– Эти поиски будет проще организовать, если мы соберем исчерпывающую информацию об этом сказителе! Я тоже прибуду в твою столицу, но чуть позже.
– Тогда возьми провожатого. – Рогволд повернулся в седле и крикнул: – Смарт! – а затем снова обратился к Ратмиру: – Смарт родом из Ярея и всю округу отлично знает. Он тебя проведет кратчайшей дорогой!
К лошади вожака тем временем приблизился здоровенный матерый вепрь и, подняв рыло, приготовился слушать приказ. Рогволд наклонился в седле и проговорил, отчетливо произнося слова:
– Доведешь трижды посвященного Ратмира до Ярея. Когда он закончит там свои дела, проводишь в столицу, в мой замок!
Вепрь мотнул головой, словно подтверждая, что понял приказ, затем поднял крошечные глазки на Ратмира, издал звук, похожий на рычание, и, мгновенно развернувшись, бросился прочь с дороги. Ратмир, Тороп и Хвост пришпорили лошадей и устремились следом.
Вожак западных вепрей, проводив взглядом удалявшегося прочь от дороги трижды посвященного служителя Мира, повернулся к своему главному советнику, Варду, и, прищурив глаз, задумчиво протянул:
– А с чего это трижды посвященный служитель Мира, член Совета посвященных – птица ох какого высокого полета, вдруг так заинтересовался каким-то сказителем из стаи северных лис, да к тому же еще и извергом? А перед этим лично предпринял расследование бегства какого-то извержонка-актеришки?! Ты припомнишь хотя бы один случай, когда член Совета посвященных лично гонялся за какими-то вонючими извергами?!
– Я обратил внимание на то, что во время вчерашнего обеда у твоего сына трижды посвященный Ратмир вступил в нашу беседу, только после того, как ты упомянул, что мастера Клаппа покалечил молодой изверг, слагающий стихи, – таким же задумчивым тоном отозвался Вард.
– А ты когда-нибудь встречал изверга, который слагал бы стихи?! – тут же подхватил мысль своего советника вожак. – Мне кажется, этот… сказитель – весьма интересная фигура… Надо бы нам с ним познакомиться поближе!
– Особенно если этот сказитель и этот… актер – один и тот же изверг, – усмехнулся Вард, и Рогволд взглянул на него с внезапным пониманием.
– Может быть, именно поэтому наш высокий гость так интересуется ими обоими? – добавил советник, глядя прямо в глаза своему князю.
– Кажется, я напрасно оставил поиски этого… сказителя, – задумчиво проговорил вожак стаи западных вепрей и, круто развернувшись в седле, гаркнул во все горло:
– Алекс, Барбью, ко мне!!!
Около лошади князя тут же появились два огромных вепря.
– Как звали того извержонка, с которым видели сказителя на ярмарке?! – не поворачивая головы, поинтересовался Рогволд, и Вард тут же подсказал:
– Житырь… Живет в деревеньке Сутше, недалеко от Ярея с этой стороны Эйны.
– Слышали?! – обратился Рогволд к вепрям и, не дожидаясь подтверждения, продолжил: – Пойдете в Сутшу, разузнаете, где сейчас находится этот извержонок… Житырь. Если он дома, попробуйте узнать, куда подевался его знакомый сказитель из стаи северных лис… Только смотрите, особо не усердствуйте, а то я вас знаю – всю деревню на дыбы поставите.
Однако последние слова он сказал уже вслед вепрям, которые быстрой рысью бросились вслед ускакавшему волхву и его спутникам. А вожак стаи западных вепрей неторопливо двинулся по дороге в сторону своей столицы.
Вепрь, которого Рогволд дал Ратмиру в проводники, стремительно несся краем вспаханного под зиму поля, обходя стоявшую впереди деревню. Всадники, вытянувшись цепочкой, скакали за ним. За деревней вепрь свернул в рощу, продрался сквозь кусты и вышел на узкую тропу, петлявшую среди зарослей бузины и орешника. Однако постепенно кустарник пропал, уступив место высоченным серым елям, а светлая невысокая рощица превратилась в темный сумрачный бор.
Несмотря на казавшийся стремительным бег огромного животного, лошади без натуги поспевали за ним. Оказавшись в лесу, всадники перестроились, теперь первым скакал Хвост, за ним Ратмир, а замыкал кавалькаду Тороп. Так они мчались около полутора часов, лошади начали уставать, а вот вепрь, казалось, не знал усталости. Прошло еще около получаса, и вдруг бор кончился, и они выскочили на кочковатый, поросший мелким кустарником луг. Впереди блеснула серебром неширокая река, и всадникам стало ясно, что вепрь направляется именно к ней, вернее, к настилу паромной переправы. Спустя десять минут они уже были на пароме.
Паромщик, огромный изверг с изуродованной багровым шрамом левой щекой, завидев приближающихся всадников и стремительно несущегося впереди них вепря, заорал и замахал здоровенными кулаками, сгоняя с парома собравшихся там извергов, а те и не думали протестовать. Они и сами поспешно убирались с настила, а некоторые даже просто прыгали в воду.
Как только вепрь и всадники оказались на пароме, паромщик проорал команду гребцам и тут же склонился в глубоком поклоне, бормоча басом:
– Господа, вы будете немедленно переправлены на тот берег. Я не задержу вас ни на минуту!
– Подойди ближе! – приказал Ратмир, и изверг приблизился странно мелким, подпрыгивающим шагом.
– Назови свое имя! – отдал новый приказ Ратмир, когда изверг остановился в трех шагах от его лошади.
– Твид, господин, – прогудел паромщик и поклонился.
– На твоем пароме несколько дней назад переправлялся извержонок, назвавшийся Ёкулем из Норникса? – спросил трижды посвященный, и физиономия изверга тут же перекосилась. Однако ответил он все с тем же почтением:
– Да, господин, мальчишка с таким именем действительно переправлялся на моем пароме.
– И ты действительно перевез его… бесплатно?! – усмехнулся Ратмир.
– Да, господин, мне стало его жалко… идет издалека, средств, видимо, совсем нет… – на ходу придумывал Твид, но Ратмир перебил его:
– Ты помнишь стихи, которые он сочинил про тебя?!
Темно-багровый румянец проступил на задубелых под ветром и солнцем щеках изверга, а его голос наполнился хриплой яростью, хотя он и старался себя сдерживать:
– Нет, господин, я не запомнил стихи, которые сочинил этот молодой мерзавец!
– Жаль… – медленно протянул трижды посвященный волхв. – Это стихотворение, возможно, помогло бы мне найти его…
– Найти? Зачем? – неожиданно спросил Твид и тут же понял, что переступил границы дозволенного для него. Грузно упав на колени, он склонил голову и забормотал: – Прости, господин, я виноват!.. Я виноват! – И в его голосе звучало неподдельное рыдание!
– Перестань, – брезгливо проговорил Ратмир. – Никто не собирается тебя… наказывать!
Изверг замолчал, но с колен не поднялся, словно опасаясь, что это сочтут еще худшим непочтением, чем уже допущенное им.
В этот момент паром ткнулся передним бортом в причал противоположного берега, и вепрь, не дожидаясь, когда он будет закреплен, перемахнул на доски настила. Ратмир и его свита последовали за своим проводником, но на окраине города, у забора первого дома, вепрь остановился и с огромным трудом, запинаясь после каждого слова, произнес:
– Дальше не пойду… Буду ждать здесь…
– Но нам надо найти дом изверга Клаппа! – чуть свысока произнес Ратмир, давая понять многогранному, что тот не выполняет поручение своего вожака. Однако вепрь мотнул из стороны в сторону своей огромной головой и ответил:
– Красный дом на площади ярмарок… – После чего он отвернулся, отошел с дороги и повалился на бок под забором.
Ратмир посмотрел на спутников, пожал плечами и послал лошадь дальше.
Впрочем, поиски не заняли у них много времени. Дорога, по которой они поднимались от пристани в городок, сама привела их на площадь, где они сразу же увидели и двухэтажный дом, выкрашенный в необычный красный цвет.
Едва Ратмир остановил свою лошадь перед этим домом, как следовавший за ним Хвост скатился с коня и бросился внутрь. Спустя минуту он выскочил обратно и доложил:
– Изверг Клапп находится здесь, но прислуга сказала, что он без чувств – никого не узнает и ни с кем не разговаривает!
