Виола начала рассказывать о том, как её не пропускали домой.
Ол нахмурился: самое неприятное дочка, как всегда, припрятала под конец. Значит, массары решили устроить облаву на элмов, раз оцепили элминг. А может, и дом уже находится под наблюдением. Как бы земляне не задержались...
- А я думала, что ловят меня, - призналась Виола, немного расстроенная, что это не из-за неё весь сыр-бор.
- Это тоже нельзя исключать. Нам нужно подумать, что с тобой делать. Пока сиди тихо в своём шкафу, - засмеялся Ол. - В крайнем случае тебя найдут и снова отправят на Базу.
- Я не хочу на Базу, я лучше - в шкафу, - заявила, надув губки, девочка.
- Нам тоже спокойнее, когда ты - в шкафу, - подтвердила Ви.
- Я сейчас отправлюсь в Центр и всё разузнаю, а вы закройтесь и сидите тихо, как кошка с мышкой.
- Почему, как кошка с мышкой? - удивилась Виола. - Обычно говорят, как мышки.
- Ты - как мышка, а твоя мама - как кошка. Она же будет тебя сторожить.
- Ну, спасибо за сравнение и за доверие, - засмеялась Ви. - Только пусть я буду ещё и тигрицей, чтобы защищать, если понадобится.
- Всё равно из рода кошачьих, - согласился Ол. - Только кормить придётся побольше. Он озабоченно потёр подбородок. Пойду-ка я на охоту, добывать пропитание.
С этими словами Ол повернулся и ушёл. А Виола со своей мамой пошли выполнять мышино-кошачье-тигриные обязанности.
ОПЕРАЦИЯ «Э»
Рано утром в Центре синхронавтики состоялось совещание. На нём присутствовали уже известные нам Нел и Дин, а также срочно вызванные из Страны элмов массары Вик и Ал. Последние провели в Стране элмов целый месяц и знали в лицо всех землян-элмов, которые в это время оказались там.
Нел и Дин снова рассказали о последних событиях, произошедших с ними. Есть основание предполагать, что в доме синхронавтов Ола и Ви появились земляне-элмы. Возможно, что они или один из них проникли в Центр вместе с Нелом и Дином и устроили короткое замыкание всей энергосистемы.
- Что из этого следует? - спросил Ор и сам пояснил:
- Первое. Ол и Ви могли рассказать землянам-элмам секретные сведения о размещении Баз массаров на Земле и о технике, имеющейся в их распоряжении: установках трансмутации, машинах-материализаторах, синхролётах и их новой модели - вартмалётах.
Второе. Проникнув в Центр, земляне сами, без помощи витантов, могли получить всю эту информацию.
Третье. Если земляне вернутся на свою планету, о синхротоннелях между Землёй и Ирэной, о базах и о технике станет известно на их планете и могут нарушиться планы массаров по колонизации Земли. Заключение: необходимо помешать землянам-элмам вернуться домой, поймав, материализовав и трансмутировав их в ирэнцев.
Вик и Ал доложили, что в настоящее время в Стране элмов находится несколько землян-элмов: высокий сухощавый мужчина средних лет, скорее всего учёный; его спутник, бородатый молчаливый старик, мальчишка и осьминог.
- Вот и всё, пожалуй, - бодро закончил доклад Вик.
- Всё?! - переспросил Ор и бросил быстрый колючий взгляд на разведчиков.
- Всё, шеф! - подтвердил Ал. - Может быть, за исключением каких-нибудь деталей...
- В этом деле, - подчеркнул Ор, - нет мелочей!
Выдержав паузу, чтобы привлечь и сосредоточить всеобщее внимание, Ор произнёс:
- Излагаю план операции «Элминг», сокращённо - «Э». Вик и Ал в виде элмов проникнут в элминг и осмотрят все закоулки. Задача: обнаружить перечисленных землян-элмов. Осьминога можно не трогать, на Земле он не опасен! Если попадутся пещерный лев и ребята-атланты, попробуйте привлечь и их к поискам. Пообещайте вернуть их на Землю, самим им уже не вернуться, синхротоннель с Атлантиды разрушен, а как лев попал к нам, я и сам не знаю. Сколько раз приказывал разобраться и доложить, до сих пор не исполнено! - вспомнил Ор и тут же по громкоговорящей связи на весь Центр дал нахлобучку ответственному за пещерного льва. - Даю срок - неделя! Если не будет выполнено, пеняй на себя. Полетишь добывать теллур на Землю, в Антарктиду!
Затем шеф вернулся к своему плану «Э».
- Чтобы не снимать защитный барьер ни на секунду, превращаться в элмов будете через синхротоннель. Через двадцать минут синхролёт доставит вас на Базу, вернётесь через синхротоннель, как земляне, прямо в элминг. Связь держать с Нелом и Дином. Ваша задача, - обратился Ор к ним. - Берёте машину с элмоулавливателем и ждёте в укромном месте вблизи элминга. По сигналу Вика и Ала ловите всех элмов и возвращаетесь в Центр. Материализовывать, превращать в людей землян будем здесь. Да, как вы знаете, защитный барьер элминга действует только на элмов. Смотрите в оба, чтобы туда не забрёл кто-нибудь из ирэнцев, особенно эти проклятые витанты. Всегда суют нос не в своё дело, а потом поднимают шум о правах элмов на существование! Нет, вам за всем элмингом не уследить. Я прикажу оцепить его на достаточно приличном расстоянии группе охраны Центра. Если вам понадобится помощь, они будут в вашем распоряжении.
- Вопрос, шеф! - встал Ал. - Может быть, пока мы с вами здесь заседаем, они уже улизнули?
- Но ведь вы всего полчаса назад были в Стране элмов?! Все земляне-элмы были на месте, не так ли, дружок? - вкрадчиво спросил Ор своего разведчика. - Или у тебя есть сомнения в этом?
- Нет, нет, шеф! Но за эти полчаса всё могло измениться!
- Может, ты и прав, - задумался Ор. - Дорогостоящая штука - эта облава. С меня голову снимут за такой расход энергии в случае неудачи...
Вик ухмыльнулся.
- Не радуйся, - предупредил Ор, - перед этим я успею снять головы с вас, если вы упустили землян или, не дай бог, упустите!
- Ладно, рискнём! И не будем терять времени. Приступайте! - приказал директор Центра.
Операция «Э» началась.
Через час группа охраны уже заняла свои позиции, замаскировавшись в кустарнике, буйно растущем вокруг элминга. Неподалёку, в рощице, расположились в машине-амфибии Нел и Дин.
А Вик и Ал, испытав все неприятные ощущения, связанные с перелётом и обратным переходом через синхротоннель, высадились в самом центре элминга.
Вик и Ал всё-таки покривили душой перед шефом. Они видели, что Костя исчез из Страны элмов вместе с' Виолой. Просто им не хотелось предстать перед своим начальником этакими разведчиками-разинями, которые не смогли справиться с каким-то мальчишкой. Ещё неизвестно, куда они подевались, а нагоняй от начальства обеспечен. Вон Ор как пригрозил ответственному за льва. Добывать теллур в Антарктиде, да ещё на дне океана! Б-р-р! А доложить никогда не поздно! Не нашли, мол, мальчишку, сбежал из элминга ещё до их появления там.
Вик и Ал проворно спрятались после приземления в зарослях, чтобы никто не заметил их появления, и принялись осматриваться по сторонам. Никого! Они, как ящерицы, бесшумно поползли в сторону, намереваясь прочесать всю зону элминга по спирали, пока не наткнутся на кого-нибудь из землян-элмов, если те сюда забрались, или атлантов с пещерным львом. Правда, со львом им встречаться вовсе не улыбалось. Кто его знает, что у пещерного льва на уме!
Изрядно поползав по зарослям, они в конце концов обнаружили всю семейку на краю элминга. Лев оказался ещё больше, чем они себе представляли.
- Хорошо, что мы не встретили его в зарослях, - обрадовались массары-элмы. - Но кто там ещё? - воскликнул Вик. - Одного человека не видно из-за осьминога...
- Неужели это мальчишка-землянин?! - обрадовано бормотал Ал, проворно пробираясь среди груд камней в сторону и вокруг, чтобы разглядеть этого человека. Наконец он выбрал нужную позицию.
- Что за чертовщина! - прошипел он. - Такого землянина в Стране элмов не было. Или мальчишка превратился в этого пожилого джентльмена в форме, или за время нашего отсутствия в Стране элмов появился новенький. Тогда куда подевался Костя? Шеф нам за мальчишку и в самом деле голову открутит!
