медными застежками, по крепким рукам пробегают изогнутые шланги вен, шерстяные штаны плотно обхватили ноги, прорисовывая каждую жилку. Густые, черные как смоль, брови сдвинулись, один глаз закрыт повязкой. Человек протянул
руку и без усилия выдернул клинок из горла степняка. На лезвие проскакивали
красноватые жилки. Ухмыльнулся:
– Проклятие не вернется, пока не будет пролита невинная кровь. А эти уж
точно не ангелы. Хорошо, что обед приготовили.
***
От дома Фемиста герои пошли короткой тропкой, благо старый монах указал
направление. Невидимая дорожка петляла среди буераков и колдобин, после
путников над землей еще долго витала красноватая пыль.
Огненный шар поднялся высоко над горным хребтом, опалял кожу, слепил
глаза. Авенир с Парменом намотали, по совету Фемиста, тюрбаны, закрыли тканью
лица, оставив лишь узкие щелки для глаз. Корво махнул рукой, мол, ему солнце не
страшно, да и пустую голову напечь невозможно, сидел на коне прямо, смотрел, почти не щурясь. Рыжая поросль под лучами сияет как огненные языки, борода
спереди закрывает массивную шею, которая со спины кажется продолжением
головы. Под легкой кольчугой видны массивные плечи и торс с небольшими, уже
вытопленными спавшими боками.
За время путешествия бородач немало схуднул – долгие переходы, отсутствие
кабанины, схватки с мелкими шайками дали результат. В правой руке поводья, левая крепко зажимает фальчион. Здесь, среди каменистой пустыни, нужно всегда
быть начеку. Хоть до первых ворот турмов и идти еще пару дней, по местности
рыскают любители легкой наживы – одинокие разбойники, степняцкие шайки, да
искусные асассины.
Авенир погладил морду Унтц-Гаки. Муравиту было тяжело в жарком климате
– такие существа привыкли обитать под землей в темноте и прохладе, но животное
не показывало усталости, лишь по мелкому дрожанию волхв определял, что друг
изможден. Иногда останавливался, смачивал блестящую голову водой.
Смуглый был в этот раз немногословен. Конь послушно шел за героями,
Пармен же просто сидел, точил кинжалы, да напевал под нос заунывную мелодию.
Авенир подсовывал бодрящие травы, настои – но юноша отнекивался, молчал, отрешенно смотрел вдаль.
Ветер донес запах дыма. Кони всхрапнули, замотали мордами. Герои
настороженно вгляделись в даль. В мареве виднелась восходящая в небо, тоненькая
черная струйка. С места, от которого исходил дымок, что-то копошилось.
Подойдя, путники увидели двух марглов. Существа катались по земле,
поднимая столбы пыли, когтистые лапы бешено вращались, пытаясь выцарапать
врагу глаза. Зверьки тяжело сопели, бились уже долго, но никто и не собирался
уступать добычу. Добычей же были два обгорелых тела, положенных друг на друга.
Под ними еще оставался жар, лохмотья одежды тлели, дымились.
Корво мягко спрыгнул с коня и, с несвойственной такому бочонку легкостью, подобрался к марглам. Резкий выпад, и вот, в руке яростно трепыхается, дико
визжа, небольшое существо, размером с крупного кота. Второй пустился наутек.
Бородач расхохотался:
– Вот, драчуны то? А! Я, значит, противника убираю, даю животине пожрать, а
тот в кусты!
Авенир слез с муравита, прошелся. Внимательно осмотрел место, присел.
Пальцы коснулись земли, растерли красноватый комок. Лицо посуровело, губы
плотно сжаты. Еще раз огляделся, помотал головой. Тихо пробормотал защитное
заклинание. Подошел к биюргуну, отломал ветвь. Корво с интересом наблюдал за
действиями волхва, даже Пармен отвлекся от дум.
– Это ты что делаешь?
Авенир фыркнул, руки заняты работой, а тут отвлекают:
– Погребальный щит. Здесь зарыта невинная жертва.
Корво пожал плечами:
– Всех не погребешь. Жаль их, конечно.
Авенир мотнул головой:
– Это свежая. Если не приложить защиту, душа восстанет в образе навьи. Пока
дойдем до ворот, уж прилепится к кому-то из нас. Охота делить тело с упыркой?
Волхв молча доделал венок, раздвинул каменные пласты, аккуратно положил в
ямку оберег. Обряд прервался воплем. Маргл воспользовался тем, что бородач
отвлекся, и освободился из хвата, заодно прокусив запястье.
Пармен мгновенно выхватил кинжал. Бросок, свист – и в кустах раздался визг
животного, похожий на крик младенца.
Корво схватился за руку. Запястье распухло, потемнело, из язвы вытекала
желтая вязкая жидкость. Авенир подскочил, осмотрел рану. Брови сдвинулись, губы задрожали.
Пармен выпалил:
– Давай же, лечи скорей. Не видишь, воспаление распространяется.
Корво сидел, зажав руку, на лбу проступили крупные капли пота, зубы
стучали. Авенир встал, голова вертелась из стороны в сторону:
– По действию схоже с килейным ядом. У меня нет противоядия. Полынный
отвар бы мог помочь, да прошли мы те места. За час не успеем.
Рыжий великан прохрипел, сквозь зубы вырвалось судорожный глас.
– В моем тюке.
Волхв стремительно двинулся к заплечному мешку, махом открыл, рука
нашарила сверток. Развернул. Засыпав полынь в ступку, налил из мехов воды, кинул тертого имбиря, корня тагоры, сухого огнецвета. Густую зеленоватую массу
приложил к ране, туго замотал. Остаток развел водой, влил в глотку Корво – у того
так стучали зубы, что пришлось просунуть меж челюстей деревянную лопатку.
Гигант завалился наземь, корчи проходили. Вот уже отошел, сидит, зевает.
Отправились дальше. По дороге Пармен подскакал к рыжему, убедившись, что
волхв «утонул» в книге, шепнул:
– Ты зачем полыни набрал?
Бородач смутился, покраснел:
– Так это ж… Авенир говорил, что мясо нарастает.
Смуглый оскалился:
– Да у тебя и так этого мяса… Поделишься?
Глава 23. Игра на выбывание
Трехметровый огр, угрожающе рыча, замахнулся кряжистую дубину и
неуклюже кинулся на серебристого вервольфа. Тот был наготове, шерсть на
загривке дыбом, острые когти отливают медью, глаза-щелочки внимательно бдят за
противником. Зеленокожий монстр промахнулся и упал, влекомый тяжелым
оружием. С виду, похожее на волка – только в два раза выше и с более мощными
передними лапами, существо, полоснуло когтями, на плече гиганта проступили
пятна алой крови. Тот истошно завопил, перехватил дубину и очертя голову
понесся на противника. Вервольф выждал, пока между ними осталось пару метров, и кинулся огру под ноги. Послышался тупой удар, огромная зеленая туша, споткнувшись, кувыркнулась и растянулась на мягкой земле. Хищник запрыгнул на
спину, послышался треск раздираемой шкуры. Пахнуло мочой, в воздух полетели
лоскутья кожи, кровь щедро поила почву, закрашивала в багрянец траву и
булыжники.
Прозвучал гонг, вервольф спрыгнул и понуро побрел в свой загон. Огр
попытался подняться, но лапы отказали, тело содрогалось от судорог. На пятый раз
существу удалось с трудом приподняться, побежденный гигант поплелся в
оборудованную лечебным оборудованием камеру. Его сразу окружили работники
лаборатории – один дезинфицировал раны, другой проверял повреждения, третий –
осматривал пасть.
В наблюдательной кабине Диптрен и Сартмес наслаждались настоящим
зерновым кофе:
– Вервольф достиг внушительных результатов за короткое время.
Вико анализировал схватку:
– Да, если смотреть только на победу. Но огр научился пользоваться
предметом. Кроме того, мохнатый вырос намного меньше зеленого.
Диптрен что-то рисовал в кристалле. Стилус скользил по синеватой
поверхности, подтягивал линии, переключал слои.
– Огру мы загружали паттерны развития мышления. А вервольфу – животных
инстинктов. Думаю, зеленый – если, конечно, доживет – станет подобен человеку.
Так что отставание в развитии – временное. Интересно, когда у образцов
разовьется осознанная речь?
Ученый подошел к парню, взглянул на схему.
– Ты неплохо наживешься на продаже существ, вот только безопасно ли это?
Диптрен кивнул, не отрывая взгляда:
– У образцов нет свободоволия. Даже развиваются через пробы и ошибки, никакого творческого мышления. Их легко перепрограммировать модуляторами.
Они всего лишь компьютеры из мяса.
– В любом компьютере может быть сбой. Даже кристаллы последнего
поколения дают осечку – а казалось бы…
– Хватит о делах. Огр восстановится за неделю. Вервольф за это время еще
подрастет, закрепит повадки хищника. Дел на сегодня нет. Давай заглянем в
игротерру?
– Хорошо. А потом по кружке эля в «Витязе».
– Расчет картой или златом?
– Златом. Это сейчас модно.
«Идет игра с утра и до утра…
Не знает боли и прощальных горьких слов
Этот самый новый из миров!»
(Твой новый мир. Ария)
«Загрузка завершена. Захват чертога. Сложность легкая».
Всадник вскинул знамя. Пронзительно затрубили в рог. Диптрен, облаченный
