- Что за чертовщина! - прошипел он. - Такого землянина в Стране элмов не было. Или мальчишка превратился в этого пожилого джентльмена в форме, или за время нашего отсутствия в Стране элмов появился новенький. Тогда куда подевался Костя? Шеф нам за мальчишку и в самом деле голову открутит!
- Послушай, Ал! - зашептал Ви. - Раз уж мы не признались сразу, может, пойдём и дальше. Кто скажет, что это не мальчик? Сдадим их всех по счёту - и точка.
- Давай попробуем, - согласился Ал. - Тем более, мы ничем не рискуем. Кого нашли, того и поймали! А кого нет, того - нет. Вряд ли мальчишка устроил эту историю с коротким замыканием, скорей всего, вон тот, сухощавый! Костя всё равно ничего не знает о Базах и машинах, кроме того, что ему рассказала Виола. Да и кто ему поверит там, на Земле. Скажут, сочиняет!
Вик достал передатчик, выданный ему для связи с Нелом, и прошептал еле слышно:
- Видим троих землян-элмов, двух атлантов, осьминога и льва! Все в сборе. Наши дальнейшие действия? Приём!
Ор, находящийся на связи одновременно с группой Вика и с отрядом Нела, потёр от удовольствия руки: «Какая удача! А ведь эти земляне - не промах. Смогли воспользоваться моментом и даже пробраться в элминг. Ещё немного - и они улизнули бы на Землю. Не знаю, что их задержало?»
Он закричал в микрофон:
- Хватайте всех вместе, ребята! Потом разберемся! В случае успеха внеочередное повышение вам обеспечено. И путёвка в Центр развлечений!
Нел торопливо принялся манипулировать ручками элмоуловителя, настраивая его на максимум сигнала. Установка достаточно мощная, расстояние невелико. Пойдут как миленькие!
Дин в это время управлял машиной-амфибией, приближая её к месту, откуда исходил сигнал массаров и где должны были находиться и все земляне.
Те почувствовали, что какая-то сила настойчиво влечёт их к краю элминга. В ушах слышен не то приказ немедленно идти навстречу, не то просьба-мольба о помощи. А может, то и другое одновременно. И нет сил сопротивляться.
Вдруг из кустов медленно вышли двое, по виду - земляне, и пошли вперёд, в направлении сигнала. Они шли целеустремлённо, почти бежали, не оборачиваясь! Это были Вик и Ал. Весь их вид показывал, что надо спешить, пока ещё не поздно. И группа землян дрогнула! Первым помчался Грау. Может быть, ослабла сила воли за годы пребывания элмом.
За ним двинулись мальчики-атланты, не желая расставаться со своим приятелем или желая помочь ему в случае опасности.
Встали и пошли Виктор Степанович с Кузьмичом. Первый - всегда готовый прийти на помощь попавшему в беду, второй - по привычке всегда следовать за геологом.
За ними несколько неуверенно пошёл неизвестный массарам землянин в морской одежде.
Только осьминог оставался на месте. Он то поднимался на все свои щупальца, то снова спадал, распластываясь по земле. Сам владея гипнозом, Прим обладал силой воли, не уступающей зовущему его телепатическому сигналу...
ХРУСТАЛЬНЫЙ ВАРТМАЛЁТ
Ол прошёл прямо к директору Центра синхронавтики Ору. Тот его уже ждал.
Ор был доволен ходом операции «Э» и шутил:
- Послушай, Ол, хочешь, мы превратим тебя в пещерного льва. У тебя хорошие охотничьи задатки! Всегда появляешься вовремя!
Ол тут же выдвинул встречное предложение:
- Я считаю, лучше превратить во льва тебя. Гарантировано, что все подчинённые будут ходить по струнке. В случае невыполнения чего-нибудь - ам-ам, и нет непослушного. Кстати, льва ещё нужно поймать!
- Всё в порядке! - поддался на удочку Ор. - Киска почти в клетке. Да не только она. Там у нас целая компания: двое мальчишек-атлантов, с незапамятных времён на планете обитают; ещё три землянина...
Ол насторожился. Откуда три, когда Костя точно сбежал. Иначе бы Виола не появилась.
- Есть еще осьминог, но он нам не страшен. Он ведь морской житель, пусть возвращается на Землю и рассказывает рыбам, что хочет. А те будут молчать, как рыбы, - продолжал шутить Ор.
- А с остальными что собираетесь делать? - задал вопрос Ол. - Атланты-то вам зачем?
- Особой нужды в них, конечно, нет, - пожал плечами директор. - Просто жалко парней. Сколько им ещё в элминге сидеть, ждать у моря погоды. Обратной дороги для них нет. Сейчас заодно материализуем, пусть живут по-человечески. А захотят, отправим на Базу, пусть там работают.
- Значит, остальных землян тоже материализуете? - продолжал гнуть свою линию хитрый Ол.
- Обязательно! - категорически, по-начальственному подтвердил Ор. - И не только материализуем, но и трансмутируем. Нам на Земле свои люди нужны. Не сразу, конечно. Приглядимся, что за люди!
- Так пока вы приглядываетесь, их же на Земле без вести пропавшими будут считать, - притворился непонятливым Ол.
- Вот мы и подошли к главному, для чего тебя сюда пригласили, - обрадовался Ор. - Зачем нам и вартмалёты нужны! Мы же тогда сможем трансмутантов забрасывать в любое время, хоть год назад, хоть год вперёд. Таких специалистов, как ты, раз-два и обчёлся, - на всякий случай подольстил Ор. - И историк, и испытатель! Куда бы на Земле ни попал, сможешь сориентироваться в два счёта. Вартмалёт пока штука капризная!
Ол задумался: «Вартмалёт - изобретение уникальное. Нужно, конечно, его доводить до ума. Любое изобретение - палка о двух концах, смотря в какие, хорошие или плохие, руки попадёт».
Потом он озорно улыбнулся и решил: «Была не была, возьмусь. Пусть пока в моих руках будет, а там посмотрим!»
- Я согласен! - твёрдо произнёс синхронавт, историк, а главное, неисправимый оптимист Ол.
- Чудесно! - обрадовался Ор. - Когда начнём?
- Сейчас! - просто ответил Ор. - Вартмалёт готов?
- Готов!
- Прошу час на ознакомление и вернуть Виолу на Ирэну! Похоже, мы здесь задержимся надолго...
Ор немедленно связался с Базой и приказал срочно направить на Ирэну дочь синхронавта Ола.
Ол попросил разрешения позвонить домой и спокойно спросил по телефону:
- Виола уже дома?
Через несколько минут, которые, наверно, понадобились тигрице дойти до детской, а мышке выбраться из шкафа, по громкоговорящей связи раздался радостный, серебристый, но самую чуточку лукавый голосок Виолы:
- Да, папочка, я дома! А в чём дело?
- Можешь пойти погулять в сад! - был ответ Ола. По тому, как вытянулось удивлённое лицо Ора, он никак не ожидал такой оперативности.: «Могут же работать, черти, если захотят!»
В это время Олу принесли документацию на вартмалёт, и он занялся её изучением. Время от времени он произносил несколько фраз, как бы подводя черту под каждым разделом.
- Так, так, - бормотал Ол, - название происходит от слова «вартма», родственного со словом «время» и переводимого как «дорога». - Это в нём говорил исследователь языков. - Принцип действия, - продолжал инженер, - переход в Страну элмов, выбор нужного времени, в прошлое или будущее, это всё просто... Ага, устройство, - принял эстафету сказочник, - сочетание шапки-невидимки, ковра-самолёта и скатерти-самобранки. Это прекрасно! Вот ещё интересно, - отметил Ол-инженер, - герметичный комбинезон, сотканный из тончайших хрустальных нитей... хрустальный вартмалёт!
- Куда ты собираешься лететь? - спросил Ор.
- Опробую немного, покручусь взад-вперёд, - небрежно ответил Ол, как будто всю свою жизнь только и делал, что летал во времени из прошлого в будущее и обратно.
Однако тот, кто хорошо его знал, заметил бы, что он что-то задумал, какую-то каверзу.
Ол и в самом деле задумал помочь землянам. Как? Да очень просто! Слетать в недалёкое прошлое и сказать землянам, чтобы немедленно отправлялись по домам. Атланты пусть выбирают сами, оставаться или бежать, им не грозит никакая опасность! Вот что делать со львом? Ладно, на месте разберёмся!
