— Чем мокрее, тем лучше. Скорее домой попадём, — поддержав Романа под руку, когда он чуть не упал, поскользнувшись на покрытой мхом и плесенью жирной почве, — сказал Улур.
Но в этот раз судьба не была к ним благосклонна. Продравшись в очередной раз сквозь заросли, они выбрались на широкую прогалину.
— Назад, — громким шёпотом приказал Аристарх и повернул к лесу.
Но было поздно, среди кустов уже мелькали фигуры людей, удивительно ловко проскальзывающих через самые непроходимые буреломы. А вот прямо перед ними возвышались несколько конных всадников явно не гражданского вида. Особенно выделялся огромный воин, заросший буйной бородой. Щит его был приторочен сбоку, а поперёк холки мощного, под стать хозяину, коня лежал боевой топор, устрашающего размера и вида.
Местное воинство с интересом разглядывала пленных. Смотрели больше не на Улура, похоже, он для них был понятен. Всё внимание приковали к себе маг и Роман. Аристарх, отправляясь в подобные путешествия, надевал камуфляж с высокими шнурованными ботинками. В этот раз он уговорил и Романа, предоставив комплект из своего гардероба. Этот наряд модный среди охранников и разведчиков и вызвал такой интерес среди аборигенов.
— Кто такие? — прогудел великан с высоты, подъехав почти вплотную к пленным. — Почему тайно крадётесь по лесу, вместо того, чтобы идти по дороге?
— Заблудились мы, — спокойно с достоинством ответил Аристарх. — Как раз дорогу и искали.
Пешие воины сзади, а конники с фронта, незаметно взяли в кольцо землян и ждали только команды предводителя, чтобы разобраться с ними. Командир отряда, состоящего из двух десятков пехоты и шести всадников, неожиданно грациозно для своего огромного тела спрыгнул на землю и подошёл к путникам.
— Если вы не шпионы, а купцы, то где ваши товары? — с ехидцей спросил он, скрестив руки на груди и склонив на бок голову.
— Нет у нас никаких товаров, — мрачно ответил маг, чувствуя, что добром это не кончится.
— Значит вы воины, — констатировал верзила. — Надо быть очень отважным, чтобы втроём бродить по нашим лесам без дозволения короля. В его отсутствие я, Атр, беру на себя полномочия судьи и постановляю: продержится кто-то из вас против меня больше пяти минут, идите своей дорогой, нет — станете моими пленниками.
Выслушав речь предводителя, его пёстрое воинство одобрительно загудело и образовало круг, предвкушая развлечение. Атр выжидательно посмотрел на Урула, признав его достойным противником. Но вперёд вышел Роман, отодвинув жреца за спину.
— Нельзя ли получить оружие? Мы своё не прихватили.
— Выбирай, — широким жестом показал великан на своих людей и скептически усмехнулся.
Роман взял у одного из воинов кинжал сантиметров тридцать длиной и вышел в круг.
— Вотан свидетель, — взревел верзила, — такой насмешки я тебе не прощу.
Быстрая, как вихрь, атака воина, весящего с кожаными обшитыми железными полосами доспехами больше ста килограммов, смела бы и буйвола, попадись он на пути. Но Роман не стал ждать столкновения, а уйдя вниз и вправо, сделал чёткую подсечку и через секунду сидел на оглушённом собственной мощью после удара об землю противнике, приставив к его горлу одолженный кинжал. Наступила такая тишина, что было слышно, как фыркает конь командира, не понимающий, что случилось с его хозяином.
— Пусти, — хриплым голосом сказал Атр и отшвырнул в сторону топор, признавая своё поражение.
— Этот незнакомец настоящий воин, — громко сказал Атр, встав на ноги. — Объявляю его своим другом. Дигерн, уступи ему своего коня.
Молодой парень с неохотой покинул седло и подвёл коня к Роману. То с благодарностью вспомнил брата, который классе в девятом затащил его в секцию конного спорта. Роман продержался там всего две недели, но научился элементарным приёмам, поэтому смог забраться в седло и поехать рядом с Атром. Конь сам сообразил, чего от него хотят, и не спеша затрусил голова в голову с гнедым предводителя.
— Где ты научился так драться? — спросил Атр, когда они немного выбрались вперёд и остались вдвоём.
— Мой учитель привёз это искусство боя с Востока. Он объединил несколько видов из Кореи и Китая.
— Про Китай я слышал, — кивнул головой великан. — И что там все воины так обучены?
— Нет, настоящих мастеров не много. Ведь этому надо учиться почти всю жизнь, чтобы достигнуть совершенства.
— Ты мастер?
— Всего лишь неплохой ученик.
— Сможешь меня научить?
Роман замялся, врать не хотелось, а правда могла не понравиться Арту, который явно загорелся от перспективы стать ещё сильнее в воинском деле.
— У меня есть незаконченное дело, — наконец нашёлся он, — но даю слово, что, если останусь жив, разыщу тебя и дам несколько уроков.
— Что ж, слову воина нельзя не верить, — слегка разочарованно согласился Атр. — Может быть я могу помочь в твоём деле?
— Я должен сделать всё сам, — дипломатично отказался от помощи Роман, который стал уже уставать от этого разговора, в духе Аристарха, когда надо так говорить, чтобы ничего не сказать, но и не соврать ни разу.
К его счастью началось ущелье, где верхом рядом ехать было невозможно, и Атру пришлось выдвинуться вперёд.
Улур и маг шли пешком, но это путешествие было отдыхом после блуждания по зарослям девственного леса.
— Вотан, похоже, их бог, — негромко констатировал жрец. — Даже не слышал про такого.
— Зато я знаю, — отозвался Аристарх. — На Севере его Одином кличут. Только не бог он, а очень сильный маг, хотя я так и не знаю, где проходит эта граница.
— Значит это одна из диких планет, поделённых на области, для мелких божков или, как в данном случае, очень сильных магов?
— Получается, что так, — согласился Аристарх, — но нам от этого не легче.
— Не скажи. Если с Легбу успеем вызвать, то с демоном подобная публика связываться не рискнёт.
— Это если успеем, — пессимистически заметил маг и остановился, захваченный открывшимся видом.
Ущелье кончилось, и перед ними, как картинка в неожиданно раскрытой книге, развернулась панорама долины, настолько красивая, что казалась нереальной. Пологий спуск через пару километров приводил их к изумрудному озеру с трёх сторон окружённому покрытыми лесом горами. А с четвёртой к нему примыкал уютный, выстроенный из серого камня средневековый городок.
— Странно, почему тут нет крепостной стены? — спросил Роман, оказавшийся рядом с друзьями.
— На таких планетах, как эта, войн практически нет, — объяснил Аристарх. — Всякая мелочь, которой занимаются военные, разбойники, беглые рабы, на город пойти не рискнут, а крупные конфликты местные боги решают между собой.
— В моём доме остановитесь, — объявил им, подъехавший к путешественникам, Атр. — У меня места много.
Дом действительно был большой, особенно по местным меркам, но сильно запущенный. Два мужика, бежавшие из соседних областей, числящиеся у него рабами, работой себя не очень утруждали и тщательно ухаживали только за двумя конями хозяина. Правда, им приходилось выполнять поручения здоровенной молодухи, жены старшего из них: заготовить дров, принести воды и другие подобные мелочи, но всё это трудно было назвать рабским трудом.
Осмотрев хозяйство Атра, Роман был просто поражён, когда узнал, что тот приходится братом королю тервингов, и мог бы сам править в этой области, родись на полчаса раньше.
— А зачем мне ещё слуги или рабы? — заметив реакцию гостя, сказал хозяин. — Слугам платить нужно, рабов кормить, а так я вольная птица.
Аристарх, осмотрев все комнаты и дворовые постройки, шепнул Роману, что на постой лучше им устроится на сеновале. Атр слегка удивился просьбе своего нового друга, но возражать не стал, а позвал одного из рабов и приказал собирать на стол.
— Обедать будем, — объяснил он, — Можете пока отдохнуть с дороги, будет готово, вас позовут.
— Ты что, и в самом деле отдыхать собрался? — удивился Роман, увидев, как Аристарх повалился на сено. — Целое озеро под боком. Чего ждать?
— Нет у них ни бочек, ни лоханей. Мы с Улуром всё осмотрели, — лениво ответил маг. — А ведра воды для этого дела мало.
— А озеро?
— Там на берегу полно народу, не считая рыбаков. Придётся ждать ночи.
— Так вот почему ты на сеновал попросился, — понимающе кивнул Роман.
— Не только поэтому, — ухмыльнулся Аристарх. — Отвык я от блох и клопов за последнее время.
Романа даже передёрнуло, когда он представил, как по нему ползаю насекомые, о которых только читал в книгах. Он без лишних вопросов тоже повалился рядом с магом, а Улур сел у стенки на скрещённые ноги.
— Отдохни, — посоветовал лемуру маг, показав на копну. — Кто знает, когда ещё придётся.
— Метрах в трёх от вас только что проснулись две гадюки, — спокойным голосом сообщил жрец.
