развеялось. Стоило только ее супругу проявить внимание.
«Человек предполагает – небеса располагают. Небеса, прошу вас, не оставьте меня».
– Девочка, ты очень сообразительна. – Инло могла лишь слышать голос императрицы, так как стояла на коленях, низко опустив голову. Но в речи госпожи слышались легкость и радость. – В последнее время во дворце все стали стремиться к расточительству. Было бы замечательно, если бы мы могли в память о тяготах и невзгодах наших предков отказаться от излишней роскоши и довольствоваться малым. Приказываю наградить!
Глава 28
Умолять о прощении
Стояла глубокая ночь.
Но в вышивальной мастерской горели огни.
Уже давно пора было ужинать, но все служанки собрались здесь.
В очередной раз уколов палец, Цзисян ойкнула и засунула его в рот. Потом снова посмотрела на дверь и невнятно спросила:
– Сестрица Инло еще не вернулась?
Линлун, не отрываясь от своей вышивки, ответила:
– А кто сказал, что она вообще сможет вернуться?
– Ты чего такое говоришь?! – разозлилась Цзисян. – Тьфу-тьфу-тьфу! Сплюнь три раза!
Линлун скривилась – вот еще, будет она таким заниматься! Цзисян, заметив ее отвращение, разозлилась пуще прежнего и уже собиралась высказать все, что думает, как вдруг одна из служанок, ближе всех к двери, закричала:
– Скорее, скорее, кто-то пришел!
Цзисян бросилась на улицу.
Внезапно рядом с ней будто пронесся порыв ветра, кто-то побежал вперед еще быстрее.
– Ма-матушка Чжан? – ошарашенно посмотрела ей вслед Цзисян.
Матушка Чжан без оглядки умчалась к воротам и вся в нетерпении уставилась на вошедшего евнуха, ожидая услышать из его уст хорошие вести либо, по крайней мере, не услышать дурных.
– Поздравляю вас, матушка Чжан, – произнесла одна из трех служанок, что пришли вместе с ним. – Ваша Вэй Инло хорошо проявила себя на празднестве. Эти дары прислала императрица в качестве награды.
Она махнула рукой, и две служанки подошли с подносами в руках.
На одном было два отреза шелка, на другом – пара головных шпилек.
Все вещи, изготовленные во дворце, были высокого качества, а уж дары императрицы были лучшими из лучших как по искусству работы, так и по материалам.
Шпильки оценить было сложно, можно было лишь догадаться, что камешки на них изготовлены из легендарной ланьтяньской яшмы[70].
С отрезами шелка все обстояло иначе, работницы вышивальной мастерской были способны признать качество полотна.
– Ткань просто замечательная, надеть такую – все равно что искупаться в роднике, полезно не только для кожи, но и для здоровья.
– Много ты знаешь, это шелк из Цзяннани, настоящее сокровище.
– Из таких тканей шьют одежды знатным господам. Инло – настоящая счастливица…
Матушка Чжан отозвала пришедшую служанку в сторонку, чтобы поговорить, и вытащила из рукава серебро. Та долго отказывалась, но потом все же нехотя приняла. Лично проводив гостей, матушка Чжан вернулась и радостно объявила сгорающим от любопытства служанкам:
– Все в порядке, ступайте ужинать.
Да разве же им сейчас было до еды?
Цзисян ринулась к ней первая:
– Матушка Чжан, родненькая, расскажите, что такого сестрица Инло сделала на празднестве?
– Да, матушка, расскажите нам, – подошла также Лин-лун. – Что же сделала Инло, что ее не только не наказали, но еще и наградили?
Матушка Чжан была в добром расположении духа.
– Я и сама не поняла толком. Пусть лучше вернется и сама все расскажет.
– А где она сейчас?
– Получив награду, – ответила матушка Чжан, – надобно отвесить земной поклон императрице и поблагодарить ее за милость!
= Тем временем во дворце Чанчунь =
Минъюй держала шестигранный фонарь, чей мягкий оранжевый свет озарял коленопреклоненную тонкую фигурку, отбрасывая от нее длинные-длинные тени.
– Ваше величество. – Вэй Инло прижалась лбом к сложенным рукам. – Я здесь, чтобы умолять вас о прощении.
– Неужели? – Императрица Фуча уже в простом светлом платье походила на вернувшуюся на луну Чанъэ[71], такая же изящная и легкая, как небожительница. Она обворожительно улыбалась: – Не благодаришь, а умоляешь о прощении?
– Да, – ответила Вэй Инло и рассказала императрице всю историю с нитями. – В вышивальной мастерской завелся вор, злодей украл нити из павлиньих перьев. Нужно было что-то делать, я осмелилась заменить их нитями из хвоста оленя и, чтобы выйти сухой из воды на празднестве, придумала такую отговорку.
– Раз твоя затея удалась, зачем же являться ко мне с повинной?
«Потому что я в это не верю».
Потому что все сложилось чересчур уж гладко, настолько, что казалось, будто сама императрица нарочно помогала ей.
Хорошенько поразмыслив над этим, Вэй Инло все поняла. Она решила больше не испытывать судьбу и явилась к императрице с признанием.
– Ваше величество, вы были так милостивы, проявили сочувствие к обычной служанке и не только не разоблачили меня перед всеми, но и наградили. Моя душа в смятении. Как я, совершившая такую оплошность, могу принять ваш подарок? – поклонившись, сказала девушка. – Прошу вас, отзовите свой дар и накажите меня.
– Как же я верну подаренные вещи? За кого ты меня принимаешь? – усмехнулась императрица Фуча. – Что случилось, то случилось. Сегодня мой день рождения, я не хочу, чтобы произошло что-нибудь неприятное, понимаешь?
Вэй Инло снова поклонилась:
– Госпожа, я никогда не забуду вашей доброты.
– Вот только, – протянула императрица, – есть кое-что, что показалось мне странным…
– Ваше величество, прошу, скажите, – спешно сказала Вэй Инло. – Я отвечу на все ваши вопросы, ничего не утаю.
– Минъюй упомянула, что во время ожидания ты намеренно тянула время и зашла самой последней. Чего же ты ждала?
Взгляд Инло забегал из стороны в сторону, пока девушка судорожно пыталась придумать ответ. Императрица, впрочем, уже обо всем догадалась.
– Ты ждала императора, верно? – спросила она.
Вэй Инло невольно подняла голову и встретилась с взглядом мудрых глаз.
В мгновение ока Вэй Инло приняла решение.
– Да! – воодушевленно произнесла она, решив выложить все начистоту. – Император глубоко привязан к вам, вот я и решила воспользоваться случаем, чтобы осчастливить вас. После подарков императора мой подарок уже не разозлил бы ваше величество.
Лицо императрицы внезапно стало серьезным:
– Вот бесстыдница! Посмела использовать императора!
– Прошу ваше величество простить меня! – Вэй Инло безостановочно начала отбивать поклоны лбом. – Если вы захотите кого-то наказать, прошу, накажите только меня, служанки из вышивальной мастерской невиновны!
– Наказать и вправду необходимо. Дай-ка мне подумать. – Императрица замолчала.
Вэй Инло задышала чаще и тяжелее, а Фуча прыснула со смеху и ответила:
– В наказание сошьешь мне повседневное платье. Все должно быть сделано из меха оленьего хвоста. Запомнила?
Вэй Инло подняла
