– Отчасти.
– Он решает, кому можно пройти?
– Вполне обычная процедура. Однажды меня разбудила женщина, неизвестно как оказавшаяся в кабинете. Уверяю, она не была приглашена. И только вчера я обнаружил ее в главном зале казино.
Пиппа улыбнулась, поняв, о ком он говорит.
– Похоже, это особый случай.
Именно.
– Мне не нравится мысль о том, что вам приходится сбегать от какого-нибудь недостойного человека.
Кросс изо всех сил противился удовольствию, охватившему его. Неужели он ей небезразличен?
– Не стоит беспокоиться обо мне. Я редко бегаю от кого бы то ни было.
Он обошел стол, чтобы между ним и Пиппой оказалась столешница красного дерева.
– А в этой комнате есть потайной ход?
– Может быть.
Пиппа внимательно оглядела все стены:
– А если есть, куда он ведет?
Он проигнорировал вопрос, потянувшись к костям на столе для хезеда. Поднял их. Взвесил на руке.
– Вы хотите поговорить об архитектуре? Или начать урок?
Она не отвела взгляда:
– И то, и другое.
Ответ Кросса не удивил. Филиппу Марбери так манили знания, что она была готова рассуждать на десятки тем, не только на тему секса. К сожалению, это неуемное любопытство было одним из самых больших в ней соблазнов.
Но Кросс помнил цель сегодняшнего вечера.
Пиппа должна проиграть.
Если она проиграет, рассудок к нему вернется.
И самообладание тоже.
Это стоило усилий.
Он бросил кости поближе к ней:
– Значит, и то, и другое,
Ее глаза зажглись, словно он только что предложил ей драгоценности.
– Кто были те женщины в переулке?
Кросс покачал головой:
– Все не так легко, Пиппа. Этот урок посвящен соблазнению. Хотите узнать больше? Нужно выиграть.
– Прекрасно.
– И делать ставки.
Пиппа кивнула:
– В моем ридикюле пять фунтов.
– Пять фунтов? Не пойдет, – ухмыльнулся Кросс. – Этого недостаточно для того урока, который вам нужен.
– Что же тогда? Больше у меня нет ничего ценного.
«У тебя есть одежда».
От него потребовалась вся сила воли, чтобы не сказать это вслух.
– Я бы хотел купить ваше время.
– Время? – недоуменно переспросила она.
– Да. Если выиграете, я расскажу вам все, что хотите знать. Если проиграете, вы теряете время, нужное для осуществления этого безумного проекта. До свадьбы осталось одиннадцать дней?
Осталось десять. Он специально ошибся.
Пиппа поправила его и решительно тряхнула головой.
– У нас соглашение.
Возможно, но сила на его стороне. По крайней мере она так считает.
– В таком случае, полагаю, урока не будет.
– Вы сказали, что не отступитесь от слова. Вы обещали.
– Как я уже говорил, миледи, негодяи лгут.
Иногда они лгут, чтобы сохранить рассудок.
Кросс шагнул к двери:
– Кто-нибудь принесет вам плащ с капюшоном. Вас проводят из клуба и отвезут домой.
Он уже взялся за ручку двери, когда Филиппа сказала:
– Подождите.
Он сделал суровое лицо и повернулся:
– Да?
– И единственный способ получить урок – держать пари?
– Думайте об этом как о способе расширить свои исследования. Уроки соблазнения – это приключение, от которого не отказалась бы ни одна женщина.
– Это не приключение. Это исследование. Сколько раз мне вам повторять?
– Называйте как хотите, Пиппа, но, так или иначе, именно этого вы желаете.
Она глянула на стол. В глазах горело такое желание, что Кросс понял: выигрыш в его руках.
– Я хочу сыграть.
– Вот это оно и есть, Пиппа.
Она встретила его взгляд.
– Мой первый урок соблазна.
Умница.
– Все или ничего.
– Все, – кивнула она.
Умная обреченная девушка.
Кросс шагнул к столу и протянул ей кости:
– При первом броске в «Ангеле» выигрывает семь или одиннадцать. Если выпадет два или три, вы проиграли.
– Только два или три? Как же я проиграла в прошлый раз, когда выпало девять?
Он не сдержал ухмылки:
– Вы сами предложили девятку. Я ее принял.
– Полагаю, мне нужно остерегаться, играя с негодяем.
Кросс склонил голову:
– Думаю, с тех пор вы усвоили урок.
– Не совсем в этом уверена, – вздохнула Пиппа.
Искренние слова словно пронзили его, принося с собой желание и еще нечто более низменное. Прежде чем он успел ответить, она бросила кости.
– Девять. Мой счастливый номер?
– Неопытный вы игрок.
Он снова отдал ей кости.
– Правила просты. Если еще раз выпадет девятка, вы выиграли. Если будет семерка – проиграли.
– Я думала, что девять – это выигрышная цифра.
– Только при первом броске. Теперь вы сами установили, что основная цифра – девятка.
Пиппа покачала головой:
– Мне такие правила не нравятся. Вы не хуже меня знаете, что шансов выкинуть семерку гораздо больше, чем любую другую цифру.
– Нравятся или не нравятся, но это правила, на которые вы согласились, выбрав хезед.
– Я его не выбирала, – пробурчала она, катая кости на ладони. Она ни за что не уйдет отсюда.
Кросс прислонился к столу.
– Теперь вы видите, почему азартные игры – изначально дурная идея.
– Я скорее вижу, почему вы стали таким богатым человеком.
– Никто не заставлял вас играть, – улыбнулся он.
– Однако вы сделали именно это.
– Вздор. Я дал вам возможность рискнуть. Без этого нет награды.
Пиппа скептически глянула на стол:
– Я совершенно уверена, что не получу награды ни в коем случае.
– Кто знает? Некоторым улыбается Леди Удача.
– Так она леди?
– Да, это имеет отношение к ее очень переменчивому характеру.
– Я оскорблена. Потому что ни в коем случае не могу считаться изменчивой. И всегда держу данное мной слово.
Она бросила кости, а в мозгу Кросса промелькнуло воспоминание.
«Не люблю нечестности».
– Два и четыре, – объявила она. – Всего шесть. Что теперь?
Он снова протянул ей кости:
– Бросаете снова.
– Я не выиграла?
– Но и не проиграли, если это послужит утешением.
Пиппа бросила еще три раза.
Десять, двенадцать и восемь.
– Что заставляет людей совершать подобные глупости? – наморщив носик, спросила она.
Кросс рассмеялся.
В «Ангеле» наблюдатели могут делать ставки на все, связанное с игрой. Исход отдельного броска – будет ли результат выше или ниже последнего – точная комбинация точек на костях. Когда кто-то за столом выигрывает при каждом броске, игра становится очень волнующей.
– Ну что же, если вы настаиваете, – недоверчиво пробормотала Филиппа, бросив кости. Выпало три и шесть.
– О! – вскрикнула она. – Девять! Я выиграла! Видите! Удача на моей стороне.
Она улыбалась. Щеки раскраснелись от возбуждения.
– Теперь вам ясно, почему мужчины так наслаждаются игрой? – спросил Кросс.
