу чистого тряпья, - нужно все ровно сложить. Приду, проверю.
На этом пациентка замолчала и больше не проронив ни слова принялась выполнять поручение, лишь время от времени косо посматривая на людей вокруг.
- Ты очень изменилась, - подметила Мари, обращаясь к Алисе во время стирки бинтов, что проходила несколько позже на заднем дворе.
- Всего-то сменила стрижку, - попыталась отшутиться собеседница проведя ладонью по растрепанным коротким темным волосам и по привычке поправив тканевую маску, скрывающую лицо.
- Ты знаешь о чем я, - ополаскивая тряпье в жестяном тазу продолжила Мари, - я помню, как ты не раз заходила в мой тогда еще ресторанчик, слышала, что о тебе говорили люди. Ты была бойкой, задорной девушкой, иногда сорвиголовой и всеобщей любимицей. Но что с тобой случилось сейчас? Тебя оскорбляли прямым текстом, а ты словно в омут нырнула.
- Вы не видели этого, - отрешенно болтая руками в холодной порозовевшей воде ответила девушка, - раньше и я этого не замечала. До встречи с той... тварью. Она.. Оно полностью состояло из такой черной, бесконечной всепоглощающей ненависти, что просто невозможно выразить словами. Но не это самое ужасное.
- А что же, солнышко? - с участием поинтересовалась Мари.
- В тот день я почувствовала с ней некое родство, словно крошечная часть меня состояла из той же тьмы, что и эта темная сущность. Но не только в себе я заметила эту червоточину, по капельке этой тьмы живет в каждом из нас. А затем... - глаза Алисы смотрели в одну точку, которая находилась где-то далеко, где-то в прошлом, - затем я увидела Грея на вершине черной башни и Тьму переполнявшую его изнутри. Он все это время сдерживал ее, и продолжает сдерживать, не пускает в этот мир, тем самым незримо спасая нас. А кто-то, как моя последняя пациентка не желает удержать в себе даже крупицу. И она не единственная, таких людей становится все больше. Этот мир прогнил, Мари, и я просто не вижу у него будущего.
- Но что же тогда остановило Грея? Что заставило Тьму отступить? Не знаешь? - Алиса отрицательно покачала головой. - А я скажу тебе. Это был сам Грей. Мальчик увидел тебя, защищающую людей, готовую пожертвовать всем ради этого. И даже не смотря на то, что он устал, увидев все это, он решил не сдаваться, не затушил свое пламя надежды, не позволил Тьме погасить его. А это значит он не сбросил нас со счетов, он верит в нас, он верит в тебя и в тех, кто способен противостоять Тьме, что обитает внутри нас. После этого ты не можешь сдаться, ты просто не имеешь на это права. Грей отдает все силы, чтобы спасти мир, который сотворил с ним такое, а значит еще не все потеряно, и мы должны стоять до последнего. Быть может тогда, мы сможем изменить все к лучшему, в том числе и самих себя.
С минуту они сидели молча, и слышен был только звук отжимаемых бинтов и тряпья.
- Я давно хотела у тебя узнать, - продолжила Мари, - почему ты носишь эту маску? Я слышала о твоем несчастии. Потерять любимого человека всегда ужасно, тем более по причине поджога. И я всегда думала, что ты скрываешь под ней ожоги, оставшиеся после того пожара. Но на днях, когда ты задремала от усталости прямо у постели одного из больных, она у тебя почти полностью съехала, и я не увидела под ней ничего, что нужно было бы скрывать. У тебя прекрасное личико.
- В тот день, перед моим выступлением, Тин рассмешил меня и в шутку сказал, что мечтает, чтобы я улыбалась только ему. Я подыграла ему, и, прикрыв лицо частью длинного рукава пообещала, что так и будет.
