в легкую кольчугу и шелом с гравировкой сокола, вместе с десятком ратников
кинулся осаждать крепость. Миновав острые колья засеки, он взбежал на насыпь.
За ней расположился бочажный ров, ограждавший стену из лиственных стволов –
очищенных и заостренных.
«Они не станут охранять эту стену. Основные силы обороняют врата».
Там, за оградой, находится Вико Сартмес, его противник. Полноватый и
неторопливый в жизни – здесь он может победить, если будет думать быстрее.
Настоящих игроков немного – человек пять, остальные – боты. Хорошие битвы
приходятся на вечера и выходные, хотя в клонах и заложено больше программ, в
людях есть непредсказуемость, ошибка, иногда оказывающаяся идеальным
решением.
Ирэн дал знак и его десяток принялся осыпать поверхность чужаков стрелами.
Одновременно Диптрен закинул кошку, взобрался по канату к верху стены.
«Живые бы уже пронзили мне лодыжку или плечо».
Перемахнув через ограду, парень спрыгнул с лестницы и огляделся. Крытые
избы, стойла, огороды. Услыхал шорох – «кто на этот раз?»
Засвистела тетива, юноша уклонился. Наконечник скользнул по колечкам, укрывавшим руку – Диптрен, не целясь, выдернул кинжал, метнул – в одном из
домиков раздался стон. Справа выбежало двое, невысокие, в тусклом свете блестят
голые тела, глаза горят огнем, копыта яростно стучат по обработанному камню.
Черти. Он и сам мог принять такой облик – сил больше, быстрее. Только из оружия
– две сабли и никакой защиты. Усмехнулся. «Поиграем». Он бросился им
навстречу, на бегу сняв со спины круглый щит, крутанув легкий клинок. Слабое
место чертей – голова. То есть, разрубить ее сложно – лобная кость тверда, стрела
не прошибет. А вот в плане хитростей – головой не думают, хоть и вертятся, аки
ошпаренные, но прут напролом.
Когда до встречи с вопящими тварями оставалсь шаг, Диптрен резко дал влево, и, падая, с силой выпрямил руку с мечом. Существо упало, на месте укола осталось
тонкое красное пятно. Покончив со вторым таким же образом, воин принялся за
обыск изб. Нужно заглянуть в каждый дом – победный артефакт может быть где
угодно.
Сартмес ожидал его на небольшой расчищенной кулиге. Ирэн предполагал, что соперник выберет мускулистое тело начальника стражи. Но тому больше
пришелся по вкусу тюремщик – здоровенный бородатый детина в рогатом шлеме, в
вареной коже, с внушительным топором. Подле лежали поверженные тела – с
десяток ботов и два-три человека.
– Встречай смерть, узкоглазый.
Великан оказался на удивление ловким. Диптрен с трудом отражал удары
стремительно вращающегося топора – все-таки силы захватчика-татарина меньше
скандинавского наемника-викинга. Ощутив усталость, заметив на теле порезы и
ссадины (Вико пару раз кинул в Ирэна табуретом), налетчик побежал.
«Не сила, так скорость».
Он вилял по узким улочкам, забегая в дома, заглядывая под скамьи и столы в
поисках артефакта. Поиски завели его в каземат. В каменном мешке, под
соломенной подстилкой, в куче навоза и мочи, он отыскал его. Артефакт – синее
яйцо, расписанное золотом и медью.
За спиной послышалось тяжелое сопение. Диптрен, лучезарно улыбаясь
повернулся. Тюремщик залился краской, на губах выступила пена, как у
юродивого, глаза закатывались. Юноша привычно тряхнул фиолетовой шевелюрой, приставил к яйцу кинжал:
– Учись, детка!
Изумленный татарин пялился то на разбитое яйцо, то на оскалившегося, заслонившего собой выход, скандинава. Вико занес топор:
– Учусь.
В ресторане пахло жареным мясом и свежими огурцами. Работники
«Экостарс», дабы не привлекать внимание (белые халаты остались классической
формой компании), облеклись в удобные одежды князей. Ноги приятно греют
шерстяные кюлоты, заправленные в сапоги из мягкой козьей шкуры. Плечи
Диптрена укрывал широкий темный плащ, Сартмес ограничился скромным
кафтаном.
– Неплохая игра.
– Новичкам везет. Придумка с фальшивкой – хороший ход. Надобно тебя взять
в игротерру военных действий – автоматы, танки, гранаты – блеск! И в
фэнтезийную – с магами и драконами.
Рыжая девчушка расторопно подбежала к завсегдатаям, на стол улеглись
пузатые кружки. От жидкости шел пар, ощущался аромат пряностей.
Темноволосый отхлебнул, поморщился:
– Почему ты меня пригласил?
Ученый покраснел, кивнул:
– Никогда не умел хитрить… да и не хочу. Я согласился внедрить твои
проекты, надеясь взамен получить помощь.
Диптрен наклонился к Сартмесу. Черные глаза внимательно смотрели на
мужчину. Тот продолжал:
– Проект «Мировое Древо» запущен, но ему… не хватает популярности.
Кадры не появляются, люди оставляют исследования, уходят в бизнес. Мы
наладили производство существующих биопластов, модуляторов, стилусов…
Деньги не проблема, но развитие замедлилось – катастрофически.
Парень шмыгнул, брови приподнялись:
– Чем я могу помочь?
– Дип, у тебя есть связи. В рекламе, маркетинге, привлечении внимания ты -
как рыба в воде. Подумай, как нам повысить рейтинг? Чтобы люди
заинтересовались? Я уже сказал, что вопрос финансирования решен – но кадров
заинтересованных нет.
Темноволосый нахмурился, взгляд отстраненный, пальцы нервно бегают.
Через минуту-две расплылся в улыбке, глаза заблестели:
– Не кручинься, княже Сарти! Я сделаю так, что к твоему проекту люди
потянутся, как мотыльки на огонь. Только условие – во всем доверять мне и до
окончания моей работы вопросов не задавать.
Светловолосый опрокинул кружку:
– Что же, темный лорд Дип, ударим по рукам! Так, и быть, сегодня я продам
свою душу за соевую похлебку.
***
Скала упиралась в небо, норовя разорвать звездный купол, желая выпрямиться
в полный рост. Массивные серые валуны покоились на песчаных склонах, под
крутыми отвесами легко устроиться на ночлег. Меж остроконечных, выпирающих
из земли, глыб тянулись витиеватые тропки, осыпанные почерневшим от солнца
гравием. Безмолвные великаны хмурились, наблюдая за рискованными путниками, норовили испугать, сбить с пути, сбросить назойливых лазутчиков с обрыва.
У подножия стояли четверо. Они оживленно переговаривались, невысокий, крепко сбитый мужчина в очках, возбужденно размахивал руками. Капли пота
соскальзывали с лысины и блестели среди коротко подстриженной седины. Второй
покрупнее, аккуратно причесанный, спокойно курил трубку, неторопливо подсыпал
табак. Двое молодых – светловолосый полный юноша и худощавый парень с черно-
синими волосами сидели на невидимых креслах, мерно покачиваясь под порывами
теплого ветра. Вечерело, в черноте неба мерцали синевой звёзды, установленные в
позолоченных торшерах, сферы тускло освещали алодь, придавали ей
таинственность.
– Поверить не могу, что вы сотворили из научного проекта балаган!!! Да как у
вас нейронов хватило в наше с герром отсутствие вытворить такое?
Раскрасневшийся профессор окончил тираду, перевел дыхание. Гринвин
всегда был консерватором до мозга костей. Даже дома вместо кристалла стоял
железный гудящий компьютер, зубы чистил обычной щеткой, а вместо мягких
кожаных сапог носил черные, зачищенные до блеска, туфли.
Облачко сизого дыма вылетело изо рта герра Кайрата и, подхваченное
ветерком, окутало голову директора. Тот положил резную, из слоновьей кости, трубку, потер глаза. На квадратном загорелом лице появилась снисходительная
улыбка, аккуратные брови слегка вздернулись, с отполированной бритой макушки
скатилась капля, оставляя влажный след.
– Друг мой, не надо взрываться. Диптрен, Сартмес – вы уже не студенты. И
даже не работники компании. Каждый из вас – руководитель отдельного
направления, коих в «Экостарс» четыре… подчеркиваю – всего четыре. Поэтому, господа, если ошибетесь, компания наполовину исчезнет. Я привык доверять
профессионалам, но все же, объясните необходимость настолько кардинальных
нововведений.
Синеволосый посмотрел на бледного Сартмеса. Ученый быстро и мелко
дышал, руки подрагивали. Ухмыльнулся, перевел взгляд на Хеминса с Гринвином.
Те ждали ответа, мельком оглядывались, понемногу свыкаясь с новым видом
«Мирового Древа». Диптрен привстал, потянулся. От чистого воздуха и жары
кружилась голова. Отхлебнул из мехов прохладного матэ, кашлянул:
– Стараемся идти в ногу со временем, герр Кайрат. Для исследований нужны
ученые, но все светлые головы сейчас, увы, увлечены фэнтезийной эклектикой.
Неподалеку раздался короткий писк, с обрыва упало тело. Девчушка
подскочила и, как ни в чем не бывало, принялась карабкаться обратно на уступ.
Юноша увидел изумленные взгляды, пояснил:
– Вся «гора» нашпигована регуляторами гравитации. При соударении
