заявил Крушитель.
– Я дерусь с тобой, потому что не намерен никому спускать оскорбления и терпеть, когда при мне оскорбляют моих друзей, – ответил Риордан.
– Стало быть, примирение невозможно, – с удовлетворением подвел итог Скиндар. – Вторая сторона считает себя оскорбленной, первую оскорбляет сам факт существования второй. Выполните церемониальный салют, разойдитесь по краям ристалища и ждите сигнала о начале боя.
Сердце Риордана тяжело отстукивало мгновения. Трубачи выдержали положенную паузу, чтобы все зрители почувствовали напряжение момента, а потом горны взревели во второй раз. Поединок начался.
– Как он будет уворачиваться в этой железной сбруе? – пробормотал Хоракт.
– А он, похоже, и не собирается. Смотри, – воскликнул Дертин.
После сигнала к началу Риордан пошел прямо на Крушителя, всем своим видом показывая, что намерен не защищаться, а атаковать. Острие его шпаги было направлено прямо в лицо противнику, правая рука согнута в локте и прижата к корпусу. Крушитель несколько раз быстро перебросил топор из одной руки в другую, а потом отвел его лезвие до уровня плеча, изготовившись к горизонтальному рубящему удару. Они сближались, причем Риордан уже преодолел центр площадки, пока Крушитель миновал ее треть. Три шага. Два. Полтора. Согнутая рука Риордана молниеносно распрямилась, острие шпаги коротко чиркнуло воздух, и его удар достал кисть Крушителя быстрее, чем тот смог среагировать. Скиндар выкинул белый флаг.
– Риордан повел один балл, – прокомментировал Дертин.
– Прямо по пальцам ему рубанул, это, наверное, больно. Смотри, как перекосило рожу Крушителя, – сказал Хоракт.
Не чувствительный к боли Дертин лишь удивленно приподнял бровь.
Противники разошлись на несколько шагов и вновь начали сближение. Оба при этом находились на половине площадки Крушителя. Второй раз тот не стал медлить и рубанул сразу. Крушитель пытался выполнить тот самый крайонский крест, и его первый удар был отвлекающим, чтобы потом, с подшагом гарантированно достать противника. Но Риордан даже не пытался уклониться или отскочить. Они принял рукоять топора на крестообразную гарду шпаги. Два оружия сшиблись с сухим треском, шпага Риордана переломилась на расстоянии одного пальца от гарды. Но оба соперника в этот момент были уже вплотную друг к другу, и Риордан ее осколком с силой ткнул Крушителя в шейный горжет. Вновь взметнулся белый флажок.
– Один из соперников лишился оружия, но даже поврежденным клинком сумел нанести значимый удар. Балл Риордану, – провозгласил Скиндар.
Третий раунд прошел под диктовку Крушителя. Риордан постоянно провоцировал его, делая выпады, и все время пятился назад.
– Что происходит? – Дертин с непонимающим видом оглянулся на Хоракта.
– Сам не знаю. Он отступает. А Крушитель откровенно охотится за его шпагой. Может, во втором раунде Риордан повредил себе кисть?
На самом краю площадки лезвие топора Крушителя все-таки ударило в грудь Риордана. Брякнул стальной панцирь. Скиндар поднял белый флаг. Крушитель победно вскинул обе руки и зашагал на свою сторону. Четвертый и пятый раунды прошли ровно таким же образом. Риордан делал короткие выпады, которые не могли поразить противника, и пятился назад. Крушитель наступал, пытался перерубить лезвие шпаги, промахивался, но потом все-таки доставал корпус соперника. Трибуны понемногу начали гудеть, не одобряя такое поведение одного из бойцов. При счете три-два в пользу Крушителя Скиндар прервал поединок и подозвал к себе Риордана.
– В чем проблема? Ты что, не можешь продолжать? – спросил он.
– Все в порядке, господин капрал. Просто брал небольшую передышку.
– Так заканчивай ее быстрее, пока тебя не освистали зрители, – взгляд капрала при этом выражал тревогу и осуждение.
«Все, плакали твой денежки», – с торжеством подумал Риордан. Когда он вернулся на свою половину, Тиллиер радостно приобнял товарища за плечи.
– Все отлично, дружище! Посмотри, он уже задышал ртом и весь красный.
Пока Риордан менял сломанную шпагу, они успели обсудить тактику боя. Тиллиер предположил, что раздосадованный двумя пропущенными ударами Крушитель сдуру попрет вперед, и посоветовал Риордану попробовать его измотать. Простое перемещение, даже в тяжелых доспехах, все-таки отнимает меньше сил, чем перемещение с постоянными ударами двуручным топором. Поскольку Риордан изначально так и планировал поединок, он с готовностью согласился.
– Дело сделано, Риордан! Он продевает ладонь в темляк. Все! Если сумеешь увернуться, то после промаха вся его правая сторона теперь твоя.
Крушитель начал раунд размашистыми вращениями топора, на которые зрители отреагировали одобрительным гулом. Но с трибун не было заметно, как тяжело дышит боец и чего стоили ему прошедшие схватки. Зато это отлично понимал сам Крушитель и поэтому стремился покончить с Риорданом как можно быстрее.
Когда они сошлись в центре площадки, все дальнейшее произошло настолько быстро, что многие зрители просто не успели ничего рассмотреть. Прокрутив на ремне свой топор, Крушитель ударил им сверху наискось. Попади он Риордану по шлему или плечу, тому не миновать контузии, а то и перелома ключицы. Да вот только Риордана в месте удара не оказалось. Он стоял неподвижно, словно живая мишень все время, пока противник размахивался, а потом вдруг с отклонением назад отпрыгнул влево и тут же сделал длинный выпад шпагой. В начале поединка такой финт у него ни за что бы не прошел, но уставший Крушитель замедлился, и все получилось, как было задумано. Острие шпаги воткнулось точно в локтевой сустав. Глухо бумкнул упавший на землю двуручный топор. Герольд взмахнул белым флажком. Крушитель медленно нагнулся и потянулся к оружию правой рукой, но потом замер и взялся за рукоять левой. Риордан многозначительно покачал головой. Крушитель, не говоря ни слова, так же медленно отправился на свою половину площадки.
Следующий раунд прошел для него еще более неудачно, чем предыдущий. Риордан постоянно атаковал, его шпага порхала словно жалящая пчела – то возле глаз соперника, то целилась в его плечи, а тот лишь неуклюже отмахивался топором, и видно было, что каждое движение причиняет ему боль. Со стороны это смотрелось очень странно. Маленький и щуплый парень с обескураживающим превосходством просто гонял по площадке здоровенного противника. Казалось, что в любой момент он может нанести завершающий удар, но почему-то медлил. Наконец Риордан загнал соперника в самый угол площадки и добыл себе балл расчетливым выпадом в коленную чашечку. Крушитель рухнул на одно колено. Не обращая внимания на оппонента, Риордан повернулся и направился на свою половину.
Когда он проходил мимо Скиндара, тот мрачно заметил:
– Не будь слишком жестоким, Риордан.
Тот ткнул пальцем во вмятины на своем доспехе, оставленные топором Крушителя:
– Вы видите следы от его ударов, господин капрал? Это ли не жестокость?
Скиндар ничего не ответил.
Рядом с Хорактом и Дертином стоял немолодой седобородый оружейник в засаленном фартуке. После окончания восьмого раунда он сказал в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Я немало повидал здесь поединков между новобранцами, но такой разницы в мастерстве не припомню.
– Будь я проклят, если этот парень не попадет в первую десятку на ближайшей войне, – отозвался
